【CP】ある貴族の挑戦

●分かったこと、分からなかったこと
　クリウルーの冒険者ギルド支所は決して大きくは無いが、冒険者の為に整えられた設備は、ひと通り揃っている。
　受付ロビー脇には小さな会議室が幾つか並んでおり、そのうちの一室にベゴニア、サイラス、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ、そしてハヤト＝ガラン＝ヴォルファングの四人がテーブルを囲んで額を突き合わせていた。
　そこへ人数分の飲み物をトレーに乗せた受付嬢アイリース・キャラハンが、四人の邪魔にならぬようにと足音を忍ばせて入室してきた。
「あー、悪いね。何か小間使いみたいにこき使っちまって」
　熱いハーブティー入りのカップを受け取ってひと息入れるベゴニア。他の面々もそれぞれカップを手に取り、思い思いの姿勢で軽いティーブレイクに入った。
「必要な情報は集まりました？」
「まぁ大体のところはね」
　リザードマンの口の形に合わせた独特の形状のカップを口元で傾けながら、サイラスはアイリースに頷き返した。ベゴニアとふたりがかりで掻き集めた資料と、クリウルー内で得た聞き込み情報から、ロモズ周辺の賊の規模と数、そして配置が何となく掴めてきた。
「ロモズから見て北東のズイル第一旧銅山、北北西のズイル第二旧銅山、東南東の旧林業管理地、西南西の旧街道保養地……今のところ分かっている潜伏場所は、この四カ所っぽいな。水場と、緊急の食料になり得る自然植生樹木も比較的、揃ってるみたいだ」
　ハヤトが卓上に拡げた地図を一カ所ずつ指差しながら説明を加える。アイリースは感心したように、ふんふんと頷いていた。
　いずれの賊も純粋に略奪目的で行動しており、交易や盗品売却には動いていない模様。但し旧銅山二カ所に陣取っている賊二組は武力での強奪ではなく、隙を衝いての窃盗しか働いていない様子でもあった。
「ここ十年で狙われてるのはいつも隊商みたいだねぇ。まぁロモズとカルケル以外は村とか集落がほとんど無い山間街道地帯だから、ってのもあるかな？」
　お茶受けの焼き菓子をもぐもぐと頬張るサフィラ。あどけない表情でこのお菓子すんごい美味しいを連呼しているが、その観察眼は流石といって良い。
「ここ二カ月では七件の襲撃……半分以上が南側の山間街道か。比較的安全な王国寄りの方が活発に動いている感じだな」
「けど、どうにも腑に落ちないところもあるんだな、これが」
　サイラスの言葉に繋げる形で、ベゴニアが唯一引っかかっているポイントをアイリースに説明した。
　曰く、襲撃規模や位置、略奪された物資や食糧の総数、更に月平均の出没回数から逆算すると、もうひと組かふた組の賊がどこかに潜んでいる筈だというのである。
　更にサイラスが再び口を開き、手元のメモに視線を落としながら付け加えた。
「賊が出現し始めたのはロモズが廃村になって以降、つまりヴァンティール子爵による治安維持が放棄されてからだが、急増したのはここ最近……帝国崩壊が引き金となったんだろうな」
　情報では、ヴァンティール子爵の領地経営は決して拙くはなく、領民からの評判も悪くない。それはロモズが廃村になる前も同様だっただろう。逆をいえば、ロモズ廃村以降は賊にとっての新天地となった、とも考えられる。
「後は実際に現地で調べてみないと、何にも分かんないね」
「けどよぉ……何で調査だけなんだ？　どうせなら一緒に討伐させちまえば良いものを、手ぇ出すなってのは腑に落ちねぇな」
　サフィラが立ち上がる傍らで、ハヤトが小さく伸びをしながらアイリースに問いかけた。アイリースも、その辺のことはよくわからないとかぶりを振る。
「ほら、何の為に調査すれば良いのかって目的が分かってれば、調べてくる内容も変わってくるんでね。えぇっと誰だっけ……そうそう、フォンサって依頼主にその辺、訊いといてくれるかい？」

●現実、そして深まる疑問
　その日の夜。
　四人の冒険者はクリウルーを出立し、ロモズ旧村へと入っていた。ロモズ旧村では物資支援を担当しているフランクス商会が四人の宿泊場所を手配してくれていた。
　ここで早速、ハヤトとサフィラが夜の闇の中での調査活動に出る運びとなった。賊が動くのは昼夜を問わないが、比較的夜間の方が多いという報告も入っている。
　初日はハヤトが旧林業管理地、サフィラが旧街道保養地を探る段取りで任務を進める。夜間での単独行動は多少なりとも危険を伴うが、この両名に限っていえば然程の心配は要らない。ふたりの冒険者としての経験と技量から考えれば、問題無く務まるだろう。
　そのハヤトとサフィラが、夜間の張り込みからロモズ旧村に引き返してきたのは、山々の東の稜線が白み始めた頃であった。
　村道の玄関口でハヤトとサフィラを出迎えたベゴニアとサイラスは、妙な報告を受けた。
「それが……全くといって良いぐらいに動きが無かったんだ」
　ハヤトはまず、多人数が潜んでいるならば必ず何らかの気配がある筈だが、それが全く感じられなかったという驚くべき報告を口にした。
　次いでサフィラが、迷彩処理を施したブランケットを脱ぎ、敢えて纏わりつかせていた土片や落ち葉を払い落としながら、小首を傾げて唇をへの字に曲げた。
「普通、あれだけ色々やらかしてるんだから、警戒するよね？　見張りぐらい立てるよね？　それが、全然無かったんだよ」
　ベゴニアとサイラスはふたりの報告をメモに取りながら、眉間に皺を寄せる。サフィラも、むぅ～っと下唇を突き出して考え込む姿勢を見せた。
「今回は暴れる仕事じゃねぇから、その分きっちり情報を持ち帰るつもりだったんだがなぁ」
　ところが初日から、盛大な空振りとまではいかなくとも、賊がひとりも見当たらないというイレギュラーに遭遇した。ハヤトがぼやくのも、無理からぬ話であろう。
　だが、これもひとつの成果である。張り込み結果は資料として、報告文書に纏めなければならない。
　ハヤトとサフィラはフランクス商会が用意した軽食で腹を満たし、夕刻の捜索再開に向けて仮眠を取ることにした。その間、ベゴニアとサイラスが初日の調査結果の資料作成を進める。
　そしてその日の夕刻、今度はズイル第一及び第二の旧銅山を調査すべく、ハヤトとサフィラは再びロモズを飛び出していった。
　二日目の調査は、それなりの収穫があった。未明になって引き返してきたふたりがもたらした情報は、今度こそ報告書としての体を為すに値する内容であった。
「どうやら旧銅山二カ所の賊は、帝都からの難民か帝国兵崩れかも知れねぇな」
　ハヤトの第一声に、サフィラも同意を示して頷く。
　ベゴニアも、噂には聞いたことがあった。崩壊した帝国から逃げ出してきた民や帝国兵は、全てが難民としてヴァイセントラフ砦や国境付近に雪崩れ込んだ訳ではない。
　一部は自ら生きる手立てとして、敢えて賊に身を堕とした者も居るらしい。位置的に見ても、二カ所の旧銅山は帝国との国境に近く、また生活環境も比較的劣悪なことから、既に周辺に巣食っていた他の賊のテリトリーを奪うことも叶わず、結果としてこの二カ所に落ち着いたものと考えられる。
　そのように推測すると、旧銅山を根城とするふた組の賊が強奪ではなく、窃盗を主として行動しているのも頷けた。
「生きる為に止む無く……という後ろめたさがあるんだろうな」
　実際、旧銅山のふた組の賊はカルケル集落群やロモズ旧村に出入りするフランクス商会、及びその関連隊商に対しては一切手を出していない。彼らは、難民キャンプに関わる物資や食料を奪うことは即ち、同国民を窮地に陥れることを理解しているのだろう。
「やってることは決して許されることじゃないんだろうけど……何だかちょっと、可哀想だね」
　サフィラは銅山施設の古びた建物の脇で身を寄せ合う、幼い子供達の姿をその目に焼き付けていた。あれはどう見ても賊というよりは、ただ必死に生きようとしている弱者の姿だった。

●黒い予感
　日付を跨いだ翌朝、少し間を置いたところで再びハヤトとサフィラは旧林業管理地と旧街道保養地の張り込みへと入った。
　今回は、収穫があった。いずれの地にも相当数の人影が見られた。だが、妙な点が多々あった。両地共に、別のどこかから多人数が一斉に移動してきて、それぞれの根城に入ったかのように見受けられたのだ。
　その様子は、いってしまえばどこかの軍勢が各赴任地に着任したかのような様相だった。
　更に異様だったのは、両地に入った人数はいずれも共通の鎧や衣服を身に着けており、根城に入ってから賊のような格好に着替えていたという点である。
　ハヤトとサフィラは自身の目で見た状況を克明に、そして詳細に書き取った。何かがおかしい。単なる賊の出入りとは到底思えない異様さが、ふたりの観察力を大いに湧き立たせたといって良い。
　その組織だった行動は、彼らの警戒態勢にも如実に表れていた。
　一定距離までは接近出来たが、それ以上足を踏み込めば彼らの警戒網に引っかかっていたかも知れない。見た目は粗暴な賊ではあったが、明らかに訓練された集団であった。
　夕刻までじっくり観察を続けたふたりは、ほぼ同時期にそれぞれの持ち場を離れ、ロモズへと帰還した。
　四人の冒険者は宿舎としてあてがわれた民家の居間に集合し、ハヤトとサフィラがメモし、或いはスケッチしてきた内容の検討に入った。
　ハヤトが開口一番、身を乗り出してベゴニアとサイラスの顔を覗き込んだ。
「ありゃあ、ただの賊なんかじゃねぇ。どこかの軍隊か……そうでなくとも、訓練された歩兵団だ」
「見た目は賊って感じだったけど、動作とか表情とか、凄くきびきびしてたんだよね」
　サフィラも同様に続く。
　ベゴニアは厳しい表情で、サフィラが描いた幾つものスケッチをじっと凝視していた。根城に入った連中が移動の際に着用していた衣服や鎧に、特徴的な紋章が描かれている。サフィラは実に細かい部分まで、完璧に写し取っていた。
「こいつは……思っていた以上に厄介な問題かも知れないよ」
　先端に火を入れた煙管の吸口を咥えながら、ベゴニアは渋い眼差しを他の三人に流した。サフィラが模写した賊共の移動着、或いは鎧の紋章は二種類。
　ひとつはどこかの貴族の家紋。そしてもうひとつはあろうことか、リーンエス王国の国旗をあしらった簡略図だったのだ。
　かつてパンクリアースで教鞭を取ったことのあるベゴニアには、その図柄の意味がひと目で分かった。
　そのベゴニアの分析に、ハヤトは思い出したように低く唸った。
「絶対に手を出すなっていってたよな……依頼人は、この事実を最初から知ってたんじゃねぇのか？」
「考えられるね。恐らく目的は、自らの手で調べるのではなく、冒険者ギルドという第三者機関の手による調査で公的な信用性を裏付けさせるといったところかな」
　サイラスがハヤトの声に自らの推測を重ねた。恐らくは、そういうことなのだろう。ベゴニアにもサフィラにも異論を挟む余地は無かった。
　別の何者かが敵性行動を取っているにも関わらず、敢えて調査だけにとどめさせた依頼人。四人の冒険者達には、底知れない黒い思惑が蠢いているように感じられた。
「あのさ、こういうのってあんまりよく分かってないんだけど……もしかしてあたし達、すんごくヤバいことに巻き込まれちゃってるんじゃない？」
　サフィラの怯えたような口ぶりに、誰も答えることが出来ない。
　正確にいえば巻き込まれたというのではなく、自ら足を踏み入れてしまったかも知れないという表現が正しいだろう。
　だが、依頼は依頼だ。最後まで完遂させなければならなかった。

●動き出す謀略
　その翌々日、四人の冒険者はロモズ旧村を出立し、クリウルーへと帰還した。
　調査報告書はフランクス商会の早馬便で毎日アイリース女史宛てに送っていた為、全ての情報は四人が帰る以前に依頼人の手元へ届いていることだろう。
　夕刻になってクリウルーの冒険者ギルド支所の受付ロビーに足を踏み入れた四人は、アイリース女史の出迎えを受けた。が、どういう訳かその表情は幾分硬い。
　受付ロビーに隣接する応接スペースに、依頼人であるアルベイル・フォンサ老の姿があった。但し、その傍らには別の人物の姿もあった。
　四人は、まさか、と顔を見合わせた。そういえば冒険者ギルド支所に入る直前、周辺には妙に大勢の守衛兵の姿が並んでいた。
　ベゴニアが代表して調査終了の旨を告げると、フォンサ老がまず四人を応接スペースへと導いた。
　すると、それまでソファーにゆったりと腰かけていた豪奢な身なりの四十歳前後の偉丈夫が、ゆっくりと立ち上がった。
「大変、ご苦労でした。私が本件の依頼主たるブラギス・ヴァンティールです」
　ベゴニアとサイラスは比較的落ち着いて挨拶に応じたが、ハヤトとサフィラは若干戸惑い気味の様子で依頼主ヴァンティール子爵からの会釈を受けた。
　ヴァンティール子爵は素晴らしい報告書だと四人を褒めちぎった。
　貴族から直接受ける称賛は、本来ならば嬉しいものである筈だ。しかしベゴニアもサイラスも、そしてハヤトもサフィラも表情こそ笑顔を装ったものの、内心では何ともいえない黒い物を感じてしまった。
　ヴァンティール子爵はフォンサ老に用意させた報酬を受け取ると、わざわざ冒険者ひとりずつに自ら手渡すという演出までしてみせた。
（この依頼主……もしかして、俺達の顔を覚えに来たんじゃねぇのか？）
（多分そんなとこだろうね）
　ハヤトとベゴニアは目線で互いの意見を交わし合う。サイラスとサフィラも、同様の意見だろう。
　やがて、ヴァンティール子爵一行はひと通りの礼節を尽くして冒険者ギルド支部を去っていった。彼らの姿が見えなくなったところで、ベゴニアは手にした調査資料の写しを素早くアイリースに押し付けた。
「アイリースさん……これを保管しておいて欲しい。必要になる時が来るかもしれないから」
　なるべくなら、そんな事態は避けたいんだがね、とベゴニアは自嘲気味に笑った。

　馬車の中で、ヴァンティール子爵はフォンサ老に薄い笑みを向けた。
「……これで裏が取れた。コルトーニフ男爵を叩く」
「アーチボルト辺境伯もさぞ、頭の痛いことでしょうな」
　己の覇権的野心を満たす為には、王室派のアーチボルト辺境伯が最大の障害として立ちはだかることになるだろう。しかし、彼の辺境伯にも弱点が無い訳ではない。その権力目的で周囲に群がる小粒の貴族共を攻めることで外堀を埋める――それが、ヴァンティール子爵の序盤の策であった。
　サフィラがスケッチしてきた件の紋章は、コルトーニフ家の家紋だったのである。