ワタクシの可愛いニャンコちゃん！

●酒場「踊る子熊亭」の前
「町の仕事って、こんなに報酬が良いんだねっ。仕送りのために頑張ろうっと♪」
　エルシー・サリバンは楽しそうに鼻歌を歌いながら、居なくなったニャンコを見つけ出すため、ホークアイで優れた索敵術を発揮しつつ酒場の前の道を歩いていた。
　猫がいなくなってから、早数日。
　幾つか目撃情報はあるものの、御礼金目当てのデマも多く、無駄に時間ばかりが過ぎていた。
　そんな中、エルシーが餌として選んだのは、蟹だった。
　だが、市場で売られている蟹は非常に高く、財布の中にある小銭だけでは、手が届かないシロモノだった。
　そのため、ハル・チフと一緒に港まで出向き、猫達に見守られる中、釣りをしてようやく小さな蟹をゲットした。
「でも、ザマスさんは、お金持ちだから、ちょっと特別なのかもね」
　ハルがザマスの事を思い浮かべ、何やら察した様子で答えを返した。
　その途端、ザマスの身体から漂う香水のニオイを思い出し、眩暈にも似た感覚に襲われた。
「……とは言え、危険もない楽な仕事で、報酬もたんまりとは美味しい仕事っす、うへへ」
　カルミーが御機嫌な様子で、締まりのない笑みを浮かべた。
　ザマスが提示した報酬は、相場と比べて、かなり高額。
　その上、命を落とす心配がないため、かなり魅力的なモノと言えた。
「確か、今回のちごと（仕事）は……猫ちゃがちでしゅたよね？　それにしても、犬には立派な名前ちゅけてるのに、猫にはテケトーな名前でちゅ。だから、ニャンコちゃんは逃げてるんでちゅ。まあ、多分、大丈夫だと思いたいんでちゅけど……嫌な予感ちかちないでちゅ……」
　パティ・ポップが嫌な予感に襲われ、気まずい様子で汗を流した。
　現時点で、嫌な予感が大渋滞。
　それが原因で、背筋にゾッと寒気が走った。
「初めての依頼が猫探しですか。まぁ……どんな依頼であれ、こなして見せますが……」
　レミリィアが覚悟を決めた様子で、キリリとした表情を浮かべた。
　居なくなったニャンコを見つけ出すため、事前に準備したのは、高級そうな籠と、猫の耳っぽいモノ。
　これさえあれば、依頼は成功したようなモノである。
「……猫ねぇ、可愛らしいとは思うけれど、大半は生きるのに必死な世の中……。私もペットを飼うほど裕福じゃないわ。仕事で使う場合もあるけど、基本的には金持ちの道楽ね。けれどそうね、私も金持ちに『飼われる』事になったら幸せなのかしら？　……なんてね」
　イーヤ・レプリスが軽く冗談を言いながら、物思いに耽った。
　色々と思う事はあるものの、今は金持ちの依頼をこなして、報酬を貰う。
　ただ、それだけである。
「まあ、とにかく、大切なニャンコさんが戻ってくるように頑張らないとね。でも、どこに行ったのかな？　猫の溜まり場にいるのかな？」
　キャル・イルセインがキョロキョロと辺りを見回した後、不思議そうに首を傾げた。
　猫の姿はチラホラ見るものの、ニャンコは何処にも見当たらない。
　だが、港で目撃したという情報が多いため、行ってみる価値はあるだろう。
「猫さんを引きつけるのなら、これしかありませんね……！」
　そんな中、イズレンディル・パラリムが、すり潰した魚をベースにした御手製のおやつをチラリと見せた。
　その途端、まわりにいた猫達が興奮した様子で、イズレンディルのまわりに集まった。
　既に、頭の中はおやつ一色！
　早く頂戴、すぐに食べたい、と言わんばかりに大興奮ッ！
「……猫さんはいいですよね。身軽な体、自由な心、愛らしいフォルム……。悶絶するほど可愛く思えてしまいますが、ここで時間を潰している訳にもいきませんね」
　ユークリア・フィナンシェが、集まってきた猫を撫でつつ、複雑な気持ちになった。
　猫達は、とても人懐こかったが、頭の中は例のおやつ一色。
　何やら利益優先で、欲望全開フルスロットルと言った感じであった。
「あ～、ここは暖かい。……縄張り争いの起こらぬうちに休んでおこう。癖になるぐうたらだ。これはダメだな。起きよう」
　その横で日向ぼっこをしていたネモが、ハッとした表情を浮かべて飛び起きた。
　猫の気持ちになって考えれば、何か答えが出るかも知れないと思って実践したものの、あまりの暖かさにのんべんだらりん。
　油断していると、身も心も猫になってしまう程、危ない感じになっていた。
「あの黒い丸み！　しっぽ！　黒猫さんかな？」
　キャルが興味津々な様子で、猫になりきっているネモを抱き上げた。
「ネモさんもいかがですか？　猫になり切っているネモさんの評価を頂ければと思うのですが……！」
　その事に気づいたイズレンディルが、ネモに猫のおやつを差し出した。
「マグロベースのフルーツ味、それのドロッとしたやつ」
　ネモがそれをペロリと舐め、ゲンナリとした様子で、イズレンディルに答えを返した。
　何やら胸の奥が熱くなり、宇宙の理を悟りそうになったが、二口、三口と食べていくうちに、その味の虜になっていた。
　それを目の当たりにした猫達も競い合うようにして、おやつをペロペロと舐め始めた。

●港にて
「まじゅは、ここでちゅかな？　えーと、ニャンコちゃんは、どこでちゅかな？」
　パティは干し肉と鶏肉系のキャットフードが詰まった袋を抱え、仲間達と一緒にニャンコが最後に確認された港にやってきた。
　ニャンコの特徴は、長毛種で、家育ちかつ、高級品のみを好むと言う事。
　港には猫達がたむろしているものの、そこにニャンコの姿はない。
「うーん……いるかな？」
　キャルが持参した紙に地図を描き、ペンを使ってマークした。
「……あっ！　漁師さんが猫に美味しそうなお魚あげてる。ううー、僕も欲しい！」
　ハルがソワソワとした様子で、魚めがけて全力ダイブ。
　何とか魚をキャッチする事が出来たものの、猫は諦めてはいなかった。
　いくら食べ飽きているとは言え、メシはメシ。
　それを横取りされたのだから、黙っている事が出来ず、血に飢えたケモノと化した。
「……って、ケンカは駄目よ」
　その事に気づいたイーヤが、ふたりの間に割って入り、ヒーリングオーラで傷を癒した。
　それでも、猫の機嫌が直らなかったため、干し肉とチーズを与えて落ち着かせた。
「にゃーん！」
　そのニオイに誘われ、物陰から猫達がワラワラと現れた。
　猫達はハラペコ状態のためか、瞳はランラン、腹はグウグウ。
　とにかく何か喰わせろと言わんばかりに、飢えていた。
「ふふふふ、これを見るっす！　みんな、大好き、干し肉っす！　さっきちょっと食べたっすけど、そこそこイケたっす。これでニャンコちゃんもイチコロっす、ほ～らお肉っすよ～、こっちっすよ～」
　そんな中、カルミーが猫達の興味を引くようにして、干し肉を高々と掲げた。
　猫達は、干し肉に、釘付け。
　干し肉が揺れるたび、猫達の身体も揺れた。
「ふふ、かわいい猫さんですね。真っ白い猫さんをお見掛けしませんでしたか？」
　イズレンディルが猫達の喉を撫で、御手製のおやつを差し出した。
　その途端、猫達が一斉に後ろを向き、木の上でくつろぐニャンコを見上げた。
「あ、いた！」
　キャルがイズレンディルの背後から覗き込むようにして、ニャンコをビシィッと指差した。
「……あれ？　何処かで見た事がある気が……。ひょっとして、蟹を釣っていた時、一緒にいたニャンコさん？」
　エルシーがハッとした表情を浮かべ、ニャンコの顔をマジマジと見た。
　最初は気のせいかと思ったが、間違いなくあの時の猫。
　そのため、狐に化かされたような心境に陥っていた。
「ん？　どうしたの？　ひょっとして、ニャンコさんを見つけ……ふきゃ――！」
　そんな中、ハルが小さな蟹に尻尾を挟まれ、悲鳴を上げて飛び上がった。
「……蟹さんだよ」
　エルシーが足元に転がった小さな蟹を拾い上げ、猫達に見せつけるようにして高々と掲げた。
　その途端、猫達が興奮した様子で、一斉に飛び掛かってきた。
「うわっ！　わっ、わっ！　ダメ～これは今夜のスープだよーっ」
　これにはエルシーも悲鳴を上げ、猫達に押し倒された。
「ほら、ぬいぐるみだよー」
　すぐさま、キャルがぬいぐるみを使って、猫達の興味を引こうとした。
　だが、猫達はハラペコ。
　ぬいぐるみには興味を示さず、あっと言う間に蟹を平らげ、別の獲物を捜すようにして、ハンターの如く両目をギラリと輝かせた。
「なーんか、嫌な予感ちかちないでちゅ」
　その視線に気づいたパティが、ゾクゾクと身体を震わせた。
　次の瞬間、猫達の視線が、パティのキャットフードに集中した。
「何だか嫌な予感がするっす。とりあえず、干し肉はここに置いて、あたしは離れてるっす……あぁぁぁ！」
　カルミーが愛想笑いを浮かべながら、ポケットから干し肉を取り出した。
　幸い猫達の注意はパティのキャットフードに向けられているため、足元に干し肉を置いて逃げられるだけの時間がある……はず。
　そう思ったのが、命取り。
　猫達はクルッとターンをするようにして、カルミーの手ごと喰らいつく勢いで、次々と飛び掛かってきた。
「カルミーさーん！？　大丈夫ですか！　猫さん達も落ち着いて……どうでしょう、こちらの方が美味しいですよ？」
　それを目の当たりにしたイズレンディルが、慌てた様子で猫達におやつを差し出した。
　だが、猫達は血に飢えたケモノと化しており、イズレンディルからおやつを奪い取り、パティが持っていたキャットフードに飛びついた。
「だ……だれかたちゅけてー！！　ちゅっっちゅ――！！」
　それでも、パティは必死に抵抗したものの、猫達の勢いには勝てず、辺りに悲鳴を響かせた。
「……」
　その間も、何故かニャンコだけは、どこか冷めていた。
「これには興味ありませんか？」
　そんな空気を察したイズレンディルがニャンコを見上げ、おやつをチラつかせた。
「……」
　しかし、ニャンコはまったく興味を示しておらず、ぷいっとそっぽを向いて、木から飛び降りた。
「ここから先に行きたいのであれば、私を倒してから……って！　ちょっと待ってください！　お、落ち着……
　すぐさま、レミリィアが華麗な身のこなしで、スカートをふわりと翻し、ニャンコの前に降り立った。
　だが、ドーン。
　ニャンコが躊躇う事なく、レミリィアをドーンと押し倒した。
　そのため、レミリィアが受け身すら取れず、バランスを崩して、すってんころりん。
　何とか致命傷にはならなかったものの、猫恐るべしという気持ちが芽生えた。
　そして、ニャンコは何事もなかった様子で、波止場に向かって歩き出した。

●波止場にて
　それから、しばらくして……。
「どうやら、ここに逃げ込んだようですね」
　ユークリアが仲間達と一緒にニャンコの足取りを追って、猫達の溜まり場になっている波止場にやってきた。
　波止場の猫達は仲間意識が強いのか、ニャンコを護るようにして壁を作っていた。
「何だか物凄く敵視されている気が……」
　その視線に気づいたイズレンディルが、気まずい様子で汗を流した。
「しかも、我々を下に見ているようですね。ならば、私も猫になります。これで立場は一緒ですね」
　そんな空気を察したレミリィアが猫耳をスチャッと装着し、猫達の目線に合わせて、四つん這いになった。
　ネモも同じように、身も心も猫になって、にゃーんと鳴いた。
　そのため、猫達も釣られて、にゃーん。
「これで、ようやく話が出来るね。レディの為に用意したよ。カルパッチョのトリュフがけ」
　そんな中、ハルが漁師に頼んで作ってもらった料理を、ニャンコの前にポンと置いた。
　それに合わせて、レミリィアが無駄に高級感溢れる籠をニャンコの背後に置いて、完全に逃げ道を逃げ道を塞いだ。
「さあ、帰るザマスよ！」
　その間に、ユークリアが高級そうで派手な紫ドレスで、鋭い赤縁眼鏡を掛け、髪の毛を後ろで大きなクロワッサンのように束ねると、ほんのりと香水のニオイを漂わせてザマスに扮し、ニャンコを叱りつけるようにして大声を上げた。
「……！」
　その声にニャンコが驚き、ビクッと体を震わせた。
　一見すると反省をしているように見えるが、逃げるタイミングを窺っているようにも見えた。
　だが、動けない。
　ヘビに睨まれたカエルの如く、身動きが取れなくなっているようだ。
「あまり使いたくはなかったけれど……仕方がないわね」
　その隙をつくようにして、イーヤが光縛封を発動させ、祈りと共に光輝を放つ六角形の柱を作り出し、ニャンコの事を閉じ込めた。
　それに合わせて、ユークリアがヒーリングオーラを使って、癒しの空間を作り出した。
「マダムが心配しているよ。それじゃ、一緒に帰ろうか」
　そう言ってハルがホッとした様子で、ニャンコに声を掛けた。
　ニャンコは何やら不満そうであったが、代わりに胃袋がグゥっと返事をした。
「……それにしても可愛いですね、私も飼いたくなってしまいました」
　レミリィアが傍にいた猫を抱き上げ、ホンワカとした気持ちになった。
「ゼェ……ゼェ……今日はここまでにしといてやるっす……まだ干し肉はあんすから実質あたしの勝利っす」
　そんな中、カルミーが荒々しき息を吐きながら、勝ち誇った様子でニヤリと笑った。
　その事に腹を立てたのか、猫達がカルミーにドカッと飛び乗り、カルミーから強引に干し肉を奪い取って、ドヤ顔を浮かべるのであった。