【PT】例えこの命が尽きた後も

●開始
　８人の冒険者達が現場に到着した時、山道を抜ける風は不穏の匂いを孕んでいた。
「死してなお、役割を果たそうとするその気合、尊敬するよ」
　バクル・バスリーが前に出て見据えるのは、かつて荷を守り抜いた護衛達。
「きみたちの任務、ぼく達が引き継ぐよ。そして、きみ達が人を襲って悪者にならないよう、ここで倒させてもらうね」
　今はゾンビ（以下『骸』と略）となって立ち塞がる者達へそう宣告し、バクルは疾走を始める。
「命を賭して薬を守ってくれてありがとう。この先はうちらが引き受けるよ」
　フリューリングスルフト＝ティエラ（以降『フリュー』と略）は、鉄の短剣を抜き放つと骸に切先を向ける。
「だから。安心して眠って」
　そう呟くと、フリューは骸達のもとへと駆けだした。
「命がけで守ってくれた積み荷を、今度はボクたちが倒して確保するなんてねー」
　アルマ・ヴァレンタインは、護衛だった骸達を倒さなければ、事件は解決しない今の状況にため息をつく。
「……気が重いけどしょうがないか」
　意識を切り替えると、アルマは正面から骸との距離を縮めていく。
「人が死してなお、こんな風になってちゃいけない」
　マーハ・アセトシソンは骸に向け、言い聞かせるように声をかける。
「……もう少し我慢しててね。僕たちが楽にしてあげるからさ」
　マーハは魔導の潮流を行使して、自らのエーテルを燃やし、魔力を増幅させていく。
「私はできる限りゾンビ達をまとめて誘導しようと思います」
　今回が依頼初参加となるシルワ・カルブクルスは、自身の役割を表明する。
　死んだ護衛達を再び倒すことに、シルワは思うところもある。
「まずは私が脅威だと相手に思わせるよう、動きます」
　それでも自分がすべきことをするだけと、シルワは意識を引き締めてチャージングを行使し、骸達へと突進する。
「さーて、やるとすっか。積み荷も、遺体も、きっちり回収させてもらうとしようや」
　ザインは特に気負う様子も見せず、同行するRe:Leeへと視線を向ける。
「そいじゃ、合わせていこうぜ、リリィちゃん。綺麗な体に怪我してくれんなよ？」
　ザインからの気遣う声に、Re:Leeは「もちろんだよ、ザイン」と頷いて、骸を見据える。
「ぬぅ……腐ったものが動き回るのは正直キモいけど、それがかつての護衛様とはねぇ……」
　今回の骸達は死んでからそれほど時間は経過していないようなので、Re:Leeが言うほどの状態ではないようだが……。
「とにかく静かには眠らせてやれないけど、寝かしつけてはあげないとね」
　Re:Leeは自分なりの言い回しで骸を倒して眠らせると呟き、ザインと共に骸との交戦を始める。
「あぁ！　この地は死と腐臭に満ちて汚れている！　守ろうとする信念と、この地の汚れが融合した結果がゾンビ化でしょうか？」
　ギーゼラはある種の感嘆をこめて、ゾンビと化した元護衛達を見つめている。
　死してゾンビとなった者達は、今も荷を守っているといえなくもない。
「素晴らしいです！　その信念を今から砕くのだと思うと……私興奮してしまいます！」
　それが独特の感性を持つギーゼラの心の琴線に触れたのか、ギーゼラは高揚しながら骸退治へと乗り出す。
　様々な思惑と共に、骸退治と荷の回収が始まった。

●交戦
　冒険者達が、骸達と背後の荷馬車をめがけて走り寄る。
「バクルさん。リーダー格以外をできる限り引き寄せますので、残った方の誘導をお願いできますか？」
「了承だよ、シルワさん。もし一緒にリーダー格もきてしまったら、ぼくの方で引き付けるよ」
　シルワとバクルは短いやり取りをした後、別々の方角へと向かい、それぞれシーザーロアを行使して骸達の誘引にかかる。
　シルワとバクルより殺気と共に叩きつけられたエーテルを受けた骸達は、１体ずつ２人の後を追う。
　このうちバクルのほうにはリーダー格が向かい、３体の骸が荷馬車近くに残る。
「今ですマーハさん。引き寄せた敵への対処をお願いします」
「今片付けるぞ、カルブクルスさん。少し待っていてくれるかい？」
　シルワからの要請にマーハが応え、シルワに誘引される骸を射程に捉えると爆炎を行使。
「我が掌中に轟くは紅蓮の炎！　エクス―ップロ―ジョン！」
　凛としたマーハの叫びが上がり、その瞬間骸の足元より火焔の花が咲いた。
　紅蓮の炎が噴き上がり、骸は炎に包まれ損傷を蓄積させていく。
　そしてシルワも炎が消えたところで反撃に転じ、骸のもとへ飛び込み薙ぎ払いを行使。
　シルワは片足を軸にして木の斧を一閃する。
　真横へ一回転する斧刃をまともに浴び、既に炎を受け脆くなっていた骸は倒れ伏し、動かなくなる。
「敵が馬車から離れないなら、そこに祈雷を設置するまでです」
　ギーゼラは残る３体の骸のうち、比較的荷馬車から離れた位置にいる１体の骸に向け、祈雷を行使。
　ギーゼラの祈りにより、荒れ狂う雷を孕んだ霧がその場に顕現し、骸を押し包む。
　霧の中が輝きを帯びて、灼熱の軌跡を走らせた稲妻が骸達を打ち据え、損傷を負わせていく。
「聖なる雷は痛い？　それとも暖かい？　ゾンビじゃ分かりづらいですねぇ」
　骸達の反応が希薄なことに、ギーゼラが小首を傾げる中、疾風足を行使して瞬間的に移動力を倍加させたフリューが、その骸へと突っ込んだ。
「遺体がこれ以上損壊する前に、手早く眠らせてあげたいんだよね」
　フェザーステップによる機動力を維持したまま、骸へと肉薄したフリューはダブルエッジを行使。
　鉄の短剣が２筋の剣光を描いて骸に襲いかかり、２筋の斬痕を刻んだフリューは後方へ飛びのき、その眼前を骸の剣が通過する。
「必要に応じて反応強化も使うつもりだったけど、必要なさそうかな？」
　予想通り骸の動きが鈍いことを確認したフリューは、そんな考えを抱く。
　そしてバクルに追いついたリーダー格がバクルへと大槌を打ち下ろす。
　その一撃を鉄の盾で受けると同時に、盾を持つバクルの腕が痺れに襲われる。
「これが守りきった英雄達の攻撃か！　死体になって鈍る前に体感したかったな」
　バクルはリーダー格を称えながらも、防御集中を行使して防戦を維持する。
　この頃ザインとRe:Leeは、味方の行動を支援すべく、荷馬車後方に残る２体の骸達への対処に動いていた。
「あいつの足止めは任せてってね。さっさと周り片付けちゃお、ザイン」
「そうだな、リリィ。シューターの腕の見せ所……格好いいとこ見せてやんぜ！」
　Re:Leeとザインはそう言い交わすと、Re:Leeとザインはそれぞれ骸達を捕捉していく。
　まずRe:Leeが魔霞を行使すると、Re:Leeより霧状のエーテルが撃ちだされる。
　そのままRe:Leeの霧状エーテルは先頭を動く骸を覆いつくし、骸の剣は霧を裂くだけでRe:Leeには届かない。
　ほぼ同時にザインも鉄の弓の弦を引き絞り、残る骸に向けハーツベインショットを行使。
　不可視のエーテルを纏った矢が弓弦を鳴らして撃ち放たれ、骸の胸に突き立つとその身を蝕んでいく。
　仲間達が骸達を誘引して交戦する間に、アルマは荷である薬を積んだ荷馬車を射程に捉えていた。
「初動が肝心になると思うので、荷馬車が巻き込まれないよう『光縛封』で結界を張って保護するよ」
　まずはこの荷馬車に被害が出ないようにすべく、アルマはそう宣言して光縛封を行使。
　その直後、六角柱状の光の檻が顕現して荷馬車を囲い、骸達の接近を妨げる。
　今のところ骸達が繰り出すのは物理攻撃のみなので、骸達の攻撃でこの結界が破られ、荷が破壊される可能性は低くなった。
「いちおう敵は前衛組が抑えてくれるみたいだけど、敵が迫ってくるようならボクも前にでて食い止めるよ」
　アルマは荷馬車の保護を終えると、そう言って仲間達の援護へ戻っていった。

●撃破
　いまだに激闘は続いているが、冒険者達は優位に戦いを進めており、骸達も１体が倒され残りは４体。
「獲物を追い込んで仕留めるのはおれっちの十八番だぜ」
　ザインはエーテルリンクも駆使して狼との連撃を行いながら、Re:Leeとも共同で骸を追い詰める。
　交戦するさなか、ザインのホークアイがRe:Leeへと迫るもう１体の骸を捉えると、即座にザインは駆け出し、Re:Leeとその骸の間へと強引に割り込む。
「それだけは、させねぇよ……！」
　腕を斬られながらもザインはそう吠え、後方から「……ザインを傷付けたね？」と低い声が響き、Re:Leeが前に出る。
　既に魔導の潮流によって攻撃力を底上げしていたRe:Leeは、そのまま魔矢を行使。
「ザインを傷付けることは、骸だろうと許さないから♪」
　Re:Leeの声は歌うように軽かったが、その眼は笑っておらず、射出された光の矢が骸の身を貫く。
「迷わず往生させてやんよ！」
　ほぼ同時に、再び距離をとったザインも骸２体を射程に捉え、炸光矢を行使。
　エーテルを籠めた光の矢弾が骸達のただ中で炸裂し、まき散らされた無数の光の破片が骸達を貫くと、既に脆くなっていた２体の骸は倒れ、動かなくなる。
　このときアルマは戦場を駆け巡り、味方の負傷治療や支援にあたっていた。
「治療や支援が必要なら、ボクに声をかけてね。状況に応じた治療や支援をしていくつもりだよ」
　その言葉通り、アルマはヒーリングオーラによって仲間達の負傷を癒して活力を与え、堅甲を行使して仲間達を淡い透明な光で包み、その防御性能を強化する。
「手が空くようなら『魔矢』で補助攻撃もしてみようかな？」
　アルマは治療や支援の目途がついたところで、そんなことを思案しながらも、再び仲間達の支援へと駆けだす。
　その間にアルマが構築した光縛封の結界が持続時間を過ぎ、消える。
　間髪入れず、今度はギーゼラが光縛封を行使して、荷馬車の周囲に光の檻を再度顕現させ、再び荷を守る。
　この時ギーゼラは、リーダー格との戦いへとフリューを向かわせ、残る骸の相手を務めていた。
「守ろうとした物を攻撃するほど知能が落ちているなら、つまらないですねぇ」
　期待（？）したような反応や行動をとらない骸を、ギーゼラは冷めた目で見据えている。
「信念のない雑魚を屠っても、いまいち興奮しません――興醒めです、潰れて消えろ」
　ギーゼラが冷たく宣告すると、骸へと打ちかかる。
　攻撃を受け止めた骸の剣が跳ね上げられ、翻った硬木の戦槌が落下して、骸の頭を強打した。
　既にフリューやギーゼラの雷を受け、損傷を蓄積させていた骸はその一撃を受け黒ずんだ血を溢れさせて転倒し、沈黙する。
　その間にリーダー格のもとへと到達したフリューは、一度周囲を見渡す。
　フリューが見渡す限り、今バクルやマーハ、シルワと交戦中のリーダー格以外に動く骸はもういない。
「他は全て倒せたようですね。ではうちも加勢します」
　戦闘中の口調でそう呟くと、フリューは先手必勝によりエーテルを体内に巡らせて反応速度を高め、リーダー格へと斬りかかる。
（どうか、安らかな眠りを）
　フリューは心の内でリーダー格への祈りを捧げ、バーストストライクを行使する。
　フリューの短剣が一瞬燃え上がるように眩く輝き、威力を増してリーダー格の身に斬痕を刻む。
「もうこれ以上頑張る必要ないんだよ……君は役割を全うしたんだ」
　フリューと入れ違いにマーハが進み出て、リーダー格にそう訴える。
　いまだ倒れず、大槌を振るって戦い続けるリーダー格へと、マーハはさらにこう言い添える。
「だからどうか僕達の攻撃を受け入れてほしいんだ……アーケインテンペスト！」
　マーハの言葉と共に、無数の稲妻を取り巻く光球が顕現し、リーダー格を押し包むと、稲光はリーダー格へと絡みつき、その移動を妨げる。
「これから相手の防御力を低下させます。バクルさんはその後に打ち込んで下さい」
　シルワはそう言い残すと疾駆し、リーダー格との距離を詰める。
　一気に肉薄したシルワは、リーダー格に向け破鎧砕を行使。
　肉体を蝕むエーテルを纏った斧がリーダー格の身に突き立ち、その効果を発揮してリーダー格の身を脆くする。
「防御を削ぎました。あとはよろしくお願いします」
　バクルに向けそう言い残し、シルワは後をバクルに託す。
「守りきった英雄！　最後にぼくの鍛錬に付き合ってもらうよ！」
　バクルはそう宣言してリーダー格へと肉薄すると、強打を行使する。
「来世にこの一撃、もっていきなよ！」
　叫びと共にバクルの鉄の斧が、威力を重視した強力な一撃と化してリーダー格に叩きつけられる。
　それが決定打となり、リーダー格の体は黒ずんだ血を流して仰向けに倒れ、今度こそ動かなくなった。

●葬送
　全ての骸が倒された後、待機していた別動隊が現場に到着し、遺体の回収と荷馬車の移送を進めていく。
「ふふふ。私がちゃぁんと燃やしてこの地を浄化してあげないと」
　ギーゼラは再びアンデッドが発生しないよう、戦場と化した場所を燃やすつもりだったが、別動隊より延焼を防ぐことができないと聞かされ、道具をしまい込む。
　独特の感性を持つギーゼラも、危険がある以上強行しない柔軟さは持ち合わせていた。
「手短にお清めさせてもらえないでしょうか？　激戦続きで損傷がひどくなってそうですし」
　仲間達の負傷治療を終えたアルマより、そんな申し出を受けた別動隊はその進言を容れ、アルマは元護衛達の遺体を清める。
（どうか、安らかに……）
　アルマは祈りながら、清めた遺体を布に包んでいく。
「アルマさん、皆様。私もできる範囲で手伝います」
　シルワもそう言うとアルマや別動隊の作業に協力していく。
「お疲れ様。今度こそゆっくり眠ってね」
　マーハも遺体に戻った護衛達へ、優しく声を掛けていく。
「きみたちが守りきった薬は、皆を不幸から救うために有効に活用されるよ。奪われなかったお陰だよ」
　バクルは遺体に戻り、布に包まれ運ばれる元護衛１人１人に、そんな言葉をかけていく。
「きっと、立派な魂だから、来世で望んだ姿になれるといいね」
　リザードマンの死生観にある輪廻転生を、バクルは信じている。
「貴方達ほどの益荒男ならば、来世にてより強くあれましょう……その時は共に、語り合いたいものです」
　そしてそれは同じリザードマンであるザインも同様だった。
「……死せば皆土に還る、魂は心理へ巡る。……されど生きる者の糧となる。還る魂よ、生きる者たちを見守り下さいませ……」
　ザインの傍らにいるRe:Leeも祈りを捧げる。
　なお遺体の回収は、バクルやフリューの進言で護衛とバルバロイを問わず行われている。
「死んだら同じやからね。弔いの祈りはする。罪流して次の生は良きものになるように」
　フリューはそう言って、ここで死した者達全員のために祈った。
　今回確保できた荷は、後日薬を必要とする地域へと無事届けられ、蔓延していた病気の治療に役立ったという。
　最後まで薬を守り抜いた護衛達の献身は、皆様の奮闘によって報われた。