【PT】そして、西へ……

●
「善意だけが重なり合って偶然できた、奇跡みたいな場所……か」
　ビッグオウムから荒れ地へ降り立ち、荒涼とした景色を見渡しながらロゼットが呟く。
「素敵な表現だったわね。その奇跡を守るために、私も力を尽くすわ」
「何もなければそれはそれでいいんだけどねー……まあ、お仕事だし巡回いこっかー」
　肩をすくめて歩き出すアルマ・ヴァレンタイン。ここからは徒歩で、各所の中継点を回るのだ。
「旅の方々の休息地を狙うだなんて……ですが、賊にとっては獲物が確実に動きを止める狙いやすい場所、なのでしょうね」
　スィーリーンは心を痛めながらも、毅然として前を向く。
「旅の方々が疲れを癒やせる様、しっかり巡回しましょう」
　次第に空は暗さを増していくが、彼女の暗視能力をはじめ、冒険者らは大体暗闇への対策を講じて来ていた。
「……この感じ、岩の向こう側で誰か襲われてる？」
　クー＝ウィッシュは岩場に囲まれたキャンプ地の向こうから、でしゅでしゅという笑い声や金属音など、物々しい雰囲気を感じ取った。
「――何事もなく巡回が終わればよかったが、そういうわけにもいかねぇようだな」
　敵はバルバロイか、とリオネル・パストラルが目線を鋭くするも、クーは首を傾げる。
「でも……デシュ……デシュ……って、なに？　ヒューマンっぽくない気がするんだけど」
　誰もが聞いた事も無い系の不快で無気味で粘着質な……鳴き声のような。もっと言ってしまえば腐った豚ゾンビみたいな。おぞましく冒涜的な未知の何かである。
　いずれにせよ敵がいる事は間違いない。高まる緊張に、フリーダ＝ブロムヴィストとリリアーヌ・ウォルトグレイヴは、それぞれ戦闘態勢へ入っていた。
「……どうやらギリギリ間に合ったという所でしょうか。これ以上の被害を出す前に打倒しなければなりませんね」
「王国内で罪なき人々を堂々と襲う蛮行、許せません！」
　スィーリーンも頷く。
「まさか本当に襲撃に居合わせるとは思いませんでしたけれど、これは好機でもありますね……二度と悪事を働けないようにいたしましょう！」
「皆さん頑張りましょう！」
　フリーダが仲間達を見回して鼓舞する。啓示では「全員助けられるとウマ＝アジなので助けます」と出ている以上、こちらも結束して立ち向かわなければ。
　テテリカは岩陰へ身を潜め、中腰で弓を構えた。この岩一枚向こうでは、うろたえた声や、怒声が入り交じり合って聞こえてくる。
　テテリカの肩口からエーテルリンクした栗鼠のマメホコリがひょいと顔を出すや、岩のでっぱりめがけて跳び移り、するすると伝って上部へよじ登っていく。
　頂上まで至ったマメホコリが、岩の反対側を見下ろした。思った通り、そこでは旅の一行と、バルバロイと思われる武装した一団が対峙しており、一触即発といった状況である。
　マメホコリの目を通し、テテリカは彼らのおおまかな位置関係や、周囲を取り巻く岩壁の構造を頭に入れつつ、一点突破に適した場所を分析した。
「んー……？　なんか囲まれてるっぽい？　急いで助けないと危ないかなー」
　アルマはテテリカから手振りと念写も込みで突入指示を受け取る。そこが敵の包囲網の中でも戦力が薄く、なおかつ不意を突きやすい地点なのだ。
　そのルートをすたすたと進み、いざバルバロイ達の背後を取るや、意識を集中しながら大きく息を吸い込み。
「――あっ！？」
　サウンドボマーによって増幅された、ビリビリと空間を震わせるかのようなとてつもない大音声を、四方八方へ響き渡らせた――。

●
「な、なんでしゅかこの爆音はッ！？　ず、頭痛が、おぐぅァァ……！」
　バルバロイ達はとりわけ位置が近かったため、耳を抑えて苦しんでいる。
　その間にアルマは小型ハンマーで銅鑼の如く鍋を叩き、声を張って旅の一行へ呼びかけた。
「助けにきたよ！　こっちに避難してきてー！」
　ジャーン！　ジャーン！　ジャーン！　またしてもど派手な音に否が応でも注目が集まり、旅の一行は思わぬ助けに喜色を浮かべ、こちらへ向けて移動を開始。
　バルバロイの一団は追いすがろうとするも、先ほどの音によって大勢の敵襲が来たのかと勘違いして怯んでいるためか、動きはまだ鈍い。
「ご一行のみなさん、どうかこちらへ！　私が時間を稼ぎます！」
　スィーリーンが杖を振りかざし、エーテルを解放する。
　アーケインが旅の一行とバルバロイ達の間を寸断するみたいに出現。
　あふれる稲妻が先頭の賊達へ絡み付いて、悪意に満ちた追跡を阻んでのけた。
「助けに来たぜ、後は俺たちに任せな！」
　リオネルが疾風よろしく飛び出し、迂回してくる手下達へ斬りかかる。
「護衛の面々は非戦闘員の避難を優先して動いてくれ！」
　赤光のエーテルを纏わせた短剣での斬撃を浴びせつつ、護衛達へ指示。
　護衛達は頼もしい返事を寄越し、一行を安全なルートへ誘導。うまく逃がそうとしてくれている。
　リオネルはそのスムーズな動きに安堵しつつ、目の前の敵へ容赦なく刃を叩きつけ、最前線で立ち回った――。
「皆さんを避難させるためにも、包囲の穴をもっと広げなければ！」
　フリーダもまた敵勢へ切り込み、大剣を振り上げながらシーザーロアを込めた気勢を発する。
　一人一人相手にしていては、数で勝るバルバロイ達の猛追を捌ききれない。
　だから両腕へ一気に力を集中させ、踏み込みながら得物を真横へ薙ぐ。
　うなりを上げる大剣から衝撃波が発生し、立ちふさがる敵を纏めて吹き飛ばす。
「その罪、ウォルトグレイヴの名の下に贖わせて差し上げます！」
　リリアーヌもまた旅の一行を背に敵と相対し、大剣を大きく引いて構えた。
　剣にはエーテル光による刃が形成され、本来のリーチがさらに延長されている。
「護衛の方々には、手が空いていれば援護して頂くようお願いします！」
　腰のひねりを加えて一息に振り抜けば、眩い光があふれ返るのと同時に、複数の敵が盛大に吹っ飛ぶ。
　しかしその死角から、別の敵によりギラリと光るブーメランが投擲されて来た。
　直前に気付いたものの、とっさの反応が遅れる。飛来する刃は、リリアーヌを切り裂かんと鋭利に迫り……。
　刹那、いかにも熟練した風貌の護衛が割り込み、盾でもって防ぎ止める。
　支援を頼んでいたおかげだろう。こうしてリリアーヌは、攻撃一点へ集中できるのだった――。

●
「岩場の陰に！　ここは危険よ！」
　ロゼットも包囲網へ突撃し、旅の一行と合流。
　だが敵からの流れ弾が当たったか、一人が負傷し、うまく歩けないでいた。
「しっかり、気を確かに！　慈悲深き神よ……戦士の傷を癒し給え！」
　ロゼットは励ましつつ、エーテルを集中させてヒールをもたらす。
　そうしながら護衛達へも防衛のための指示を飛ばす。負傷者の治癒が終わるまで、力を合わせてこの岩陰で耐え凌がなければならない。
「誰も死なせないわ……ここは旅人にとって安全でなければいけないのでしょう……っ？」
　その頃テテリカは、岩上のマメホコリと協力し、乱戦へ突入しつつある戦場全体を俯瞰していた。
　バルバロイ側もせっかくの獲物を取り逃がす気はないのか、数人が細い道を通り、旅の一行へと忍び寄りつつある。
　テテリカは音を殺して岩場を巧みに縫って駆け、素早く先回りするなり。
「……ここから先へは通せないな」
　つがえた矢を出会い頭にぶっ放した。
　手下達の目の前へ光の矢が吸い込まれるように肉薄し――弾けて炸裂。無数の光破片が飛び散り、立ちすくむ敵へ次々と突き刺さる。
　一方、クーは唖然と目を見開き、驚愕していた。
「え、人間！？」
　眼前には、バルバロイ頭領が佇んでいる。でもおかしいのだ。クーはてっきり、もっと別の、モンスター的な存在を想定していたというのに。
　なのに……いやまさか、そこに――人間が立っているだなんて、こんなはずは。
「馬鹿なっ！！　デシュ、デシュシュって確かに腐った豚ゾンビ系の鳴き声が……っ」
　ショックのあまりほぼ無意識に、大声を発していた。周囲の手下達はもちろん、旅の一行らも何事かと注目してしまっている。
「お前、今なんつったでしゅか……？」
　嫌な沈黙の中、頭領がいやに穏やかな口調で問いかけてきた。なのにその全身はプルプルと震え、贅肉が波打って痙攣して気持ち悪い。
　顔は笑っているけれど、瞳は血走って小刻みに揺れ、呼吸音もどこかいびつである。
　これは……これはもしかして、地雷？　地雷に片足乗せちゃってる感じ？
「あ、 ヤッパリ豚いた」
　クーが澄んだ眼差しで指すと、瞬間確かに、プッツンという何かが切れた音がした。
「ブッチ殺ッしゅッ！！」
　怒号とともに振るわれる大鎌を、クーは盾で受け止める。
「この太っちょにはクーが張り付く。みんな任せた」
　至近から吹きかけられる臭い息にちょっと顔をしかめながらも、クーはタイマンを引き受けた――。

●
「おいおい、獲物どもがよォ……どこへ行こうってんだァ？」
　退避しようとする旅の一行を追い回す、恐るべきバルバロイの手下。
「まったく、みかじめ料だかなんだか知らねぇがその行い……許すわけにはいかねぇな！」
　そこへ双方の手に得物を構えたリオネルが突っ込み、すり抜けざまに短剣を閃かせる。
　縦横に斬りつけた敵はダメージのみならず、全身を縛り付ける光糸を受けてもがき、芋虫みたいに地へ這いつくばった。
「後少しで岩場の外へ出られます、もうひと踏ん張りですよ！」
　フリーダは一行のしんがりへつき、盾を構えて守りに徹していた。
　投げ込まれるブーメランを的確に打ち落とし、生半可な踏み込みで切迫して来るような敵へは、大剣による手痛いカウンターを食らわせる。
　こうした冒険者達の活躍により、旅の一行は誰も欠ける事なく、戦場から離脱できた。
　一方、散々に挑発したためか、クーは頭領をずっと相手取れているが、徐々に追い込まれて来ている。
「援護します！」
　反攻の糸口を掴むべく、スィーリーンが杖を掲げ、頭領へ狙い澄ました蜘蛛糸を伸ばす。
　頭領の鈍重な動きであれば捉えるのは容易で、光糸でもって四肢を絡め取る。
「貴方はそこで罪を悔い改めてなさい！」
　すかさずロゼットが光縛封を発動。虚空より出でる六角形の光柱が、頭領を一時的に隔離せしめた。
「ほらほら～、早く助けないと中の豚……じゃなくて頭領さんが大変な事になるよ？」
　アルマが柱をハンマーで叩くような仕草で煽り立て、手下達をここぞとばかりに焦らせる。
「お前らは敵を倒せでしゅ！　なーにこれくらいの檻、すぐに突破してやるでしゅ！　なんたって俺はピッグ……じゃなくてビッグになる男だからでしゅ！」
　アルマが仲間へヒールをかけている間、頭領が胸を張って命令する。それで大体の敵は感銘を受けて戦線へ戻るも、四分の一程度は浮足立ったままだ。
「王国内の秩序を乱す輩は……殄戮です！」
　そうして戻って来た敵勢を、リリアーヌの剣撃が出迎える。
　狙いは厄介な遠距離攻撃持ちだ。力を込めた大振りの一閃から衝撃の刃を飛ばし、敵が投げつけてくるブーメランもろとも叩き斬っていく。
　すると戦況不利と見たか、手下の一人が身を翻し、こそこそと逃げ出そうとする。
　けれどその姿はばっちりマメホコリが捉えており――先んじて立ちはだかったテテリカが、弓の弦を静かに引いて。
「ぐわっ！」
　手下の悲鳴が上がる。エーテルを宿して放たれた矢が夜の闇に軌跡を描き、肩甲骨の間を貫いたのだ。
　手下達が全滅する頃、ついに頭領が解き放たれた。
　怒りに満ちた頭領へ、リオネルが果敢につっかける。
「アンタが頭か、観念しな！」
　強烈な斬撃を矢継ぎ早に浴びせてから、軽やかな足捌きで飛びのき、反撃をすんでのところで躱す。
「啓示では、こういうでかいのって大抵足腰悪そうなのでローキックだ、との事ですから！」
　続けて接近したフリーダが、横合いから破鎧砕を叩き込む。
　大剣での強撃。そして注ぎ込まれるエーテルが足を蝕み、頭領はバランスを崩してぐらりとよろめく。
　だが強引に踏み込む頭領の大鎌が、リリアーヌをしたたかに切り裂く。
「くっ、まだまだ……私の剣から逃れる事は出来ません！」
　リリアーヌは怯まず、エーテル光の輝く大剣を逆袈裟に斬り上げ、お返しとばかりに頭領をぶった斬る。
　そしてロゼットが棍を真っ向から打ち込み、頭領の胸当てを穿つ。一点集中で送り込まれた衝撃が、堅固な鉄板を砕いてのけた……！
　なおも暴れようとする頭領の足を、間髪入れず矢が貫く。テテリカの一射だ。
「そろそろ仕留めよう」
　クーが詰め寄り、レイピアを鋭く突き入れると、奴はとうとう膝を折った――。
「今です！」
　機を逃さず、スィーリーンがメテオライトを発動。
　頭領めがけて無数の光弾を降り注がせ、猛烈な爆発がその巨体を高々と吹っ飛ばした。
「トドメ！」
　アルマがくるりと杖を回し、先端から魔法の矢を射出する。
　一直線に突き進む光の矢は、空中を吹き飛ぶ頭領の胸へと突き刺さった。
「ブフゥー……ッ！」
　きりもみ回転しながら倒れた頭領は、風船から空気が抜けるような呼気を発した後、力尽きたのだった――。

　冒険者達は旅の一行と合流した後、口々に礼の言葉を受けた。
「怪我してる人は居ない？　休む前に診ておくわよ」
　ロゼットは一同の負傷を診断し、手持ちの軟膏と包帯を用い手当てしていく。必要であればヒールも躊躇わず使い、痛苦に悩まず休めるよう尽力した。
「もうだいぶ真っ暗だし、今日は野営だね。ボク達も一緒に見張りへ回るよー」
「その間によろしければ、みなさんとのお話や、芸など見せて頂きたいです」
　アルマとスィーリーンの言葉に旅の一行は安心し、焚火を囲んで談笑が始まった――。
『くっ、殿下……ここは私を残してお逃げを。敵に囲まれております……！』
『そなたを残す事などできるものか！　共に生き延びると、約束したはずだエフレム……エフレェェェェェムッ！』
　手袋人形劇は迫真の声色と大仰な人形の動作もあいまって白熱し、多少の脚色や誇張も、演技を盛り上げるエッセンスとして楽しむ事ができた――。
「彼女は言ったんだ。ぼくが王都でビッグになれたら、結婚してやってもまぁ構わねェべ、って！」
「それは良かったな。プロポーズも、きっとうまくいくだろう」
　テテリカはマメホコリを撫でて労わり、告白予定の男の話へ穏やかに耳を傾けている。
「この宝石の指輪は、ある露天商の勧めで買ったんだ。一括払い十倍の所を、今回だけは後払いの二倍×六回プラス各種手数料付きのお値打ち価格で売ってくれるってッ！」
「それ……もしかして騙されてねぇか……？」
　リオネルも彼の純朴さが多少心配になりつつ、激励としてその背中を力強く叩く。
「ま、しっかりやれよ！」
　そうして翌日。冒険者達は旅の一行を見送り、彼らが無事目的地へ着けるよう願いながら、引き続き中継点の巡回へ戻ったのだった――。