商人のおしごと

●辺境都市群『ローレラウラ』近郊
　それは見たままを表現するのであれば、岩で武装した『猿』だった。
　その数４。決して大きな群れではない。だが、見逃して良い理由も当然ない。

「セスタ、おいで」

『永世の影豹』エリザ・Ａ・ミシャールが絆を結んだ栗鼠『セスタ』を引き戻す。
　樹上からの敵襲を感知した甲斐あってか、隊は陣を崩される事もなく既に応戦の構えだ。

「そっち行った！　止められるか！」

　隊列の中央。魔矢を放ったバーネット・フォーサイスが仲間に声を掛ける。
　時は日暮れ間近。暗がりになりつつある視界は幸い、暗視のお陰で明瞭だが夜もほど近い。

　元々夜間行軍は避ける方針だった。ギリギリまで進むことを決めたのは依頼人の希望だ。
　それでこの事態なのだから不満の一つも出る。街を通る以上素直に休めば良かったものを。

「問題ありません、こっちだ魔獣共！」

　言葉が通じる訳ではないだろうが、魔獣もまた動物だ。威嚇にも一定の効果は見込める。
　今は『クロウ』を名乗るクローリカが放つ獅子の咆哮(シーザーロア)が岩猿を捉える。

　しかし、まだ３体自由に動く個体が居る。伏兵に備えれば護衛全員の手を割く訳にもいかない。
　加えて誰も彼も夜目が効く訳ではない以上、あまり時間も掛けたくなかった。

「させないよ。無事に着いても、売るものが傷ついてたら意味無いもんね」

　進路上の索敵へ向かい、戻って来たら馬車が襲われていた。
　不測の事態ではあるが脚部に疾風を纏ったジヴリールの方に落ち度はない。

　彼女は彼女の役割を真摯に果たしていた。単純に豚の商人の運が悪いのだ。
　急ぎ駆けつけ両手の刃で岩猿に一撃入れると、思った以上に硬い手応えに僅か瞳を細める。

「そこ、当たって！」

　それを見てか、或いは初仕事という気負いもあってか。
　温存という発想はなく即魔法の詠唱に入っていたアドルフ・ジーノが棍の先を向ける。

　放たれる光。神威を借りた力の一撃(マイティ・ストライク)がジヴリールが斬った岩猿を打ち据える。
　見事的中し思わず拳を握るも、その頭上にもう２匹。自由に動いていた岩猿が迫っており――――

「そこまで、ね」

　けれど、アドルフを打ち据えようとした岩肌の拳はリノアの放った豪風で以て迎えられる。
　どうも物理攻撃には強くとも魔法攻撃にまでは耐性がないのか、墜落した猿は見事に目を回し。

「どうも、アタシの出番は無さそうか」
　
　クロウが受け持つ岩猿に、慰め程度の射撃を行ったエリザが思わず肩を竦める。
　事実程なく襲撃してきた岩猿達が鎮圧されるに当たり、冒険者達には余裕の色すら見られたのだから。
　彼女の言も止む方なしといった物だろう。

　――――――――――――
　――――――――
　――――
　
　――――パチパチと。焚き火が爆ぜる。
　野営、火種の回りには串に刺された干し肉が並べられ、この夜は酒も振る舞われた。

「いやあ、良い買い物でござんした。あたしの目もどうです、捨てたもんでもないでしょう」

　冒険者達の働きを、此度の依頼人――豚の商人は大いに評価していた。
　ご機嫌な様は振る舞われる食事に色が付いている様からも明らかだ。

「ああ、そりゃ良かった……けどね。アンタもうちょっと何とかならないか」
　
　馬車をもう少し目立たないように、少しでも地味に、依頼人は馬車の幌に隠れていて欲しい。
　そう要求しては随分とゴネられたエリザからすると頭の痛い話ではある。

　彼らに実力があると分かれば商人は遠慮無くトラブルの塊とも言える馬車を走らせるだろう。
　魔獣や野盗なら倒せば良い。けれど、この裕福な者特有の金の匂いは貧しい者を引き寄せる。

「こんなに食べ物を振る舞って大丈夫なんですか？」

　怪訝の色を浮かべるクロウからしても、豚の商人の物の扱いは滅茶苦茶だ。
　現金に宝石。食事と酒。野営にテントまで張っている。行商にしては無駄が多過ぎる。

　平民以下の暮らしをしていた彼女からすれば、商人の金の使い方など分かる筈もない。
　ただ、貴族ですらここまで平然と無駄を積み重ねはしない。何の意味があるのか分からない。

　馬車の空間をこんな使い方するなら、もっと商材を載せるべきだと素人目でも思い至る。
　では商家の人間であれば――まさに、ジヴリールの胸にわだかまった疑問もそれだった。

「随分羽振りが良いようだけど……どうやってそんなに儲けたの？」

　その問い掛けに、豚の商人が瞳を細めて笑う。しわしわの顔からは年齢も読み解けない。
　そこまで老齢でも無いだろうが、しかし。

「おやあ、商人に儲け話を聞くとは恐れ知らずな嬢ちゃんでござんすなあ。
　相手があたしでなかったら、殺されても文句は言えやしませんが？」

　くつくつ喉を鳴らす様には何処か凄みが滲む。どうも感覚的に、相容れない。
　何処から湧いたかも分からない感情は、ジヴリールの本心だ。

　けれど、それはそれこれはこれ。成功した商人には某か学ぶところがあるに違いない。
　答えを促す彼女の視線に、すいと。商人の瞳が細められる。

「まあ、貸し(サービス)にしときやしょう。あたしからの教えは１つだけ。たった１つですなぁ。
　守れるならお嬢さんは金を、それ以外をも得られるでしょう。けれどそいつが甚だ難しい」

　何気なく、そんな話を聞いていたアドルフが干し肉に手を伸ばす。
　同時に、そちらへ視線を流していたバーネットが同じ干し肉に手を伸ばそうとしていた。

「……あ」
「む」

　同じハーフリングだが年齢は１回りも違う両名の視線が交差し、アドルフが手を引く。
　それを受けてバーネットが遠慮なく串を引っこ抜くも。その数は２本だ。

「……ほら、仕事仲間相手に遠慮すんなよ」

　困惑した眼差しを向けるアドルフへ、バーネットが串を一本差し出す。
　先輩風を吹かせるつもりはない。ただ、色々あって捻くれていても、根はお節介なのだろう。

「あ、りがとう。僕、今日が初めての仕事で……」
「ああ、なるほどな。確かにそんな感じだわ」

　嬉しそうに串を受け取ったアドルフを流し見て、干し肉を齧り酒を煽る。
　小柄な所為もあってあまり酒場には出入り出来ない。好きに飲める夜は、貴重だ。

　何をしても不自由(リスク)が付き纏うこんな社会で、自由というのは最上の贅沢(リターン)なのだから。
　多分、この未だ年若い同族(ハーフリング)もいずれそのことが分かるだろう。

「商人も、大変なのね……」

　少し離れて聞こえてくる商売談義に、マントに包まってうとうとしながらリノアが頷く。
　野営には生活魔法が八面六臂の大活躍だった。体力にあまり自信がない彼女には少々厳しい。

　けれど厳しいのはどこも、誰も、同じなのだ。国が破れたこんな時代、こんな世情では。
　弱音を吐いてはいられない。明日も、また日が登る前から動くのだろうし。
　
　齧った干し肉は見た目の素朴さの割に噛むほど芳醇な香辛料(スパイス)の味がした。
　旅人には過ぎた贅沢かもしれないけれど、偶にはこんな夜があっても良い。

　世界は広く、種族も職種も多様で、交われば交わるほど分からなくなることばかりだ。
　１人ならば何時も傍に在る相棒(リュート)を爪弾けないことが何だか無性に寂しかった。

　焚き火がまた爆ぜる。旅人の夜が静かに更けていく。

●国境砦へ向かう山道
　がらがらと軋む車輪の音。それに疲れ切ったような幾つかの鈍い足音。
　獣道、と表して間違いないその険しい道程を、鍛えられた荷馬に引かせた一行。　
　
　豚の行商人の荷馬車は二頭立てである。山岳地帯において安定して進める道など殆どない。
　そして荷馬車が走りやすい道なら人もまた歩きやすい。疲労した難民は必ずこの道を通る。

　かくして。両者は避ける術もなく真っ向から対峙する。
　――――彼ら。彼女らがその集団と鉢合わせたのは、半ば以上必然ですらあった。

「どうする？　アタシは要望を聞くべきだと思うけど」
「不要な時間の無駄遣いですな。駆逐しちまってようござんすよ」
　
　進路上に突然出てきた豪奢な馬車に戸惑う難民を前に、問うたエルザに行商人が断言する。
　彼にとって、眼前の人間(モノ)は商売相手に相当しない。であればこれは障害だ。

　表情にこそ出さなかったものの、聞いたジヴリールが幌に掛けていた手が止まる。
　護衛という依頼を受けた以上、当然の如く冒険者達はこれを排除せねばならない。

　難民は遠目に見ても草臥れ、疲れ果て、飢えていた。商人ならば身の危険も有ろう。
　豚の行商人の要求はそこまで狂った物ではない。しかし。……しかし、だ。

「待って。あっちが有用な情報を持ってる可能性がある」

　ジヴリールの抗弁に、豚の商人が片目を閉じる。
　思い浮かぶのは焚き火の記憶。彼の行商人が護るべきと言ったただ１つのことだ。

“売るときは相手が二番目に欲しがっている物を売りつけろ。
　買うときは相手が二番目に大切にしている物を買い叩け。それが出来れば必ず儲かる”

　違う。情報ではない。確信の様に腑に落ちた。行商人が欲しているものの一番は金だ。
　では二番目。砦に商機を見た人間が、難民を潰せと言うなら理由がある筈。

「え、え、まさか本当に？」
「……分からない」

　人懐っこくお人好しなアドルフにとって、豚の商人の様な人種はまるで理解不能だ。
　けれど、自分が思いがけず酷い要求をされていることは分かる。

　彼の力は癒やすもの。護るためのものだ。決して、困窮している人間を殺すものではない。
　視線が泳ぐ。近くに居たリノアもまた同様だ。敵ならば、射ち抜ける。殺せる。

　けれど、例え山道であれ。誰も見ている者など居なくとも。
　何の罪もない難民達に攻撃出来るか。いや、出来る出来ないじゃない。そんなのは、嫌だ。

「わ、私は……」

　そんなことは出来ないと。今、ここで言うべきか。
　クロウもまた自身の内面に葛藤を抱える。依頼を反故にするのは容易い。難民も救える。
　
　しかし、そうしたなら冒険者ギルドからの評価はどうなる。
　資本と名声と力を積み重ね、いずれは自身の主を見つけ出し救うと言う目的は。

　けれど例え目的を果たしたとて、両の手を穢したとしたなら自分はそれを誇れるのか……？

「……確かにな。もしこの先に何か危険があるとしてその為の俺たちだ。
　俺たちの安全は交渉材料にならない。護衛の実力が確かなら尚更ってことか」

　話を聞いていたバーネットが、苦虫を噛み潰した様な顔で状況を把握する。
　"金のために何でもする人種"を甘く見ていたと言えば、そうなのだろう。

　だが何だ。違和感がある。さっきの宣言を難民に聞こえる様にしてしまえば逃げ場が無い。
　恐慌(パニック)に陥った難民らと泥沼の殺し合いになった可能性は低くない。

　しかしそうはしなかった。なら、有るのか。交渉の余地が。

「……『商人(アンタ)に救われたことを喧伝』するように依頼しよう」

　そうして――――続くエルザの申し出に、豚の商人が喉を鳴らして、大きく嗤う。
　その凶相に、空気が動く。
　
　上手い。情報の対価は交渉材料にならずとも、"今後の商機"であれば話は別だ。
　ジヴリールもまた、今の申し出が何かしらの琴線に触れた感触を感じていた。

　そうか。一番目は金。ならば、二番目は、金に繋がる筋道――つまりは、人脈か。

「筋が良い冒険者ってなぁ居るもんですなぁ。よござんしょう。
　しっかりおたくの名前を使って、精々あたしを儲けさせて下しゃんせ」

　鷹揚に頷く商人に、クロウとバーネットが一秒でも早くと遠慮なく荷を解く。
　幌の中は食料、薪、衣類、消耗品で一杯だ。これだけの物資があれば何人救えるか。

　流石に全て放出する訳にはいかない。幾つかの木箱を開けた時点で両名の視線が交わった。
　力仕事は慣れないアドルフも、リノアまでもが荷下ろしを手伝う為に荷台へ駆け寄る。

　様子を伺っていた難民達もまたおずおずと近付いてくる。衣類も、積み荷も、ボロボロだ。
　不安げなその表情を見て、クロウは自分が心からほっとしていることに気付いていた。

　この人達に剣を向けることにならなくて良かった。それが、６人の総意であったのだろうから。

「これから保存食を少し融通します。数に限りがありますので列になって並んで下さい！」
「依頼主から帝国民の皆さんへの特別の振るまいです。争わないようにして分け合って下さい！！」

　――――――歓声に、山道が湧き上がる。

●仕事の終わり
「吟遊詩人としては、旅の慰めにリュートでも演奏したい処だったのだけれど」

　何処と無く残念そうなリノアに、無事砦へ辿り着いた面々から笑いが漏れる。
　結局以後はこれと言ったトラブルもなく、一向は帝国の最前線。ヴァイセントラフ砦へ至っていた。

　目的地へ着いたら荷降ろしだ。無理に商材を一部展開した手前、ここまでは手伝わねばと思ったか。
　冒険者達が荷降ろしする傍ら満足そうに頷く豚の商人に、一同を代表してエルザが進み出る。

「色々あったが、悪くはない仕事だったよ。報酬に色も付けて貰ったしね」
「おや、あたしの店に奉公に来てくれるんなら、この十倍も儲けさせてあげようってぇのに？」

　くつくつと笑う商人の、果たして何処までが本心か。どうも随分気に入られた様だが。
　ともあれ、仕事は無事に果たされた以上これにてお役御免だ。踵を返そうとしてふと浮かぶ。

「ところで、あんたは此処に何を売りに来たんだ？」

　砦では消耗品が必要で、そいつをたんまり積んできた。分かるようで分からない。
　様々なものが高騰しているとて、一つの砦が抱えた資本など国や商人のそれと比べれば僅かだろう。
　問いに商人は背を向けて。けれど確かにこう応じたのだった。

「恩を」

　全く、煮ても焼いても喰えないとはこの事か。
　一向もまたため息を吐くやら肩を竦めるやら。命より金が重い人種の考えることは難しい。

　けれど金は正直だ。冒険者達が片手に携えた革袋は、いつもより確かに、随分と重かった。