おねがいテディベア

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『願いを込めて世界にひとつだけのテディベアを作りませんか』
　そんな張り紙を見て集まった冒険者たちを、手芸店の店主は嬉しそうに迎え入れる。
　机の上には様々な手芸道具と、色とりどりの生地やボタン。
　それと一緒にお菓子も並べられ、かまどのうえではケトルがしゅんしゅんと湯気を吐いている。
　手芸道具だけでなく、お菓子も用意されているのを見たライラック・I・フローレスは、ちょっとびっくりしてしまう。
「あの、お招きありがとうございます」
　ぺこりと頭を下げて丁寧にお礼を言う彼女を見て、店主はゆったりと微笑む。
「いいの、いいの。こうして穏やかな時間が過ごせることが嬉しいから。こちらこそお礼を言わなきゃ」
　大規模な作戦が行われている今、街はなんだか落ち着かなくて。だから、彼女も気を紛らわしたかったのかもしれない。
「ボクにでも、作れる、かな」
　『偵察は最大の防御』ニール・ロブラリアがこてりと首を傾げれば、彼女の伸ばしっぱなしの長い髪がしゃらりと揺れた。
　髪の向こうに隠れた、ほんのすこし不安そうな彼女の瞳を見た店主は笑って言う。みんないるから大丈夫、楽しい時間にしましょうね、と。

「…………自分の好きなように、作っていい、の？」
　ぱちぱち、ぱちり。『物静かな名参謀』ロサード・シュナイダーは、並んだ生地を眺めながら何度も瞬く。
　ロサードは今まで、自分の家でしたいこと、好きなこと、選びたいこと、それらを主張することが出来なかった。許されなかった。
　選ばれるのは、褒められるのは、愛されるのは。いつだって、ロサードではなくて、妹だったから。
　だから、自分で選んだ好きなものでテディベアを作っていいという言葉は、なんだか信じ難くてふわふわと不思議な気持ちになる。
（すごく、新鮮。………そうか、冒険者になって、私はとても自由になったのかも）
　胸のあたりがあたたかい気がするのは、きっと、出された紅茶のせいだけではないのだろう。
　おずおずと生地を選び始めたロサードの隣で、エリスは既に型紙に添って切り抜かれた生地に手を伸ばす。
「……どうしようかなあ、お裁縫よくわからないしパーツ縫い合わせるだけにしよっと」
　――糸とかはクマに馴染む色が良いかなあ、それじゃあ茶色の糸？
　生地も、糸も、ボタンも、リボンも。あまりにもたくさんの種類があるものだから、どうしたって目移りしてしまう。
　いろいろな素材を手に取り悩む彼の目に、いちばん最初に留まったのは、緑色のリボン。
　とりあえず、とそのリボンに手を伸ばす。そうだ、気に入ったものから選んでいこう。――お茶をしながらでもいいくらい、時間はあるのだから。

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　ちくちくと裁縫をしながら『安穏の守り手』フィーレン・ステオラーズが思い出すのは、今は亡き母の姿。
　記憶のなかの母は、陽が昇る前から沈んだ後まで、ずっとずっと裁縫をしている。
　生きていくために必要だった。例えそれが僅かばかりの稼ぎだとしても、ふたりの生活の支えだった。まだ幼い彼は、そんな母を見守るばかりで。
「繕いものは見てる事が殆どで、自分でやった事は……、……うん、ない事はないけど……」
　手伝うよ、と申し出たときのことを思い返す。――うん。アレはなんかこう、かろうじてつなぎ合わせた感じになっていたね、と、フィーレンはどことなくバツが悪そうに笑う。
「まあ、今やればそこそこ出来るさ、うん。教えてくれるひともいるしね」
　店主や、裁縫の心得があるライラックから教わりつつ縫えば、随分と綺麗に出来ている。かろうじてつなぎ合わせた、なんて見た目のテディベアにはならなくて済みそうだ。
「こういうのもいいか」
　とん、と机の上に置かれたふわふわのテディベアは、『道標』カイン・ステラがたった今仕上げたものだ。
「あら、すごい。器用なのね。……リボンはどうする？」
「あ、リボンじゃないとダメ？」
「そんなことはないわ。好きなように作ってほしいもの」
　何か他に必要なものはある？　と、僅かに首を傾げた店主に、カインはそれじゃあ、と提案する。
「できたら三角帽子とマント作って、魔法使い風にしたいんだが……」
　多く材料も使うことになるから良ければ、という彼に、店主はふるりと頭を振る。
「きっと、とっても素敵な子になるわね」
　店主はくすくす笑うと、折角だから他にもいろいろ持ってくるわ、と素材を取りに下がっていった。

　机の上に置かれたカインが作ったテディベアを、ロサードがまじまじと見ている。
（……すごい）
　貴族の子女の嗜みとして、裁縫は一通り習ったけれど。こんなに素早く綺麗に仕上げるのはなかなか難しい。
　実はこのひとも貴族、なのだろうか。でも男性が裁縫を習う、なんて話はあまり聞いたことがない。
　ロサードの視線は、カインとテディベアの間を行ったり来たり。
　お話出来れば楽しいだろうとロサードも思う。けれど、どう話を切り出せばいいのだろう。
　――声、かけても大丈夫？　……よく、わからない。
　口を閉じたり開いたり。手を上げたり下げたり。きょろきょろわたわた。謎のボディランゲージを試みるロサードを見て、カインがくくくと笑った。ロサードがぱっと顔を上げる。
「どうした、分からないことでもあるのか？」
「……あ。ええと。……そう、じゃなくて……。すごく、上手、だから」
「はは、ありがとよ。今じゃ趣味みたいなもんというか」
　きょとんと瞬きしたロサードを見て、えーっとな、とカインは頬を掻く。
「俺は孤児院にいたんだけど……、年下が遊んでる最中に破っちまった袖や裾直したり、手助けに内職したりしてたもんだから……」
　気付いたら得意になっていた、とカインは笑う。
　生活は決して楽とは言えなかったけれど、孤児院の子供たちのことを想えば、それを辛いとは思わなかった。
「ああ、じゃあそれも孤児院の子たちに？」
「そうだな、孤児院に来る小さいのは大体不安だらけだからな。気を紛らわせるだろ」
　フィーレンの問いに、カインが答える。彼の言葉は多少ぶっきらぼうではあるけれど、その声は優しさに満ちていた。
「…………それは、とっても、……すてきなこと、だとおもう」
　縫っている最中のテディベアをきゅうと握りながら。ロサードが一生懸命告げた言葉に、カインは少し気恥ずかしそうに笑う。
「……自分のためじゃなくて、誰かのために作るというのもいいね」
　フィーレンの言葉に、ロサードもこくこくと頷く。たくさんの褒め言葉が恥ずかしかったのだろうか。応える代わりにカインが紅茶に口を付ける。
「なんだか、お母さんみたいだね」
　けれど、フィーレンが何気なく言った言葉に、カインが思わず噎せる。びっくりしたロサードはぱたぱた手を振り、おろおろとカインの顔を見ることしか出来ない。
「………おっ、俺は、決して母ちゃんではない……！！」
　なんとかそんな言葉を絞り出す様子を見て、フィーレンはくすくす笑って自身の針をちくちく進めていくのだった。

「ニールさんのテディベア、とっても綺麗だね」
「せっかく世界にひとつだけの、を謳うなら、いろんな色柄にしようと思うんだ。からふる？」
　胴体は花柄で、顔は黒、瞳は赤。他の部分は違う色。
　うるさくならないように拘って色柄を選んだテディベアは、綿を詰められてふこふこ愛らしい見た目になっていく。
「……かわいいね」
　ぎゅうっと抱きしめたらどんな感覚がするだろう。はやく抱きしめたいけれど、出来上がるまでは我慢、我慢。ニールはせっせと綿を詰めていく。
「あまり詰めすぎると歪んじゃったりするから、ちょっと難しいと思うけれど気を付けてね」
　歪んじゃいそうだったら直すのを手伝うよ、とライラックが告げれば、ニールはこくんと頷く。
　はじめてのテディベア作り。分からないことばかりでも、教えてくれるひとがいるから裁縫を楽しむことが出来る。エリスも、そのうちのひとりだった。
「う、ちょっと痛い……」
　作りかけのテディベアから、ぱっと手を離したエリスが指先を咥える。どうやら、針で指先を刺してしまったらしい。
「へいき？」
「ありがとう、大丈夫だよ。……ふふっ、見て。耳の付け方、だいぶ下手。つけたの僕だけど」
「バランス、難しいよね。でも、それも愛嬌だと思うよ」
　話をしながらも、ちくちくと針を進めるライラックの手は止まらない。その迷いない針使いに、エリスがほうと息を吐いた。
「教えてもらっても良いかな？　耳が上手につけられないみたい」
「うん、任せて。えーっと、まずは待ち針で仮留めして――……」
　教えてもらいながら一生懸命裁縫をするエリスを見て、ライラックが微笑む。
　どうしても集中すると、自分の世界に入り込んでしまう。こうして話をしながら裁縫をするのも、なかなか楽しいものだ。
　自分を育ててくれたドワーフの夫婦ふたりも、手伝いをする私を見てこんな感情を抱いたりしたんだろうか。――そんなことを、ふと思う。
「ねえ、ライラック。俺のテディベアも見てもらっていい？」
　フィーレンに声を掛けられたライラックはぱっとそちらに顔を向けると、もちろんと微笑んだ。
「ふむ、ここはそうやるのか……」
「フィーレンさんのテディベア、なんだか、フィーレンさんに、似てる」
「ああ、自分の着ている服の色に似せたんだ。何となく、見慣れた色の方が愛着湧くだろう？」
　ひとつ、ふたつと言葉を交わしながら。時にはちょっと、お菓子で休憩。そうして、ちくちくちくちく。ひと針ひと針、心を込めて、願いを込めて、大切に縫っていく。
「ふふ。みんなとっても素敵」
　店主は机にちょこんと並んだテディベアたちを見ると、嬉しそうに笑った。

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　薔薇の刺繍が華やかな、丁寧に縫われたテディベアがロサードのもの。
　三角帽子にマント、それから魔法の杖。魔法使いのようなテディベアが、カインのもの。
　小さなお耳と大きな手。星が飾られたリボンで結ばれたテディベアが、フィーレンのもの。
　とってもカラフル。顔立ちがちょっぴり凛々しく、抱き心地が良さそうなふかふかテディベアが、ニールのもの。
　タグには彼女のマークである黄色くて丸い鳥。足裏に刺繍が施されたテディベアが、ライラックのもの。
　緑の耳と手足、それからリボン。ちょっぴり歪んだ耳も愛らしいテディベアが、エリスのもの。

　それぞれが、想いを込めて作ったテディベア。
　お店で売られているものほど綺麗に出来ていなかったとしても、このテディベアたちは世界にたったひとつだけ。
「孤児院に来る小さいのの支えになってやってほしいな」
　そう言いながら、カインはテディベアの鼻をこつんとつつく。――不安な子供たちが、すこしでも笑顔になってくれますように。それが、彼がテディベアに込めた願いだった。
「願いかあ……」
　黒いまんまるおめめにじっと見詰められ、エリスがぽつりと呟く。一番下の弟のことを考えながら楽しく縫ってはいたけれど。この胸にある想いを、言葉にするのはちょっぴり難しい。
「…………エリス？」
　ロサードに顔を覗き込まれたエリスは、ぱっと顔を上げる。
「あ、ごめん、なんでもないよ。ロサードさんは、どんな願いを込めたの？」
「…………願い、じゃ、ないけれど……」
　テディベアをじいと眺めたロサードは、つんと指先で薔薇の刺繍を指差した。
「ロサード……。この名前は、確か薔薇の花からとられたとか聞いたこと、あったような気がしたから」
　誰に聞いたのか、それが真実なのか、もう、すっかり思い出せないけれど。どんなに願っても、過ぎた時間が戻ってくるわけではないけれど。
　――――私が『私』を、愛してあげることは、出来るかもしれない。彼女のテディベアには、無意識のうちにそんな願いが込められていたのかもしれない。
　ロサードは、しゅるりと髪のリボンを解くと、テディベアの首に優しく結んであげる。
「はじめまして、せかいにひとつだけの、わたしのテディベア」
　そう言ってテディベアを見詰める彼女の眼差しは、なんだかとっても、優しく見えた。

「ふぅ、何とか形にはなったか……？」
　楽しかったけれど、やっぱり慣れない作業をすれば疲れてしまう。フィーレンはぐいと伸びをひとつ。
「ありがとう。いい経験が出来たし、とても楽しかったよ」
　店主にそう告げれば、彼女はとても嬉しそうに微笑んだ。
「どんな願いを込めたか聞いてもいい？」
「願いは、成長かな。強くなりたい気持ちを込めて」
　熊は強さの象徴って聞いたことがあるからね、とフィーレンが、がおおと熊のポーズをする。それを見た店主や冒険者たちもくすくす笑う。
　リーンエス王国に戻ったら、自分の部屋の主になってもらうつもりだけれど、こちらでは連れて歩こう。
　あとでひっそり手芸店のことを宣伝するつもりだし、実際に作ったものを見ればきっと興味を引くだろう。自分たちのように喜んでくれるひとは、きっとたくさんいるに違いない。
「うん、いいかんじ」
　ライラックは、テディベアをぎゅっと抱きしめて抱き心地をチェック。
　これを手にする人の心が穏やかになりますように。そんな願いを込められたテディベアは、誰にでも愛されそうなほど可愛らしい。
　それを見たニールも、ぎゅっと自分の作ったテディベアを抱きしめてみる。
　家にぬいぐるみの類があった記憶がないから、どう扱うものか実感が湧かないけれど。この愛らしい形なら、癒やしや安心を得るというのは、なんとなくわかる。
（今のボクに、願いらしいものは、特にない）
　縫っている最中にも、いろいろ考えてはみたけれど、これといって思い浮かばなかった。けれど、それは恥ずかしいことではなくて。
（――だから、ボクの作ったテディベア。キミには何の願いも想いも託さずに）
　まっさらな状態で、ただ、ニールの傍にいてくれれば、今はとりあえずそれでいい。
（願いや想いは、これから、詰まっていく気がするから）
　ニールは、ふかふか柔らかい身体を、もう一度ぎゅっと抱きしめるのだった。
「ニールさんは、リボンは結ばないの？」
　ライラックの言葉に、ニールがはっと顔を上げる。
「あ、最後にリボンという難関が待ち受けていた。綺麗に結ばなければ……」

　願いを込めて、想いを込めて。この世界にうまれた世界にひとつだけのテディベア。
　それはきっと、彼の、彼女たちのこれからの冒険を傍で見守っていくことだろう。そう、ずっと、ずっと――――。