穢された思い出

●フィルエス大森林
「全く……、深刻そうな依頼書の見出しに裏切られた気分です。これって、ある程度我慢すれば、自己解決できますよね？　まあ、受けてしまった以上は完遂する所存ですが……。とりあえず、バンダナ等で口鼻を覆っておいた方が良さそうですね」
　ドローミは複雑な気持ちになりながら、仲間達と共に森の中を歩いていた。
　普段であれば、小鳥の囀りが聞こえてくるはずだが、いまは全く聞こえない。
　その事に危機感を覚えたドローミが、バンダナで鼻先を巻いた。
「臭いオークかぁ……嫌だなぁー……」
　アムが魂の抜けた表情を浮かべ、深い溜息を漏らした。
　この時点で嫌な予感しかしないため、両脚が重く、沼の中を進んでいるような錯覚を覚えた。
　念のため、臭い消しの薬草を挟んだ手拭いで口元を覆っているものの、オークが確認された花園が近づくにつれ、鳥の死骸が目立ってきたため、色々な意味で不安になった。
　そうしている間も、力を失った鳥がフラフラと地面に落ちているため、よほど臭い事は間違いない。
「まあ、獣は大体特有の匂いがする物ですけど……」
　楓月・千弦がバンダナで口元を覆いつつ、険しい表情を浮かべた。
　辺りに漂うニオイは、汚物そのもの。
　ペットの狼であるハヤテも、本能的に危険を感じて、飛び退くほどの臭さであった。
「オークだけでも大変ですが、それ以上に悪臭を放つ敵というのが厄介な相手ですね。……啓示でも『ガ＝メンに映すだけでもモザ＝イク必死の連中です。ドウ＝ガ＝テキにまずいですよ！』との事です。つまり強敵のようです。素敵な花園を取り戻すためにも皆さん頑張りましょう！」
　そんな中、フリーダ＝ブロムヴィストが、仲間達に声を掛けた。
　実際に、身の危険を感じてしまう程のニオイが漂っているため、この先に進むのであれば、遺言書を残した方が良いのではないかと思ってしまう程だった。
　フリーダの啓示によれば『今回はセメ＝チャーなので、臭い消し対策なぞフヨ＝ウラ！』との事なので、あえてバンダナ等で口元を覆っていないのだが、あまりの臭さに頭がクラクラしており、幻聴まで聞こえ始めていた。
「まあ、ここまで来た以上、帰るつもりはありませんが、臭いがきつく、不衛生……となると、傷口からの化膿が恐ろしいですね」
　ハダ・アーシファが警戒した様子で、小さな瓶を放り投げた。
　それと同時に小さな瓶がガシャンと割れ、匂いのきついハーブから抽出した香料が、辺りにふわっと漂った。
　そのニオイが辺りのニオイと混ざり合い、目には見えない強敵を生み出した。
「やっぱり、無理ッ！」
　その途端、アムが涙目になって、その場から飛び退いた。
　何だか分からないが、とにかく危険。
　シャレにならない程の刺激臭。
　ハダ自身、まったく悪気が無かったため、気まずい汗が止まらない。
「お疲れ様、ハヤテ」
　そんな空気を察した千弦がハヤテに声を掛け、安全な場所まで避難させた。
「ところで、アレを放っておく訳にはいかないんだろうか……？　いや、ここまで来た以上、何もしないって訳にもいかないんだが……関わり合いになりたくねぇなぁ」
　そんな中、バーネット・フォーサイスがゲンナリとした表情を浮かべ、全身花びらまみれになったオーク達を見つけた。
　オーク達は花園に座り込んで、何かに取り憑かれた様子で、花をムシャムシャと食べていた。
「でも、ウェルダンなら食べれそうな気がするぜ！　いや、無理か」
　ロイ・ロビンソンがオーク達の様子を窺いつつ、風上に移動していった。
　そもそも、オークは食べ物ではない。
　例え、食べる事が出来たとしても、ここまで臭っているのだから、身体の何処かに異常をきたしている可能性が高かった。
「ゴールディのスラムでも似たような雰囲気の奴らはいるけど……それを上回るほど、不潔なようね」
　レシュノルティア・ピオジェレラが嫌悪感をあらわにしながら、マジカルポケットの中から取り出したバンダナに香水をつけ、口と鼻を覆い隠した。
「花園を穢すオーク共。俺が正義の裁きを下してやる」
　次の瞬間、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが雄叫びを上げ、オーク達に突っ込んでいった。
「ブヒィ！」
　その事に気づいたオーク達が一斉に立ち上がり、イラついた様子で鼻を鳴らした。
「そんなに怖い顔をしても無駄で……ぶふぅっ！」
　それでも怯む事なく、シルク・メイプルリーフがオーク達に突っ込み、あまりの臭さに悶絶した。
　どうして何の対策もなく近づいてしまったのか分からないが、ほんの一瞬だけ御花畑が見えた。
　だが、それは危険な片道キップ。
　そのまま流れるようにして、過去の出来事が走馬燈の如く流れてきた時点で、マズイと思って我に返った。
「と、とにかく、他人の花畑を踏み荒らす輩は、吹き飛ばすわ！」
　そんな中、レシュノルティアが魔導の潮流で自らのエーテルを燃やし、光輝くエーテルを高速で収束させ、氷嵐を巻き起こした。
「ブ、ブヒィ！」
　その途端、オーク達の身体が舞い上がり、ヒンヤリとした空気と共に、汚物のようなニオイが舞い戻ってきた。
「……あれに近づくのも嫌ですが、仕事です」
　ハダが嫌悪感をあらわにしながら、必要以上に距離を取った。
　最初は相手を油断させるための演技であったが、途中から何処までが演技で、何処までが本音なのか分からなくなってきた。
「それじゃ、回り込まれる前に仕留めるわよ」
　千弦が仲間達に声を掛けながら、ノービスロングボウを構え、攻撃を仕掛けるタイミングを窺った。
　それに合わせて、バーネットが天眼で五感を総動員しつつ、辺りの状況を把握し、ドローミが輝刃で、木の短弓を淡い透明な光で包み込んだ。
「いま啓示がありました。啓示では……うぐっ！　ぐぐぐ……臭過ぎて駄目です。無理です、限界です……！　臭いは元から断たないと駄目です！」
　フリーダが涙目になりつつ、オーク達を牽制するようにして、衝撃刃で不可視の衝撃を飛ばして、打撃を与えた。
「……こっちだ！」
　その間に、バーネットが花園だった場所から、オーク達を引き離すようにして、わざと目立つようにして、後ろに下がっていった。
「こ、こっちに来ないでー！」
　アムも嫌がるフリをしながら、エアーライドでエーテルを爆発的に噴出しつつ、空中を駆け回って花園だった場所から遠ざかった。
「ブヒィィィィィィィィィィィ！」
　その挑発に乗ったオーク達が異様なニオイを引き連れ、アム達の後を追いかけてきた。
（か、風下には死んでも立たないぞ！）
　それを目の当たりにしたロイが危機感を覚え、フレイムゲイズでオークに炎球をブチ当てた。
　その途端、オークの身体がジュッと音を立て、生ゴミを燃やしたようなニオイで辺りに漂った。
「ハヤテ牽制、怯ませるだけでいいわ」
　その間に、千弦がハヤテに指示を出し、強射で矢にエーテルを纏わせ、躊躇う事なくオークに放った。
　それに合わせて、ドローミも木の短弓で強射を仕掛け、千弦と同じオークの身体を射抜いた。
「ブヒィィィィィィィィィィィ！」
　その事に腹を立てたオークが、両手を上げて襲い掛かってきた。
「やれやれ……、どうしてこうも、鯖折りしようとする奴らに縁があるんだ、俺は……」
　バーネットが辟易しながら、アーケインテンペストを発動させ、稲妻のような光を無数に召喚し、オークの両脚に纏わりつかせた。
「そう死に急ぐ事も無いと思うが……。望みとあらば叶えてやろう」
　アルベルトが戦士の一断で木の大剣を燃え上がるように眩く輝かせ、鋭旋牙で研ぎ澄まされた一撃を繰り出し、目の前のオークを斬り捨てた。
「……あ、マズイ。手拭いが……ギャーっ！？　来ないでー！！」
　そんな中、アムの口元を覆っていた手拭いがヒラリと舞い、辺りに悲鳴が響き渡った。
「け、啓示では『フェロモンで花みたいな匂いすれば、敵もきっと近づいてくれます。当たり前だよなあ？』との事です……」
　次の瞬間、フリーダがシザーロアでオークにエーテルを叩きつけ、怒りにも似た感情を呼び起こした。
「ブヒィィィィィィィィィィィィィィィィ！」
　その影響で目の前のオークが、大興奮ッ！
　フェロモン的な効果もあったのか、オークが瞳にハートマークを浮かべながら、物凄い勢いで迫ってきた。
「これ以上、近づかないでくれるかしら。だってだって臭いんだもの……！！」
　レシュノルティアが嫌悪感をあらわにしながら、メテオライトで大量の小さな光弾を出現させ、オークめがけてブチ当てた。
　それに合わせて、ハダがダブルエッジを繰り出し、硬木の剣と黒曜石の短剣を振るって、オークの身体を斬りつけ、アルベルトがフェイントを掛けつつ、強打で強烈な一撃を放った。
「ブヒ……」
　そのため、オークは成す術もなく、ドスンと大きな音を立てて、地面に突っ伏した。
「はあはあ……、これで何とか……」
　その間に、フリーダが超嗅覚でわずかに残った花の匂いだけを嗅ぎ、疑似的に他のニオイをシャットアウトした。
「だ、だ、大丈夫！　まだ行けます！　この程度の事で怯む訳には！」
　そんな中、シルクが輝甲で輝くエーテルを収束させて身に纏い、グルグルと目を回しながら、硬木の戦槌を振り回した。
　その攻撃は滅茶苦茶であったが、オーク達の肉を叩き、骨を折り、飛び散った血で、雨を降らせた。
　それはオーク達にとって、恐怖以外のナニモノでもなかった。
　途端に戦意を喪失させ、悲鳴を上げて逃げ出した。
「逃がしはしない！　まさか見逃すと思ったか？」
　すぐさま、アルベルトがチャージングで瞬間的に加速し、オーク達の行く手を阻んだ。
「逃がす訳がないでしょ！！！」
　レシュノルティアも魔矢で指先の先端から光の矢を飛ばし、逃げようとしていたオークの足を傷つけた。
「ブヒィ！」
　その拍子にオークがバランスを崩し、頭から地面に突っ込んだ。
　それと同時に、仲間達が一斉に攻撃を仕掛け、オーク達の息の根を止めていった。
「これで全部のようね。
　千弦が捜波で探知用のエーテルの波動を走らせ、まわりにオーク達が残っていない事を確認した後、ホッとした様子で溜息を漏らした。
「害獣（？）とは言え、お花とハグが好きなオークを倒すのは胸が痛い。なので、彼らの血肉は自分の糧として頑張って食すべきでは……？」
　ロイが物思いに耽りながら、オーク達の死体に視線を落とした。
　だが、オークの死体からは、寄生虫っぽいモノが、コンニチワ。
　いかにも食べたら、マズイと言わんばかりに、危険信号を発していた。
「いっそ焼いちゃう？　でも、余計に臭うかな？」
　アムが警戒した様子で、オークの死体をマジマジと見つめた。
「汚物は消毒する物らしいので、穴掘って死体焼きましょう。火口箱はあります」
　ドローミが何やら察した様子で、せっせと穴を掘り始めた。
「ひょっとして、あれですか？　オークは消毒だーとか？　まあ、この場合は焼却ですが……」
　千弦がモヒカン頭になった自分達の姿を、何となく思い浮かべた。
「だったら、彼らの骨は大好きな花畑の下に！　そうしたら、きっと綺麗な花が……！」
　ロイが脳内でオーク達を無駄に美化しつつ、仲間達に対して訴えた。
「ちょっとまってください、これ大丈夫ですか？　死体を埋めたとこ腐りませんか？」
　シルクがドン引きした様子で、身体を仰け反らせた。
「まあ、確かに……。肥やしには……なりませんね」
　ドローミが少し残念そうにしながら、深い溜息を漏らした。
「それでは、念のため辺りを綺麗にしておきましょうか。不潔は命を奪いますから」
　そんな空気を察したハダが、テキパキと掃除し始めた。
　花園はオーク達によって、すっかり荒らされてしまったが、その中でピンクの花だけが風に吹かれて揺れていた。