【聖祭】オリジナルグリューワインを求めて

　依頼を受けた冒険者達は、外の壁に張り付くようにして店内の様子をそっと伺っていた。
「グリューワイン制作のお手伝いと聞いてやってきたのですが」
　漏れ聞こえたマスターのぼやきに、フリーダ＝ブロムヴィストは小声で呟く。
「どうやらそれだけでは収まりそうもない気配ですね」
「そうだね、私も美味しいグリューワインの味見つきなら喜んで、と思ったけど……マスターは慰霊祭に心残りがあるみたい？」
　ロゼットが思案げに眉を寄せる。
「私達で何かしてあげられないかな」
　とりあえず美味しいグリューワインを作るという、そこは外せないとして。
「そんな小洒落たこと、とか言ってるけどさ」
　シャンテ・フーケが小さく笑った。
「あの声の調子だと、絶対やってみたいと思ってるよね」
「啓示では、あれはツン＝デ・レェという症状だそうです……なんでも、本音と反対の事を口に出してしまう病気だとか」
「ご病気なのですか、それは大変です」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースが心配そうに言った。
「ギルドに依頼文を出すくらいですから、よっぽどお困りだったのでしょう。けれど、そこまで深刻なものだったなんて……」
「それ、治療法ってあるの？」
「恐らく本音を叶えて差し上げる事で全快するかと……」
　ロゼットの問いにフリーダが頷く。
「それに、やはり美味しいグリューワインですね」
「近頃は冷え込んできたし、暖めたマグカップに注ぐホットワインでほっと一息、なんて良いよね」
　シャンテが言った。ダジャレではない、と、思う、多分きっと。
「ちょっとした風邪なんかにも良いみたいだし、心の風邪にも効くんじゃないかな」

　というわけで。
「……啓示では『目指せ、ジュンマイ＝ダイギン＝ジョー！』……？　つまり、良いワインを作るという事でしょう」
　つまり、良いワインを作るということだろう。
「それと、マスターの心の風邪を治すことですね」
　その二つを目標に、冒険者達はそれぞれの考えのもとに動き始め――と、その前に。
「あ、あの……」
　リディリディが皆を呼び止めた。
「マスターへのご挨拶も兼ねて、美味しいお茶で一息ついてはいかがでしょう」


　リディリディのお茶と、マスターが出してくれたお菓子で一休みしたら、行動開始だ。
「……まぁ、僕はお酒には疎いんだけども、とりあえずスパイスが要るのかな？」
「そうね、ワインに使うスパイスだと……クローブに、ローリエ、ローズマリーと……」
　シャンテとロゼットはスパイスの調達係だ。
「レモンやオレンジの皮もあると良いけど、そっちは街の方がありそうね」
「じゃあ僕は街の方に行こうか、交渉は得意だし」
「なら私は採集に行くわね。フレッシュなハーブも欲しいし、種類が多くなればワインの味付けにも幅が出るし」
　分担は決まった。
　シャンテはマスターから預かった財布を手に、ロゼットは採集用の籠を手に、店を後にする。

（聖霊節ですか……。もうそんな季節なのですね）
　お茶の道具を片付け、二人を見送りながら、リディリディは考えを巡らせる。
　と言っても、彼女が生まれ育った氏族の中では、聖霊節だからといって特別に何かをする習慣はなかった筈だと記憶していた。
（あぁ、でもこういった町に住むとそういうわけにもいかないのかもしれません）
　森には森のやり方がある様に、街には街のやり方があるのだろう。
（少しだけでもお手伝いできれば良いのですが……ああでも、困りました……）
　リディリディは森で採れる木の実のことならそれなりに豊富な知識があるが、同じ木の実でもスパイスとなると勝手が違う。
（そちらの面ではお役に立てそうにありません。だからといって、味見係となってしまっては……）
　悩んでいると、フリーダが声をかけてきた。
「リディリディ様はお酒にはお詳しいのでしょうか？」
　フリーダに下された啓示によると、「今回の＝レギュでは18歳未満は飲酒はエヌ＝ジー」という事で、16歳の彼女には味見をする権限が与えられていないのだ。
　調理係として、これは困る。
　けれど誰かに頼めれば、と考えたのだが。
「いえ、一応は飲めますが……味の違いはよくわからないのです」
　だって酒の個性を認識する前に、何故か瓶が空になっているんですもの。
　今回もいつの間にか鍋ごとごっそりなくなってしまう、という怪事件が起きないとも限らない。
「ごめんなさい、お役に立てなくて……」
「いいえ、お気になさらず。美味しいグリューワインを作れるように、お互い出来る事で頑張りましょう！」
　出来る事。
　自分に出来る事は――
（まずはお掃除、そして買い出しと……）
　ワイン作りには関われないけれど、マスターにはゆっくり過ごして貰いたいから。
　リディリディはマスターの許可を得て、テーブルや椅子を片付け始める。
「お掃除なら私も手伝います」
　フリーダと二人で手早く終わらせ、リディリディは買い出しの為に店を後にした。

「定番なのはシナモンやジンジャーだろうけど……うん、これも買っておこう」
　シャンテは黒胡椒の瓶に手を伸ばした。
　予算内に収め、かつ色々な種類を数多く揃える為に、値切ったり纏め買いで値引き交渉したり、あらゆる手段を駆使して材料を調達する。
　タンポポやローズマリーも買い足して、後は雑貨店で秘密の買い物を。

　ロゼットは街外れの野原でワイン作りに使えそうな植物を探して歩く。
　普段から薬草採集で慣れている為、どんな植物がどこに生えているか、見知らぬ土地でも大体の見当は付いた。
「フレッシュハーブも摘んで行こうかな」
　セージにローズマリー、タイム、ミント、オレガノ、レモンバーム――今の季節に採れるのは、そんなところだろうか。

　二人が調達したスパイスやハーブを受け取って、フリーダは早速調理を始める。
　これまで作った事のあるレシピをマスターに尋ね、それとは組み合わせを変えて新しい味になるように。
「味見はロゼットさんとシャンテさんにお願いして良いでしょうか」
「勿論、任せて！」
「マスターが良いって言うなら、僕も」
　作った本人が飲めなくても、頼もしい味見役がいるのだから、きっと良いグリューワインが出来る筈だ。
　色々な組み合わせで試しながら、より最適な味を目指して、フリーダはひたすらに作り続ける。
「こっちは香りが良いし、さっきのは甘みが強くて美味しいし、良いわね！」
　どれを飲んでもそれぞれに良い所があり、どれも甲乙付け難く……つまり全部美味しい。
「あはは……参考にならなくてゴメンなさい。ワインの飲み比べなんて初めてで」
　役得である。実に幸せである。
　ロゼットにとっては、これが冒険者になって初めての慰霊祭だった。
「故郷の神殿では酔えるほど飲む機会がなくて……ああ、美味しい」
「ローズマリーは紅茶感覚で買ってみたけど、どうだろう？」
「うん、いい香り！　白ワインでも合うかも！」
　シナモンの枝やフレッシュなハーブを添えてみたり、黒胡椒で味を引き締めたり、レモンやオレンジでフルーティな香りを楽しんだり――
「……あれ？　気のせいだと良いのですが、皆さん酔ってません？」
　酔ってらい酔ってらい、らいじょぶらいじょぶ。
　なお残った試作品はリディリディさんが全て美味しくいただきました。


　結局、店のワイン樽を丸々ひとつ消費する勢いで作られたグリューワインの試作品は数十種類にも及び、その中から最終的に十種類の新しいレシピが選ばれる事となった。
「いや、どれも美味しくてひとつには絞りきれなかったよ」
　マスターはそう言って、嬉しそうに笑った。
「どうだろうなぁ、十種類をいっぺんに出してお客さんに迷う楽しみを味わって貰うか、それとも限定メニューにして毎年違った味が楽しめる方が良いかなぁ」
　それを迷うのも、また楽しい。
　けれど「楽しい」はそれだけではなかった。

「これくらいの大きさなら、お邪魔にはならないと思うのですが……」
　リディリディがカウンターの隅にでも置けそうな、小さなモミの木を差し出した。
「慰霊祭ではこういった樹に飾りつけをするんですよね」
「ああ、まぁ……そうなんだが」
　マスターが「うちの店には似合わないだろう」と言い出す前に、シャンテが指先に小さなベルをぶら下げて見せた。
「ツリーがあるなら丁度良い、これを飾ってくれないか？」
　それは例の秘密の買い物で手に入れた材料を使って、シャンテが手作りしたものだ。
　他にもキャンディや小さなプレゼントの箱、星を象った飾りなどなど、お馴染みのモチーフで作った小物がたくさん。
「こうした手細工は久しぶりだけど、やり始めると面白いな」
「さっきから隅の方で何かしてると思ったら……」
「そう言うロゼットさんも、何か作ってたよね？」
「あ、バレてた？」
　シャンテに言われ、ロゼットは後ろ手に隠していた何かを取り出した。
「マスター、良かったらこれを店に飾らせてもらえない？」
　それは材料集めのついでに手に入れた蔦や松ぼっくり、どんぐりや針葉樹の葉、それに色鮮やかな木の実などで作られたリースだった。
「良いんじゃないかしら。酒場でも小洒落たことをやっても」
「……なんだ、聞かれちまってたのかぃ」
　マスターは目を泳がせながら鼻の脇をポリポリと掻いた。
「まったく恥ずかしいったらねぇな」
「そんなことないさ、誰だってユールフェスには心躍るもんだろ？」
　シャンテが小さな飾りをツリーにぶら下げ、カウンターには小さな人形をちまちまと並べてみる。
「せっかくの聖祭なんだ、楽しまなきゃ損だよ、うん」
　それは三角と丸の積み木を重ねて簡単な人形の形を作り、そこに赤と白の布で拵えたユールフェスの聖人たちの衣装を着せたものだ。
　小さな聖人達はツリーに向かってよちよち行進しているように見えた。
「ここに来るお客さんにだって子供の頃はあったでしょう」
　カウンターの向こうに立つマスターの背後、店に入った客が一番に目にするであろう場所に、ロゼットはリースを飾った。
「昔を懐かしがったり、今を楽しんだり、それも良いんじゃないかな」
　リースにはいくつかのスパイスも使われているらしく、甘く刺激的な香りがふわりと漂って来る。
「ごちそうだってプレゼントだって、年齢制限なんてない筈だしね」
　シャンテが言った。
　だから全然、恥ずかしいことなんてない。
「笑われたり、しないか？」
　おずおずと尋ねたマスターに、リディリディが頷く。
「ワインを飲みながら飾られたモミの木を眺める……とても楽しくて、素敵な事だと思います」
「綺麗に飾り付けたら沢山の人に来て貰えるかもしれません」
　フリーダが言った。
「啓示では『こういう時はまず形から入るのが良いでしょう』との事ですし」
　慰霊祭までもう時間もない。
　この際だから徹底的に飾り付け、ユールフェスを満喫しよう。
「そうだな……うん、そうだ。俺はなんで諦めちまってたんだろうなぁ……」
　マスターがこっそり目尻を拭う様子に、冒険者達は見て見ぬふりで目を逸らす。
「だからもう少し予算をくれないかな？」
　差し出したシャンテの手に、マスターは財布をぽーんと投げて寄越した。
「好きなだけ使え、もってけドロボー！」
　どうやらツン＝デ・レェの病はすっかり治ったようだ。


　その後、青天井の予算で好き放題に飾り付けた彼の店には大勢の客が詰めかけ、いい歳のオヤジ達が子供のようにはしゃぎながら思い出話に花を咲かせたとか。
　勿論、豊富なメニューのグリューワインも大人気だったそうだ。

（代筆：STANZA）