【聖祭】マザキヤ　冬のパンまつり

「なかなかのメンツが、そろったな！」
　ギルドの厨房に集まった6人を前に、支部長は満足げだ。

「調理の心得があるのが4人、そのうち二人は店持ち。
　製パン学校の生徒さんまで、いるとは」

　後半のセリフに、一同は首を傾げた。
　学校の生徒は、ダリア・レプシウスぐらいだ。

「私のことかしら？」
「そう、パンクリアース(パン作りまーす)学園、なんちゃって！」

　厨房に寒い風が、吹き抜けた。

　シスル・ノーティラスは、半眼になった。
　思わず「バッカじゃねーの」という言葉が、口から飛び出す直前。

「ごめんあそばせ。市井の言い回しにはうとくて……」

「うわあ……」
「致命傷だ」
「ご愁傷さま」

　シルク・メイプルリーフ、マーハ・アセトシン、ルーシカは小声で支部長の冥福を祈った。
　シスルも追撃は見送ってやることにした。

「……きみは、いいやつだな」

　支部長が、ぽんぽんと、シャンテ・フーケの肩をたたいた。
　いや、違う。よく間違われるが、笑っているように見える顔は素だ。
　でも、あえて訂正しなくても、いいだろう。
　依頼人の心象は、良くしておくに、限る。

●
「プロがいるなら、俺の解説なんぞ、いらんだろう。
　レシピはここに置いとくから、あとは適当に――うおっ」

「そうは、いきませんよ」
「細かいトコまで、キッチリと糧にさせてもらうからね！」
「支部長殿。しっかりと指導をお願いしますわ」

　ルーシカ、マーハ、ダリアが、ガッチリと支部長を捕まえていた。

「えーと、それじゃあ。
　俺のほうで、標準的なお手本を作っといた。
　まずは、味をみて把握してほしい」

「待ってました！　パンを思いきり、食べられるんですね！」
「なんだよ。しっかり用意してんじゃねーか」

　シルクとシスルが、真っ先に手を伸ばす。
　他の面々も次々に続いた。

「正直、見直したぜ」
「うん。甘くておいしい」
「……なるほど。いいお味ですわね」

　洗練された舌を持つ三人は、さらに高度な感想を抱いていた。

　特別に高品質な材料は使われていないが、安っぽさは全くない。
　何がどれだけ入っているか、分かりやすい、絶妙な味つけと食感。
　付け焼刃のマインドセットではなく、長年の経験によるものだろう。

「おみそれしました。おかわりはないんですか」
「ない。おい、一気食いするなよ」
　シルクは早々にクギを指された。

「支部長、プロ並みじゃないですか」
「同感。絶対、素人じゃないでしょ？」
　ルーシカとマーハが口々に問うと、苦笑いが返ってきた。
「まあ、なんだ。俺はパン屋のせがれだ」

「……ちっ、そういうコトか！」
　ピンときて、シスルは舌打ちした。

「やたら面倒くせーこと言うと思ったら！
　あんた、実家に忖度してやがったな？」

「フハハ、バレたか。ま、それだけでもないがな」
　支部長は悪びれもせずに、胸をはった。

●
　試食のあとは試作品づくりだ。
　調理スキルを持つ面々は、手際よく生地を仕上げていった。

　一方、苦戦していたのは、パンづくり初心者の二人だ。

「料理はするけど、こういう場では、あまり作らないんだよね」
「そうなんですの？」
「この毛だからね。気をつけてはいるけど、嫌がられそうだな、と」
「きちんとなさっているし、私は嫌ではありませんわ」

　悪い子ではないな、とシャンテは思った。
　ハーフビーストの社会的地位はまだまだ低い。
　貴族からは、まともな扱いを受けないこともある。

「私は、料理をしたことがありませんの」

　ダリアのエプロンと三角帽は、いかにも着慣れていないふうだ。

「なぜ参加しようと？」
「聖霊節を盛り上げる地方のお祭りですもの」
「つまりは、面白そうだってこと？」
「お、おかしいかしら？」
「いいや。僕も同じだよ」

　シャンテは口から牙をのぞかせて笑った。
　本当に笑いたい時の、彼の癖だ。

●
　ギルドが用意した材料より、さらに上を目指したい。
　そう言って、ルーシカとマーハは市場へと出ていた。
　発酵と焼き時間の有効活用だ。
　もちろん、本番はきちんと面倒を見る予定だが。

「うーん、やっぱり小麦粉の質がいいね」
「そうだね。あと流通がいいのかな。他の食材も種類豊富だ」
「芋と葉物に鶏？　大胆なアレンジだね」
「まあね。そっちは基本レシピで品質底上げ？」
「そんなとこかな。あとはハチミツを見て回りたいね」

　料理人のこだわりには際限がない。
　二人は時に連れ立って、時に独自に、暇があれば市場を訪れた。
　ぎりぎりまで材料を吟味できた、というべきだろう。

●
　出来上がった試作品を前に、シャンテは悩んでいた。
　初めてにしては、細かい造形もうまく行った、とは思う。
　狙い通り、丸くなって寝ている猫には見えるのだが。

「うーん、いまいち、かわいげが……」

「ガキは、本物っぽくないやつが好きだぜ。
　簡略化してパーツ分けするのがいいんじゃないか」
　声をかけてきたのはシスルだ。

「焼いたあと、微調整して、バターとハチミツでくっつけ直す。
　歴代優勝品も、実は小さいパンの集合体らしい」
「いいこと聞いたよ、ありがとう」
「手伝う」

　ぶっきらぼうな、もの言いだった。
　だが、シャンテにとっては、それもありがたかった。

●
「……どうかな？」
　試作品をふるまい、ルーシカは皆の様子を伺った。

　皆おいしそうに食べている。
　もちろん、単純にそれだけでうれしい。
　だが、やはりアテにしたいのは舌感覚に優れた二人だ。

「うーん、僕ならアレンジしちゃいたくなるところだけど。
　支部長作のハイグレード版って感じ。上品だ。
　干しブドウが特にイイと思う」

「たしかにいいブドウですね。
　長靴いっぱい食べても飽きなさそうです」

　支部長から聞いた店で買った干しブドウだった。
　品質のわりに、店はガラガラだったのを覚えている。
　半農家らしいので、店だけに構っていられないのかもしれない。

「なるほど、参考になったよ。ありがとう」

　このブドウを軸に果物の配合を整えるのは、いい案に思えた。
　足らなくなるかも知れないから、また買い付けにいこう。
　まさか本気ではないだろうが、長靴いっぱい食べられてはたまらない。

●
　試作を重ねる日々は、またたく間に過ぎ、祭りの日がおとずれた。

　初心者だった二人も、それなりにパンづくりに慣れた。
　試作品より大きい本番品を作るのは緊張したが、出来は上々だ。

　調理スキル持ちの面々は、まったく危なげなかった。
　皆、そろって思惑どおりのパンを仕上げるのに成功していた。

「パンが、でーるぞー！！」
　鍋釜をガンガン打ち鳴らす音がした。
　参加者たちは、列をなして広場へと繰り出していった。

　ベッド二つ分以上ありそうな巨大パンが、馬車でひかれてゆく。
　マザキヤのパン職人組合の作品だという。
　優勝の本命候補だろう。

「インパクトでは負けませんよ！
　そーれ、ナガイパンマルメタァァーノ！」
　絶妙な巻き舌で、シルクが掛け声をかけた。

『ナガイパンマルメタァァーノ！』
　運搬に手を貸すギルド職員たちが、ノリよく唱和する。

　扉二枚分くらいはある、平たい渦巻き状のパンが動き出す。
　ユーモラスかつ、妙に迫力のある外見だ。
　街頭の人々からの注目も、かなり集まっている。

　もっとも、男性の幾人かは、違うところを見ている。
　衣装をギルドから借りたのだが、シルクの体格には合わなかったのだ。
　ぱっつんぱっつんの胸元は、別の意味で評判になった。

　一方、シスルとシャンテのパンは子供たちの注目のまとだ。
　モミの木パンの上に振られた粉は、まるで新雪のようだ。
　猫をかたどったパンは、ほどよくデフォルメされている。
　とっておきのチョコレートであしらった模様が愛らしい。

「ママー、おっきいモミの木のパンだよ！」
「あっ、ネコしゃんが、ネコしゃんのパンをもってる！」
　
　赤白衣装を着こんで、声援を送られるのは、正直むずがゆい。
　でも、喜ばれるのは、そう悪くない。

●
　優勝は、予想通りパン職人組合が持っていった。
　陶工組合提供だという「優勝」と大書された白い皿がまぶしい。

「そして、沿道の皆様もご覧になったでしょう！
　ナゾの円盤に、かわいいモミの木と猫ちゃん！
　小さめのパンたちは、即売会向けとのこと！
　審査団で試食したところ、どれも非常に美味でした！
　ぜひ、みなさん即売会で、味わってみてくださいね！
　非常に多彩なパンをいくつも出品された冒険者ギルド！
　彼らには『バラエティ賞』の栄誉を送りたいと思います！！」

　司会にうながされ、一同は壇上にあがった。
　普段使いに良さそうな、中サイズの白い皿が贈られた。

『ナガイパンマルメタァァーノ！』
　シルクの掛け声は、住人から気に入られたようだ。
　品評会に集まった人から、祝福の声援が次々あがった。

「みんな、ぜひ食べに来てよ！　屋台『れっどあいず』もヨロシク！」
　マーハは商魂たくましく、自分の店のアピールまで行っていた。
　興味ありげな人もいたから、お客が増えるかもしれない。

●
　即売会は目の回る忙しさだった。

　特にダリアにとっては未体験のことばかりだ。
　売り子としてはぎこちないが、気品と色香の漂う姿は客引きになった。

「ありがとうございました！」

　手伝ってもらいながらとはいえ、苦労して自分が作ったパンだ。
　味には自信があったが、不安が全くなかったかといえば、それも違う。
　売れれば、営業スマイルと違う笑みが、思わずこぼれた。

「……うれしいものですわね」
「だろー？」
「これがあるから、料理屋やめられないんだよね」
　マーハとルーシカが手をあげて、ハイタッチを求めてきた。

　ぱちん！

　さて、まだまだパンは残っている。がんばって売ろう。

●
　マーハのパンは、若者や働きざかりの人から、特に評判が良かった。
　甘い芋の入ったパンは食感が楽しいだけでなく、実に腹もちがいい。
　ジューシーな鶏肉を挟んだパンのボリュームは、いうまでもない。
　やはり、パンだけでは物足りないという層もいるのだ。

「屋台をやってるんだろ？　旅先で見かけたら、絶対に行くよ」
　そう言ってくれた、隊商らしき人もいた。

「本当かい？　大歓迎だよ！　サービスしちゃおっかな」
「おっ、それなら、仲間にも宣伝しておこうかな」

　工夫を重ねたかいがあったというものだ。
　マーハはとびきりの笑顔になった。

　こんなに好評なら、もっと種類を作ってもよかったかも？
　まだまだアイデアはいっぱいある。
　自分の店で、いろいろ試しても、いいかもしれない。

●
　ルーシカが試食用のパンを出していると、老夫婦がやってきた。
　あの干しブドウを売っていた店の人だ。

「いいものを、ありがとうございました。
　おかげでいいパンになったと思います。おひとついかが？」
「いいのかい？　おお、これは……！」
「うちのブドウが、こんなに、おいしくなるなんて」

　老夫婦は何度も頭を下げ、沢山パンを買ってくれた。
　子供や孫にも食べさせてやりたいのだとか。

「実は、そろそろ店をやめようかと思ってたんだよ。
　でもこれで、もうしばらくやってく決心がついたよ」

　そう言われ、ルーシカの胸にあたたかいものが広がった。
　自分の料理で、よい食材を作る人に勇気を与えられたようだ。

　やはり、材料にこだわって、よいものを選んでよかった。
　そう思える体験だった。

●
　広場はバターと小麦、ごちそうの匂いでいっぱいだった。
　シスルは腹ごしらえに、そこらの露店でシチューを買った。
　ベーコンがゴロゴロ入った、ボリューム満点のやつだ。
　
　ふと、自分が育った裏路地のことを思い出す。
　こんないい肉が入ったシチューなんて、作ってやれなかった。
　パンはバターどころか種もない、薄っぺらいやつだった。
　実をいえば、今回用意された材料の豪華さに、ひそかに驚いていた。
　あんな巨大なパン、あいつらが見たらなんて言うだろう？
　……パンなら日持ちするし、持って行ってやろうか。

「あ、いたいた。シスルさーん！」

　声をかけられて、振り向けば、シャンテが手を振っていた。
　シルクとマーハも一緒だ。

「そろってどうした。即売会は終わりか？」
「うん、冒険者ギルドのぶんは完売寸前だ」
「それで……じゃーん！」
　シルクが大きな袋を押し付けてきた。

「な、なんだよ？」
「まーまー。余計なお世話かもしれませんけど！」

　うながされて袋を開く。
　シスルが作ったパンの先端部分、星のオーナメントが入っていた。
　それから、いくつかのベルや柊のかざり部分も。

「完売しそうだったから、のけといたんだ。
　色々教えてもらった時、子供が喜ぶ見た目のこと言ってたから」
「作ったパンをあげたい人とか、いるんじゃないかい？」

　やれやれ、おせっかいなやつらだ。
　シスルはフン、と鼻をならした。

「そいつはどうかな。でも、受け取っておいてやるぜ。
　パンも、自分で作ったやつなら、信用できるからな」

●
「おかげで我が冒険者ギルドは完売御礼だ！
　みんな、ご苦労様だったな。ほら、報酬だ！」

　空になった露店を前に、支部長は笑顔で一同をねぎらった。

「あれ？　ちょっと多くない？」
　報酬の入った袋をのぞきこみ、マーハが言った。

「あー、なんだ。ポケットマネーってやつだ。
　買い食いするなり、お土産買うなりしてくれ。
　地元に金落としてくれれば、俺としては言うことはない。
　うちは店じまいだが、他のとこはまだまだ賑わってるからな！」

　わっと歓声があがる。

「気がきくう！僕、まだまだ見て回りたかったんだよね。
　いや、食べ物を満喫したいわけじゃないぞー？」
「ボクは日持ちする食材を買っておこうかな」
「あの、優勝品のパンはまだ残ってるかな？　興味があるんだ」
「露店というものを、もう少し味わうのも、よろしいですわね」

　口々に計画を立て、それぞれが雑踏の中に消えてゆく。

「ひとつ聞いてもよろしいですか？」
　ひとり残ったシルクが支部長に声をかけた。

「おっ、なんだ。一番の食いしん坊が残ってるとは」
「ちょっと気になりまして。
　優勝を避ける理由って、それだけじゃないって言ってましたよね」

　支部長は、きまり悪そうに答えた。

「冒険者ってやつは、強力な力を持つうえに、流れものさ。
　そいつが力を誇示して、みんなが嫌な思いをするんじゃ、マズいだろう？
　手加減は邪道、って思うやつも多いだろうがな」

「いえ、なんとなく分かります。
　手加減は邪道かもしれませんけど」

　マザキヤの広場には、おいしそうな、ごちそうの匂いが満ちている。
　それから、人々の活気と笑顔と、喜びが。

「きっと、みんなが喜べば、それでいいんですよ」