【竜軍】新天地を求めて（教導）

「はーい、皆さんついてきていますかー？　それじゃ地質調査のお勉強始めちゃうわよん♪」
　新たな住居空間となる洞窟に引率する形で先導してきたザザ＝ステルヴィナが大仰にしなを作って挨拶するとドワーフ達は周りをきょろきょろと確認を始めた。
「意外と明るいよね。太陽光が入ってきてるみたい」
「石灰岩は水に溶けやすいから、雨水や地下水によって浸食を受けやすいの。岩が森の雫に溶けてしまったのか、それとも絡み合う木の根だけが残っているのかも」
　見上げれば洞窟の上部には満天の星空のようにして細かく陽光が差し込み、ぼんやりと薄明かりを作り出していた。ザザはそう言いながらドワーフ王国の巨大な地下空間をどうやって作ったのかなんとなく理解した気がした。
「森の下の隠れ家みたいでいいね。ああ、でもエルフがうるさいかな」
　自由自在に広げられる地形であることと、満天の星空のような採光に難民ドワーフ達は案外気に入ってくれたらしく、どうしようかと話し合いが進んでいた。
「むしろ森を守ってくれる存在はとても嬉しいと思いますよ」
　フィリスティア・リュナ・ブルーメルティスは思い切ってその会話に参加した。森はエルフの領分。ドワーフならすぐさまそれを気にすることはわかっていた。冒険者ならともかく彼らは普通の、何もなければ小さな輪の中で過ごせた人間なのだ。
　だけど思いがけない事態で外に出ざるを得なくなった。それはどこかフィリスティアにも通じるところがあって。だからこそ小さな輪にはない目線を持ってほしいと願い、その為に自分も粉骨砕身したいと考えていた。
「エルフも喜んでくれる……？」
「私は気にしたことありません」
　そもそも自分をエルフと扱ってもらってもいいのかわからないが目線を向けられた以上応える必要があるかとAlexandra・Hexe・Claudiaはこくりと頷くと、再び石で地面を打ちつける作業を続けた。
「何してるの？」
「水脈探しです。住居の発展に井戸は不可欠でしょう」
　硬い音が何度も響く中、ある瞬間、くぐもったような、ぼやけたような音が響くとAlexandraは手を止め、ザザを呼んだ。
「どうでしょう」
「……この洞窟、まるごと井戸になっちゃうかもしれないわよ～ん」
　地層と、手元の地層図を交互に確認してザザは色っぽく笑ったが、周りはかえって真っ青になり、聞いてよかったとみんなほっと息をついた。

「その石も使い道あるんだよ」
　安全な場所で井戸掘りを始め、岩をどかしたりしていた人々に対し、トーラがそう言うと彼らは目をぱちくりした。
「この岩に？」
「この岩、綺麗だもの。敷石にしたりでほしい人がいると思うよ」
　ドワーフ達はさあ捨てに行こうと抱きかかえた石とトーラの顔を交互に見ていた。まだ信じられないという顔にテス・クラルスは人差し指を立てて微笑んだ。
「どんなものにも価値がある。それは忘れちゃいけない。それが手がかかるもの、誰にも真似できないものなら、尚更。トーラさんが辺境都市群に造園業者の知り合いがいるらしいから、こうしたものは売れるかもしれない」
「なるほど。俺たちには不要なものであっても、ということだな」
「そうそう、じゃあまずは売れるものを見つけよう。モノづくり班は……今はゲルトさんのところかな。そっちで参加してきてごらん。自分たちが売るものは自分たちが一番詳しくなくちゃ」
　さあ、行っておいで。と送り出したテスはひらひらと手を振った。
「それで貴方は何をするのですか」
　Alexandraは水が確保できた後は次は焼成窯が必要かと粘土をかき集めているのに対し、テスは洞窟から見える空を見てまったるするばかり。
「人生には休憩が必要だよ」
　かれこれ人生の休憩で半分を占めしつつあるテスは言ったが許してくれなかった。準備はいっぱいあるから。残念。

「住環境を整えるなら、家具作りも必要になってきます。それから木炭があれば浄水も治金の燃料にもなりますので、端材も捨てないようにお願いします。それから窯も必要になってくるでしょうから、沼地の粘土も」
　Alexandraとゲルトは森に入っていた。
「この辺は薬に使えるものがいっぱいあるぞ。そっちの草を揉んで傷口に塗り付ければ止血できるし、そっちは痛み止めになる。料理の甘みを足すときにもにも使えるぞ」
　ゲルトは草を一つ一つ抜き取って説明すると、甘い草の方はアスティン・ヴェルラインの料理教室チームに手渡されていった。ゲルトが主に食用可能なものや他に使えるものを説明していき、食べられるものはアスティンの方でもう夕食に取り掛かる流れとなっていた。
「家具は何から作った方がいいかな。クローゼット？」
「基本はまずこの作業の軽減化ですので台車や箱ですね。それから間仕切りといったところでしょうか。家具は最初は歪な素材を使いましょう。いい素材は他に使う場所があります」
　Alexandraの的確な指示にドワーフ達は活動を一斉に開始した。
「本当に冒険者ってのはすごいねぇ。何から手をつけていいものかわからなかったけど、道筋が見えてきたよ。姉ちゃん、怖そうだけど違うんだねぇ」
「そうですか」
「何かあったら、俺たちは姉ちゃんを助けに行くからな。っても、みんな一文無しばかりだけどねぇ」
　どう応えていいものだろうか。明るい笑顔をするドワーフにAlexandraは小さく会釈をするにとどまった。
　痛みは消えないけれど、そんな笑顔を見ていると、ちょっと痛みのことを忘れてしまいそうになって。
「帰ったら、なめし革を作る方法も伝えましょう」
　もう少しできることはないか。Alexandraは頭を巡らし続けた。
　一方。
「火傷にも使える？」
「使える。けど火傷ならそれに使えるものが別にあるぞ。森の中でも日当たりのいい場所に生えている。この肉厚のギザギザな。これも食べられる」
　町暮らしの彼らは多少の知識はあったようだが、それでも混ざりものの子孫として色んなものを利用することを覚えてきたゲルトの専門性には遠く及ばず、目を丸くするばかりだった。
「すごいねぇすごいねぇ。知らないことばかりだよ。森がこんなに薬や食べ物の宝庫だなんてねぇ」
「森はいろんな生物が積み重なってできてる。みんな協力してるのと同じだ。悪いものももちろんあるけど、必要に応じて協力できるものを探す、組み合わせてもっと大変なことを乗り越えられるようになるんだ」
　ゲルトはそう言うと、手に持っていたいくつかの薬草を一つの袋にまとめた。
「痛み止めと止血。それから栄養。傷はすぐなおる。これが薬の基本だ。組み合わせは無数にあるし、今も色んな人が研究して作ってる」
　混ざりものはそうやって生きてきたと聞いている。今はあのゴールディ。生き延びることだけに執心したあの街は色んなものが煮詰まりすぎて毒のようになってしまったけれど。
「その薬、わけてくれないか」
　ドワーフ達が薬草について実際に調合と何の成分が効果を発揮しているのかと論議し始めている姿に先祖の姿を思い描いていたところに、Есөнхумсが声をかけた。
「練習で怪我したヤツが出てな」
　ゲルトが慌ててそちらに向かってみると、割といい年したドワーフがうなりを上げていた。主に腰に手を当てているから、手合わせで腰を強打したか。それとも演習に付き添った狼のナッツの攻撃で……。
「ぎっくりしちまったぁぁぁ」
「急に動くからだよ。いくら邪竜から逃げてきたって使う筋肉は違うんだぜ。毎日しっかり柔軟してからな」
「力みすぎたか……もう逃げたくもねぇっと思うとな。つい力が入っちまう」
　ゲルトにヒールを施される間に述べた言葉に苦いものを感じる。明るくはやっているが、やっぱり本当のところはそうではないのだ。食いしばって、食いしばって。そうして生きている。
「オレの戦い方は我流で……もちろん戦うために教えているけどよ。でも殺しあうために教えてるんじゃないからな。そんなことしたらどんな弱い奴が相手でも泥沼だ。アンタと同じ気持ちを他のやつに味合わせるためじゃないからな」
　勇気をもって戦う事をЕсөнхумсは知っている。だが、それは活かすためだ。命を、可能性を、活路を。
　その言葉にドワーフは神妙に頷いた。
「よし、しっかり柔軟、それから反復も忘れるなよ。体が反射的に動くようにな！」
　その言葉にドワーフはまた打ち込みへと戻っていく。
「薬の効果ばっちりだったぜ、ゲルト。ありがとよ」
「うん、これならあの子にも効くかもしれない」

　ゲルトが言っていたあの子とは、ずっと寝込んでいる少女だった。旅人なのか、顔見知りは誰もおらず、名前もわからないが、まるで人形かと思うような美しさがあった。邪竜と対面したことか、町と命が失われていく現場を目の当たりにして精神的なショックを受けたものだろうか。全く目を覚ますことはなかったという。
「薬、持ってきた」
「ありがとう。早速試してみますね」
　ゲルト謹製の薬をもらったフィリスティアは眠る少女の胸元に薬を塗り、祈りの言葉を唱えた。
「ブルーメルティスの名により、光より癒しの青をここに」
　ツンとした冷涼感のあるゲルトの気付け薬の香りが、フィリスティアの声によってふわりと渦巻いたが、差し向けたエーテルの光と風はふわふわと舞うばかりだ。
「この子は怪我をしているわけではなさそうです」
　エーテルの力が分散したというか、横たわっている体に反応しなかったというか。
「その子、やっぱりもうダメ？」
　思案しているフィリスティアに刺繍を教えていた子供が不安そうな声をかけてきた。その言葉の裏側から、ここまで一緒に来た少女を見捨てなければならない悲しみと、それはもしかしたら自分達の将来かもしれないという不安がない混ぜになっていた。
「ここにいる人達はみんな家族ですわ」
　フィリスティアは抱きしめるぬくもりでそのメッセージを伝えた。
「これからも、健やかに過ごせますように。刺繍はできましたか？」
　フィリスティアが尋ねると子供たちはそれぞれ教えてもらった刺繍を掲げた。ドワーフが手掛けたユッカの意匠がされたハンカチやスカーフ、マントは十分に売り物になりそうなほど精巧であった。
「じゃあテスさんに渡して売ってきてもらいましょう。エルフとドワーフが手を取り合った新たな形。きっと手を取ってくれる人も多いと思いますわ」

●
「おお、すっげー変わってる！！」
　辺境都市に売り物に行っていたドワーフ達は自分たちの住処が変化していることに大きく驚いていた。
　出かけるまでは純粋な洞窟だったそこは緑が適宜配置され、煉瓦が積まれ始めていた。井戸から水を運ぶ桶はAlexandraの指導のおかげだ。
「みんな手先が器用で助かりますね」
　隣の煙突からは薬草を煮出した時の独特な甘苦い香りが漂ったりしているのはゲルトのものだろう。
「そちらはどうでしたか」
　フィリスティアが売りに出たドワーフ達に尋ねると、ドワーフ達は顔を見合わせて「じゃーん！」と一斉に毛布を広げた。その数３０枚。
「これで冬の寒さもしのげるぞ。岩も売れたし、樹木も！　刺繍も売れたし、薬も興味をもってもらえたよ。行商人も興味を持ってくれてこっちに向かってるんだ」
　ふわふわで温かみを感じる毛布は子供たちを中心に大喜びだった。苦労がたたって寝込んだ者もこれで少しは落ち着いたと感じてくれる。
「怪我はしてないか？」
「Есөнхумсさんが教えてくれた戦闘術があれば負けないね。ナッツの攻撃の激しさに比べたら、賊なんかワンコロよ！」
「勝てもしないけどな！！」
　ゲルトの心配に大笑いするのはЕсөнхумсが手取り足取り戦い方を教えた年配ドワーフだった。可能性を切り拓くための、泥沼に陥らないための、果敢な戦い。その精神をしっかり受け継でいたようで、それを聞いたЕсөнхумсは大いに満足して頷いた。
「それでいいんだよ。生きてりゃ勝ちだ！　ナッツ。お前のおかげでしっかり体の動き覚えてくれたんだとさ」
　ドワーフが狼のナッツをよしよしと撫でるとナッツもぺろりとドワーフのほっぺたを舐めて、その栄誉を喜んでくれているようだった。
　まああいつが認めるくらいだから、合格か。
　Есөнхумсは犬歯が見えるくらいに笑顔を作って、弱くて強くて、負けない戦士の卵の姿を見つめていた。
「そ、それにしても……お父さん、怒ってなかったかなぁ」
「ああ、トーラさんの名前だしたら飛んできた人いましたよ。邪竜が出てきているっていうのに勇敢なトーラさんがそっちに向かいながら、道標を書いて安全なルートを確保してくれたことをこう説明したら」
　お父さん、ひっくり返ったんじゃなかろうか。
「自慢の娘だって言ってました！」
　一年間かけて説得しないと聞き入れてくれなかったお父さんが？
　トーラはしばらく目を白黒させてからどういう顔していいのかわからずしていたところをヴァルはにこやかに笑った。
「すごいね」
「ううん、そんなことないですよ。あの時のことを思い出すと沈んじゃうこともありましたけど……皆さんがいてくれたから。皆さんの意気に応えないとと思って」
　みんな明るいことばかりじゃないけど、それでも前を向いている。
　その気持ちに負けない、追いつこうと頑張っていたことが、ヴァルに、父親に眩しく映っていたんだ。
「うん、ありがとうございます！　よーし、もっと頑張ります！」
　にこりと笑ったヴァルは、ああ、そういえば。とテスに振り返った。
「行商に来てもらうなら、何か名前がないとね」
「そうだね。名前があれば、他の人にも伝わると思って。まだ生きることに精いっぱいだけど、特徴を出していくことも必要だと思う」
　テスはそう言うと、皆に振り返った。
「何か希望のある人～」
「種って意味でウルはどうだ。ここに根を張って色んな成長の可能性を意味してさ」
「ファミーユはどうかしら。みんな家族という気持ちで」
「名産品を名前にしたらどうだろう。今のとこなら植物関係かな」
　Есөнхумс、フィリスティアがそれぞれ名乗りをあげ、ゲルトが声を上げた。
「全部混ぜてまとめたらいいんじゃなぁい？　ウルファ。家族の種。植物関連もちゃんと入ってるし」
　話し合いを聞いていたザザの提案にみんなが「おお」と手を打った。ドワーフ達も頷いていた。
「これから家族になっていくの。これから成長していくのよ」
　ドワーフ達は顔を見合わせた。町を出た時はご近所さん。もしくはたまたま知り合った人たちだったものが、家族になっていく。
　こそばゆいような、夢があるような。ドワーフ達はくすくす笑い出した。
「よし、それじゃ教えた踊りで新しい居場所を祝ってみんなで踊りましょう！　音楽(ミュージック)スタート！！」
　心ひとつになりますように。
　一緒に乗り越えていきますように。
　また辛い記憶も忘れられますように。
　色んな願いをこめて。

　ここはウルファ。緑ゆかしきウルファへようこそ。