【死軍】愛しき妻よ

　冒険者達は中庭の草陰からそっと中の様子を伺っていた。

「あのお嬢さんを自由に……ですか、困りましたね」
　フリーダ＝ブロムヴィストの神は言った、「追い込まれた狐はジャッカルより凶暴。はっきりわかんだね」と。
「個人的にはあの貴族様を何とかしない事には、たとえ解放したとしてもろくな結果にならそうな気がします」
「何とか……ね。坊ちゃんの生死は何も頼まれてないんだよなぁ」
　そっち方面で「何とか」しちゃう？　とサイラスが手にした鉄の斧の背を指でトントン叩く。
「男としても、貴族としても、ろくでもないお坊ちゃん。いてもいなくても困らないなら、存在価値は？」
「どう考えても女の敵というか、いけ好かない野郎よね」
　ロサード・シュナイダーの言葉にエリザ・Ａ・ミシャールが深く深く頷く。
「不幸な事故が起きたとして、悲しむ者なんていないんじゃないかねぇ？」
　と、冒険者達のお坊ちゃまに対する印象は総じて斯様に最悪なわけだが。
「まあ、あの坊ちゃんはあまり同情するべきところは無さそうなんだけどさ」
　でもねぇ、と言葉を切ったエリザの後を継いでロサードが言った。
「使用人達は巻き込まれただけ。迷惑をかけるのは本意じゃない」
　坊ちゃんはどうでもいいが、彼に起因する何事かによって、被害者である使用人達が不利益を被ることがあってはならない。

「それは良いとして……さて、どうするかね」
　エリザは室内に目をやって、顔のパーツを全て真ん中に集めたような表情をした。
　エルフ特有の整った顔立ちが台無しだが、それも仕方がないだろう。
「いや、出来ればいきなり事を荒立てる前に、一度坊ちゃんとは話をしておきたいんだけどね……その、出来れば寝室じゃない別の部屋で」
　さすがに匂いがキツい。
　窓を開け放っているせいもあるだろうが、離れていても顔がこんな有様になるほど臭うのだから、室内はどれほどのものかと考えただけで気が遠くなる。
　それでもじっと彼女(ゾンビ)を抱き締めたまま恍惚の表情を浮かべている彼は、一体どんな精神状態なのだろう。
　エリザは傍らの夫、ガルレイド・S・グリディッカーをちらりと見る。
「ねぇアンタ。アンタもアタシの事、あれぐらい好いてくれるかい？」
「好いてはいるし、当然愛してもいるがね」
　彼の答えは素っ気ない。だが言葉の多寡が想いの深さを測る物差しとはならないことは、互いに承知していた。
（故に恥を晒させる真似はせん）
　生前の姿のまま残しておきたい気も分からないでもない――が、これでは拙い。
（愛を与える相手が姿形ではな）
　見た目など時と共に容易く移りゆくものなのに。
　まあ、エルフの場合は外的要因がない限り、殆ど不変とも言えるほど緩慢ではあるのだが、それはともかく。
「愛を語るなら何故亡骸を腐敗させる。生きていると信じているからか」
　ここまでかなりの距離があるのに、それでも鼻を突くこの臭気。
「あの坊、性格がおかしいのは大体わかった。だが精神はどうなんだ？」
　美しさのみを重視するならば、これが気にならない筈もない――精神がまともなら。
「……盛られたか？」
　何かの陰謀ではないか……そう感じたのは彼ばかりではなかった。

「その可能性も考慮に入れるべきでしょうね」
　Alexandra・Hexe・Claudia(アレクサンドラ・ヘクス・クラウディア)が頷いた。
「まず今回の依頼……一連の出来すぎた状況は注意深く精査すべきでしょう」
　帝国崩壊の災厄に、貴族内で唯一生き残った御曹司。
　その時たまたま用事で帝都を留守にしていたというのは本当に偶然だったのか。
　数ヶ月後、たまたま民に目撃され、更に群からはぐれて彷徨っていた屍人。
　そして死者からの手紙。
「この状況、第三者が作り出したものであることは明白です」
　問題は「誰が」「何の為に」ということだが。
「私もそこは気になってる」
　ロサードが同意を示す。
「けど、まずは目の前の問題を片付けないと」

　手始めに、部屋の前に陣取った護衛をどうするか、だが。
「まああれだな、なんか適当な理由つけて離れて貰うように交渉……つーか職務放棄する様に誘惑？」
　サイラスが言うように「冒険者に手加減されたとはいえやられて吹っ飛ばされた」或いは「別の所で襲撃あったからそっちに行ったら」など、後で言い訳が出来るような理由を与えれば喜んで飛び付くに違いない。
「だって悪臭のする死体を守る為に戦うなんてそんなの耐えられないでしょ？」
　坊っちゃんに対する周囲の評価を聞くに、まともな雇用かも怪しいものだ。
　そんなことの為に危険に身を置く理由があるとも思えない。
「そうだな。騎士でもなく、雇われの兵士であれば名誉や義理はそこまで重視しないだろう」
　でなければ金かと、ガルレイド。
「多少の金額なら……依頼主から工面できるんじゃあないかね」
　支度金としていくらか持たせた上で、どこか坊やの干渉しない所での働き口を紹介すれば彼等も文句はないのではないか。
　どのみち当主がこのままであれば、この家は取り潰しだ。そうなれば彼等は、支払いも次の仕事の伝手もないまま放り出される事になるだろう。
「実はそう思って、いくらか紹介出来そうな所を調べておいたんだが」
「流石、手回しが良いね」
　エリザが自分の手柄の様に胸を張る。
「それじゃ、アタシは職場放棄の正当な理由を作ってやるかね」

　ということで。

「皆様お揃いのご様子ですね」
　フリーダが護衛達の前に立ち、丁寧に一礼した。
　何事かと身構える彼等を前に、フリーダは「これまでのあらすじ」を語り始める。
　扉の向こうのアレと、その原因となっているモノをどうにかする為に執事に依頼された事。
　無意味な交戦を避けつつ事態を収拾するために、穏便に通して欲しいこと。
「この場を離れる正当な理由が必要でしたら、そちらもご用意しておりますので」
　その言葉が終わると同時に、中庭の方からやや棒読みの声が聞こえた。
「大変だー、庭に侵入者がー！」
　護衛達は互いに顔を見合わせると、先を争う様に中庭に向かう。
　そこには大きな黒い塊が――
「ウホ？」
「ゴリラだーーー！？」
　驚く彼等に、エリザは楽しそうに笑いながら耳打ちする。
「大丈夫、あの子(シア)はアタシの連れさ。危険はないけど、早いとこ捕まえた方が良いかもね？」
　体当たりで彫刻を倒したり、ボディプレスでベンチを粉砕したり、勢い余って植木を引っこ抜いたりしないうちに。

　護衛達のいなくなった廊下で、冒険者達は覚悟完了した表情でドアを見つめる。
「行くぞ」
　ガルレイドがドアを開け放った直後、全員が一斉に咳き込み、空気の流れに背を向ける様にして鼻と口を抑えた。
　超嗅覚を持っていたら即死しかねないレベルの猛烈な臭気。
　果たしてこの状況で正気を保っていられるものだろうか。
　突入した彼等はまず、何を置いても部屋中の窓という窓を開け放ち、空気を入れ替える。
　話はそれからだ。

　臭気が薄れ、皆の思考力が戻ったところでサイラスが幻影を呼び出した。
　使用人達の情報と肖像画から、出来るだけ生前の面影に似せて、悲しそうな表情で。
『あなた』
　そこにロサードが声帯模写で声を被せてみる。
　本人の声は知らないが、肖像画から想像した声を何種類か出してみて、使用人達に最も似ていると言われた声だ。
「レリア……？」
　彼がぼんやりと曇った目を幻影に向ける。
「……違う……レリアはここにいる……あれは偽物だ」
「いや、幽霊だよ」
　幻影を解いたサイラスが言った。
「紛い物に騙される貴方に悲しんで、死んでも死に切れないのでは？」
「何を言ってる、生きてる者が幽霊になる筈がないだろう」
　一応、会話は成立するようだ。
　話が通じているかどうかはともかく。
　と、サイラスの肘をロサードがつつき、何かを耳打ちする。
　再び現れた幻影は、微笑んでいた。
『あなた、私はここよ』
　その声と表情に、彼の目の色が変わった。

　ここに嫁いで以来、彼女の笑った顔を誰も見た事がないという。
　けれどそれ以前はコロコロとよく笑う、明るい娘だったとか。

「レリア……やっと、やっと笑ってくれたね……！」
　妻(ゾンビ)を手放し、立ち上がる。
（まあ都合の良いまやかし、邪竜紛いの下衆な誘惑でしかないのだけれどねぇ……）
　サイラスはその様子を冷めた目で観察していた。
（愉快だよなぁ。愛とか薄っぺらくて）
　ふらふらと近寄ってきた彼は、妻(幻影)に向かって手を伸ばす。
　しかし、それは触れることなく宙をかく――何度も、何度も。
「言っただろ、幽霊だって。ま、化けて出るくらい貴方を想ってたとかでは？」
　その言葉に、彼は妻(ゾンビ)を見る。
「あなたも薄々彼女がもう人ではない事を理解しているのではありませんか？」
　フリーダの指摘に、彼は力なく首を振った。
　だがフリーダは構わず続ける。
「死んだ者は蘇りませんし、彼女はもう元には戻りません。だからこそ彼女を自由にさせてあげるのが貴方にできる唯一の行動ではありませんか？」
　啓示では「だからカリスマを用意しておく必要があったんですね」との事だったが、果たして役に立っただろうか。
　彼の喉から呻き声が漏れる。
「違う、違う、違う――！」
　頭を抱え、イヤイヤをする様に身を捩る。
　これは眠らせて排除するしかないか――フリーダがそう思い始めた時。

　その頬にロサードの拳が飛んだ。
「貴方がしているのは、奥さんの人としての尊厳を踏みにじる行為だ」
　尻餅をつき、何が起きたのかわからない様子で自分を見上げる彼に、ロサードは続けた。
「本当に奥さんを愛しているなら、どうしてそんなことができる。貴方が愛しているのは奥さんではなくて、ただひたすら自分でしかない」
　だから誰も、貴方を愛さないんだ――と、それだけはどうにか呑み込んだが、言ってしまっても良かったかもしれない。
　そこに一仕事を終えたエリザが話しかけてくる。
「アンタ、どうしてレリア嬢の事をそこまで想う？　何がアンタをそうさせる？」
（誰も知らない二人の馴れ初めとか……あったらいいけどねぇ）
　だが淡い期待は幻影よりも儚く消えた。
（こりゃダメだね。いっとき更生させても、多分繰り返すんだろうさ）
　不幸な事故に遭って貰うしかない――もし、あの紳士が心の整理を付けられるなら。
　それなら自分も甘んじて汚名を受けようと、覚悟を決めていた。
　だが彼は言ったのだ。
『お恥ずかしい事ですが、馬鹿な子ほど可愛いと申しますから』
　――と。
「自分の息子みたいに思ってんだよ、あの人は」
　少なくとも一人は、彼を愛してくれる人がいる。
　彼の為ではなく、あの紳士の為に、ここは手を引こう――それが本当に彼らの為になるのか、それはわからないが。

「それじゃ、さっさと仕事を終らせるかね」
　サイラスがゾンビに向けて斧を振り上げる。
　それが覚醒のスイッチになったのか、ゾンビは急に活き活きと動き始めた。
　サイラスの強打を掻い潜り、腕を闇雲に振り回しながら進む先には、彼がいた。
「やめろレリア、僕がわからないのか！？」
「寧ろ何故わかると思うの、この状況で」
　ゾンビの横合いからロサードの魔矢(エーテルアロー)が飛び、カバーに入ったフリーダが盾でその進行を防いだ。
　そこに追い付いたサイラスが、今度こそ強打をきっちり叩き込む。
　頭を砕かれてもそれは動き続けていたが、やがて燃料が尽きた様に、ただの死体に戻って崩れ落ちた。


　墓地の一角に掘られた穴から炎が立ち上がる。
　フリーダは穴の縁に膝を付き、その魂に向かって祈りを捧げた。
「これ以上彼女を苦しませたくはありません。これで解放できれば良いのですが……」

　少し離れてその炎を見つめながら、ガルレイドが呟く。
「……先に死なれたら、どうするか……か」
　考えたくもないが、別れは必ずやって来る。二人同時か、どちらかが先か、確率は三分の一。
「まぁ、そうだな……自らの炎で、弔うかね。そうすれば、見る度に思い出せて、残るだろうよ」
　その言葉に、寄り添っていたエリザは彼の肩にそっと体重を預けた。

　焼け跡を埋め戻し、目印に石を置く。
　後はあの紳士が立派な墓石を建ててくれるだろう。
　依頼された仕事としてはこれで終わり――なのだが。

　冒険者達は屋敷の居間に留まっていた。
　目の前に、体を洗って新しい服に着替えさせられた彼が放心した様子で座っている。
　ガルレイドは彼に目を向け、心の中で溜息を吐いた。
（亡骸を生前そのままに残すというのはなくはない。だが埋葬も何もせずに腐敗させた姿を晒しては冒涜もいいところだ）
　その愛は何に向けられたものなのか……そもそも愛なのか。
　一服盛られた疑いも、まだ晴れてはいない。
「奇しくも、今依頼と似た案件を知っています」
　アレクサンドラが言った。
「ヴァイセントラフ砦を襲撃した屍人の群れと、砦の生存者へ届けられた決起の手紙――ヤコブの手の者によるとされる、無味乾燥な布石……」
　仮にその根が同じであるなら、その目的もまた合致する見込みが立つ。
（狙いは……決起ないしは取り込み？　この依頼で以て御曹司に被害意識を残すよう仕向け、これを手駒に仕立てる為の材料とする気？）
　その当人は正気と共に魂まで失った様に呆けてはいるが、その器と財力あたりが目当てなら、生きてさえいれば状態など問題にならないのだろう。
「この案件がどう転がるにしても、ギルドにも国にもヤコブの意図が絡む可能性を警告すべきでしょう」
　ギルドへはこの依頼の結果報告と同時に行えば良いだろう。
　必要と判断されれば、上位の機関にはギルドから報告が行く筈だ。
　ただ現状では証拠に乏しい。
　いくら冒険者としての勘がそう告げていたとしても、多くを納得させるに足るだけの証拠がなければ組織は動かないし、動けない。
「この疑惑を精査するには、彼に届いた手紙と砦に届いた手紙。両方を比較せねば始まりません」
　その手紙は今どこにあるのか。
　家探しをするまでもなく、その情報は紳士からもたらされた。
「寝室の机にあるかと存じます」
　彼はいつも、大切なものはその引き出しに仕舞い込んでいるらしい。
　それを取って来て貰い、中を確認する。
「この筆跡は奥様のものですか？」
　アレクサンドラの問いに執事は首を振った。
「これは貴方が受け取ったの？　届けたのは正式な配達人？」
　ロサードの問いにはどちらも首が縦に振られる。
「なら配達記録が残ってるかも」
　それを辿れば、手紙の出どころがわかるかもしれない。
「あとは砦宛の手紙を持ち出すなり記憶するなりできれば進展が望めるかと」
　アレクサンドラが手紙の文面を見つめる。
　伝え聞いたものと内容は似ている様だが、筆跡は実物を見なければ判断できない。
　ただ、砦の状況が落ち着くまで、その入手は難しいだろう。
　出どころの調査にしてもそれなりの時間がかかる。

　何かの陰謀だとしたら、まだ危険は去っていない。
　転職を希望した者を除く半数ほどの護衛に後を任せ、この場はひとまず収められることとなった。