青の向こうがわ

●奔走
　それは悍(おぞま)しい程に巨大な翼を持っていたという。
　馬車より飛び出した冒険者達に、村人が語った魔獣の姿。それは非現実的な印象すら抱かせたけれど――その敵は確かに実在し、少年を攫ったのだ。
「……成程」
　クー＝ウィッシュは静かな瞳で山を見据える。
　巨鳥の退治だけなら、夜まで待つのがセオリーだろう。けれど安否確認が必要な者がいるなら……選択肢は『今すぐ出発』を置いて他にない。
　冒険達も皆心は同じだった。
　泣き崩れている少年の母。トーラは彼女へ真っ直ぐに、力強い言葉をかける。
「大丈夫。きっと連れて帰って来ます！」
　単なる励ましじゃなく、必ず掴み取る未来だと言ってみせるように。それに彼女は頭を下げて、よろしくお願いしますと伝えた。
　そうして皆は山へ駆けてゆく。
　そこは深い緑が幾重に重なり、鬱蒼と視界を塞ぐ世界。
　道を阻む環境と、その先に待つであろう存在。ケン・Z・ブラッドリーは仄かに声を低めて口を開く。
「厄介そうな敵な上、さらわれた少年がいるとはな……」
　余裕のない状況であればこそ、一筋縄で行くとは思えなかった。けれど焦りが失敗を生むのだと、己の経験は告げている。
「落ち着いていかないとな」
「……ん」
　クーは小さく応える。
　少年は雛の餌として捕まったのかもしれない。ならば既に『手遅れ』の可能性があるとも、クーは心の中では思っていた。
　状況を客観的に鑑みるなら、明るすぎる希望は抱けない。それでも――
（今は少年の生存を信じて動く！）
　両手で顔をぱしんと叩いて。
「急ごう」
「うん」
　ララベル・サン・ディーベルも木々を縫いながら声を返した。
　少年の母の様子を、少しだけ想起して。
（……無事に助け出して安心させてあげなくちゃ）
　だから速度を上げ――トーラと共にそのまま先行。倒木の上を走り、阻む枝を飛び越え、木から木へと飛び移って風のように進んでゆく。
　先頭のトーラが後続の仲間の為に時折地面に目印を付けると――ララベルはそれを確認せずともトーラの移動音を聴覚で辿って。まずは二人が敵の巣の近場まで辿り着いた。
　それは森の中の開けた空間。
　枝葉の間から覗き込むと、魔獣――黒巨鳥が巨木の周囲を回遊するように飛んでいるのが見える。
　巣は巨木の上。枝で組まれた中に空洞があり、そこに人影がある事が確認できた。
　人影は時折動いていて、ひとまずは無事らしい事も判る。
　巨鳥は今の所、そこへ戻る様子はない。
「とりあえず……猶予はありそうですね」
「うん」
　トーラに応え、ララベルは安堵する。今すぐに助けに向かいたい気持ちは勿論、あったけれど。
「……今は我慢だね」
　それでも待つのは長い時間じゃない。少しの後には皆が合流し、状況の共有も完了した。
　ならば後は動くだけ、と。ケンは羽ばたく巨影を見据える。
「敵を動かす必要がありそうか」
「そうだね。あの近くから引き離さないと」
　竜胆色の瞳に敵の黒色を映しながら――シュロも頷く。
　それは即ち、自身達が囮になるということ。無論危険ではある、けれど護るべきものを護るためなら少しも厭わぬというように。
　頷くアスティン・ヴェルラインもまた思いは同じだった。
　仰ぐ先にある、歪な巣。
　あの場所から無辜の少年を助ける為に。
「まずは安全確保、だね」
「みなさま、どうか、おきをつけて」
　ふわりとした声音に、心を込めて。マレーネ・シェーンベルグが語りかければ、テテリカも共に頷いていた。
「こちらも補助する」
　既に大鼬のベニテングは木の上に登らせてある。上方と地面、二つの視界で敵の一挙手一投足を見逃す気はない。
　その言葉にもああ、と応えたケンは、緑の間から抜け出し開けた空間へ。猛加速と共に疾駆しながら剣先より衝撃波を飛ばしていた。
　鈍い音を伴って、黒い羽が僅かに散る。
　その痛みに、黒巨鳥が視線を向けた。
「よし、かかった」
「さあ――行こうか」
　同時、地を蹴ったシュロも迷いない。真っ直ぐに駆けて出ると、剣撃を飛ばすようにして不可視の衝撃を重ねていく。
　耳障りな鳴き声が嘴から劈いた。それは巨鳥の敵意の表れ。だがアスティンも怯まず斜めへ奔り、弓弦を引いていた。
　さすがにあのサイズをいきなりは射落とせないだろう――それでも。
「飛び続けられるわけにはいかないな」
　狙いは正確に、放つ矢は風切り音と共に鋭く。翼を穿って巨鳥を空中でよろめかせた。
　吼える巨鳥は、殺意を露わにして大きく羽ばたく。
　こちらへ接近するつもりだろう。けれど予見していたクーは既に最前に出ていた。
「黒コショ………ケフンケフン、じゃなくて『黒巨鳥』って名前でもしや、とも思ったけど……ビンゴ、所謂化けカラスだね」
　黒色の巨体を近くで見て得心する。烏ならキラキラした物の回収癖がある。だから少年は“コレクション”されたのかもしれないと。
（少年、何を持ってたんだろう？）
　巣をちらりと見ながら、それでも今は敵に集中、と。細剣を突き出しエーテルをぶつけ、注意を無理矢理に引きつけた。
　巨鳥は誘われるままに飛来し爪を突き立てる。だがクーが甲冑でしかと衝撃を抑えてみせれば――
「すぐに、いやしてさしあげますわ」
　マレーネがやわらかな声と共にそっと手を伸ばしていた。
　煌くのはまるで夜闇に浮かぶ満月のような、美しくも優しい光。撫ぜるように、溶け込むように――クーへと同化したそれが傷を消失させてゆく。
　その頃には、枝葉の中からテテリカが飛び出していた。
　ベニテングから得ていた視界を利用し、射線を確保できる位置は把握している。一瞬後には、敵に気付かれるよりも早く長弓を引き絞っていた。
　鏃に濃密なエーテルを纏わせ、烈しく赫(かがや)かす。
　それは静謐な表情の奥にある意志の表れだろうか。
「落ちろ」
　刹那、全霊の一矢が宙に光の残滓を描き、翼の付け根を貫いていた。
　歪な鳴き声が響く。均衡を崩した巨鳥は体勢を保てず高度を落とし始めていた。

●闘争
　仲間達が巨鳥と戦う、その隙を縫ってララベルは巣へ。巨木を駆け上がり、枝で組まれた空間へ辿り着いていた。
　するとそこにいたのは少年――ユーリ。
「大丈夫？」
　助けに来たよ、と。
　怪我にヒールを施しながらララベルは優しく声をかける。けれど顔を向けたユーリは、どこかぼうっとしながら――帰りたがる様子を見せなかった。
「ここにいたらもっと高い所……空まで連れていってもらえる気がするから」
「……そっか」
　だからララベルは隣に座って、彼と話を始めた。

「向こうは、お任せ出来そうですね」
　巨木を見やるトーラは、短杖を握って視線を戻していた。
　片翼の自由を失った黒巨鳥は、低い高度で浮いているのにも苦心する様子を見せていた。
　無論、敵意は未だ強い。故にトーラは油断なく、艶めくショートヘアをさらりと揺らしながら――木の陰から前進。
　赤く煌めく魔力の矢を撃ち当てながら、再度植物の間に入って注意を引く。
　そうして隙が生まれれば、アスティンが大鼬を奔らせていた。
「ディディ、今だよ」
　声に応えて巨鳥へ肉迫するディディは、横合いから跳びかかって一撃。爪で膚(はだえ)を深々と穿ってゆく。
　巨鳥がディディを振り払おうと足掻けば、その間にアスティンが狙いを定めていた。
（デカくても鳥、だとしたらこれは狩りだ）
　既に敵は飛行能力の半分は失っている。
　だけじゃなく、自分達の攻撃は充分に通用しているのだから。
「……やれないはずはない」
　瞬間、二連続の射撃。宙を翔ける矢で両翼を貫いた。
　巨鳥は傾ぎながら地へ墜ちる。それでも爪で着地して、一度間合いを取ろうと試みるが――そこへ刃を振りかぶるのがケン。
「おいおい、こちらから目をそらすんじゃねぇよ」
　掲げた刀身に、煌々と魔力を湛えながら。一刀、振り抜いた刃から流線を描く光を放って巨鳥の顔面へとぶつけていた。
　そこへクーも挑発を続けるように、エーテル塊を畳み掛ければ――瞬くその輝きが、巨鳥の心を再びこちらに向かわせる。
　盾役はあくまでリスクと裏表、けれどクーは覚悟の上だから。
「さぁ、来るといいよ」
　タンカーとして攻撃を一身に受ける用意は出来ている。次の瞬間、再び襲った鋭利な爪撃を、鎧に咬ませるようにして押さえ込んだ。
　それでも滲み出た毒に蝕まれはしたが――
「頼めるかな」
「ええ。わたくしに、おまかせを」
　マレーネが金色の髪を魔力にそよがせながら――清らかな光で体を浄化した。同時に回復も与えれば、戦線は万全だ。
「これで、うれいはありませんわ」
「なら、攻めよう」
　応えるテテリカは、矢筒から次の一本を取り出していた。それを弦へ番えながら真っ直ぐに巨鳥を見据える。
　この巨鳥もまた一つの命ではあるのだろう。
　それでも、護るべき無辜の存在がある。放っておけば失われてしまう人命はきっと、少なくないのだろう。
　だからためらわず――弓弦を弾き、強烈な威力で矢を飛翔。胴部に鏃を突き立てて鮮血を散らせていた。
　巨鳥はそれでも、千切れた翼で薙いでこようとする。だがシュロはそれを敢えて避けず、盾で受け止めると――
「狙い通りだ」
　巨木に結んでいたロープの、輪っか状にした先端を巨鳥の足に引っ掛けていた。
　巨鳥はバランスを崩し横倒れになる。シュロはそこへ跳躍し、縦一閃。研ぎ澄まされた斬撃を見舞い、脚を叩き折ってみせた。

「空の向こうには夢や希望がある、か」
　剣戟を遠くに聞きながら、ララベルはユーリの話に頷いていた。
　ユーリは時に言葉足らずだったけれど、自分の事情を話した。だからララベルも、うん、と声を返す。
「分かるな。僕も昔、港から見える海や空の向こうにそれを感じていたから。そして今は冒険者、だからね」
　にこっと笑みを見せながら。
「いつかそれを見る為にも今は僕達と一緒に帰ろ。お母さんも心配しているから」
「……、お母さん……。うん」
　呟くユーリは、ララベルへ小さく頷きを見せていた。

●空
　ユーリを連れたララベルが巨木から降り、森へ下がってゆく。
　それを遠目に見ながら、アスティンはほっと息を吐いていた。
「平気だったみたいだね」
　なら、後は倒すべきものを倒すだけだと敵を見据える。
「……待ってる人がいて帰れる場所があるのなら、無事に返してあげなきゃね」
「うん」
　気を抜かずに行こうか、と。クーも敵へ向き直っていた。
　巨鳥はもはや退く事も出来ず、片足で這うように迫りくるばかり。故にこそ、捨て身の強さはあるだろうが――クーは冷静に攻撃を防いで。
「やっちゃって」
「了解」
　アスティンが矢で残る脚を穿てば――そこへケンが高速で距離を詰めていた。
　風をも置き去りにする程の速度に、巨鳥は抗う事も出来ない。
「これで終わりだ」
　瞬間、ケンは真上に掲げた大剣に全力を乗せて振り下ろし、首を断つ。最後には鳴き声を零す事すらなく、巨鳥は命を失った。

　木々が仄かに揺れるだけの静寂が戻る。
　テテリカはベニテングを呼び、そっと労った。
「ありがとう」
　それに鳴いて、ベニテングが傍らに戻ると……テテリカは戦場だったそこを見つめて、短く祈りを捧げる。事情が事情とはいえ、命を奪う事となってしまった巨鳥へと。
　その後周囲の無事も確認出来ると、ユーリを連れたララベルも合流した。ケンは少ししゃがんで、ユーリの状態を見る。
「痛いところは残っていないか？」
「……うん」
　ユーリは応える。
　クーもユーリの健常を確かめつつ……彼が革のベルトをしているのを見つけた。父の物だったのだろうか、金属の飾りがついており、或いは巨鳥はそれに目を留めたのかもしれない、と。
　何であれ、ユーリは無事だった。
「もう大丈夫だから。お家に帰ろう？」
　トーラが穏やかに言ってあげると、ユーリはそれにも頷く。
　ただ、それでもふと空を仰いでいた。青いその向こうに何かを探すようにして。
「おそらに、いきたかったのですか？」
　マレーネはその表情から色々なものを見て取って尋ねる。ユーリはうん、と返した。
「……お父さんが、いると思ったから」
　それからぽつぽつと、マレーネはユーリから話を導いてゆく。
　聞いた言葉に、シュロはそうか、と相槌を返しながら。
「少年のお父さんは誰かを守れて凄いな。でも家族を置いて行って酷いな。それで、少年はどうするんだ？　誰かを守るか？　家族を置いていくか？」
「……、僕は……」
　ユーリは少し俯いてから、わからない、と言った。
　だからシュロはうん、と優しく応えて。
「難しいな。だからいっぱい考えろ。いっぱい誰かに聞け」
　お父さんに会うのはずっと先で大丈夫だ、と。
　ユーリは少しだけ、言わんとする所を理解したように。ん、と声を出しながら――それでも少し心残りなように空を見る。
「でも、お父さんは僕を、待っていないの……？」
　それとも空にはお父さんはいないの、と。
　マレーネは小さく首を振る。　
「おそらのむこうがわには、たしかに、おとうさまがいらっしゃるのでしょう」
　ですが、と自身も空を見つめて。
「……おそらへとつづくみちは、いっぽうつうこう。あちらにいってしまったら、にどと、こちらには、もどってはこられませんわ」
　おとうさまもそうだったのでしょう、と。
　まだ空の向こうに行くには早いのだと、そう言ってみせるように。
「おとうさまは、きっと、ゆーりさまのおはなしを、ききたがると、おもいますの」
　だから、とマレーネは続ける。
　楽しい事、悲しい事、これから経験するであろう事。それをお父様にたくさん話してあげられるように、と。
「おとうさまにどんなおはなしをしたいか、なにをつたえたいか。おかあさまといっしょに、かんがえてみては、いかがでしょう？」
「――そうだよ、だから今はわたし達と一緒に、ね？」
　トーラは言ってユーリに笑みかける。
「お母さん心配してたよ？　安心させてあげなきゃ」
「……うん」
　ユーリは最後には、肯定の返事をしていた。自分の思いと、皆の言葉に背を押されるように。
　テテリカはブランケットを取り出す。
　彼に優しく話を聞いてあげた仲間達に、感謝の念を抱くと共に。自分に出来る事をと、それをユーリに渡して水と食料も勧める。
「体を温め腹を満たすと良い」
　生きるために、と。
　ユーリはそこで初めて空腹を思い出したように、食べ物に手を伸ばしていた。それからお腹が少し満たされると、家も恋しくなったように山から帰りたがる。
　だから皆はユーリを連れて人里へ戻ってゆく。
　村へ辿り着くと、冒険者達は村人達に深い感謝をもって迎えられた。
　巨鳥は最近姿を見せていた魔獣で、時折近隣でも悪さをしているという噂もあったらしい。それが討伐された事で、人々は明るい雰囲気だ。
　冒険者達は礼を受けながら――護るべきものを護る事が出来たと、そんな思いを抱いていたろう。ユーリを母親がしっかりと抱きしめている、その姿を暫くの間見つめていた。