【秋祭】シトルイユの悪霊

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　日付が変わらぬうちに寝てしまう村も、今夜ばかりは疎らな火影を映している。まるで惜しむ夜の始まりに胸が高鳴っているかのようだ。そんなモブール村を練り歩く仮装行列『シトルイユの悪霊』が、この夜の目玉だ。
　一つ目の輪では、ユネスコ・ビスコがそわそわした様子で歩を運んでいた。纏った黒尽くしの装いが原因だ。郷に入っては郷に従えとの教え通り着てみたはいいが――やはり落ち着かない。安定しない気持ちを紛らわすように、少女は隣にいた子を肘でつつく。
「ねえ、キミはどんなお菓子が好きなんです？」
　突然の質問に、被り物越しでも驚く声だけは伝わってきて。
「えっ、と……トロトロになるまで煮た南瓜とか、ホクホクの甘いお芋とか」
「それはお菓子……ですか？」
　今度はユネスコが目を瞠る番だった。すると横から別の子がひょいと被り物を近づける。距離感が掴めないのか、ユネスコの被る南瓜にゴチンとぶつかって。
「お菓子だよ！　どっちも甘くておいしーの」
「花の蜜を吸ったり、木の実を煮たりはしないんですね」
「お花の蜜？？」
　前を歩いていた子が、ユネスコの話に興味を示した。
　和やかなやりとりを眺め、同じ輪に属したシニング・W・テュパラも笑顔を咲かせる。
（平和で楽しい祭り……皆で楽しみたいもんだ）
　戦いや過酷な任務から縁遠いはずの祭の場で、まさか悪霊に遭遇してしまうとは予想していなかった。テュパラは溜め息の代わりに、ランタンの柔らかな灯りを落とす。小さな南瓜から漏れる光は優しく、あたたかい。
　こうしてテュパラが物思いに耽る間にも、ユネスコと子どもたちの会話は続く。
「ボクにとってお菓子みたいなものです」
「へえ、おいしそう！」
　子どもたちの関心はユネスコの語りへ集う。ただひとり、黙したまま列についてくる子を除いて。
　ユネスコは被り物の奥から、かれの気配を感じ取っていた。人見知りかと考えもしたが、見物する旅人たちに混ざっていた狼のシバが、じいっとその子を見つめていて――においが違うのだとユネスコも気付く。
（南瓜の匂いだらけで、どうしようかと思いましたけど……）
　シバも感知しているのなら、自分の嗅覚も確かだ。間違いない。
　そのとき、ぼふんとテュパラの背に何かがぶつかった。被り物をグラグラさせた少女だ。どうやら転ばないよう歩いていたため、気付かずテュパラへ突撃してしまったようだ。
「おっと、足元ばっか見てんなよ。明日もちゃんと見ねぇとな」
「ふふ。はーい」
　テュパラの快い言い回しに小さく笑いながら、少女が答える。
　こうして第一陣が去った道を、次の一行が訪れた。
「ねえねえ、お祭りにどうして参加したの？」
　後から加わった仮装仲間へ、子どもたちの好奇心が向く。放られた言葉にシルク・メイプルリーフはそっと微笑んだ。南瓜の被り物で表情が伝わらずとも、シルクの気さくな一面は子どもたちも感じ取っているようだ。
「豊穣、実り……そうしたものには私も縁が深いですから」
　ベールの代わりに南瓜で笑みを覆ったまま、シルクが答える。
　両者の応酬に耳を傾け、そして子どもたちを一通り眺めたサイラスは、ううんと唸る。村の子どもと一口に言っても身長や体格は様々だが、それでも。
（さすがに同じ仮装をしているからか、外見から判断はできないか）
　顎を撫でつつ、目線を未来へ流す。見目でわからぬなら、採る作戦は決まっている。
「普段はどんなことをしているんだ？」
「家のお手伝い！」
「うちも！」
　口を揃えて子どもたちが言う。南瓜が特産というだけあり農家が多いのだろう。迷いなく応じた少年少女こそ、家を、そして村を支えるため手足を動かす存在。悪霊の仮装をしたところで、中身はいつもの彼らなのかもしれない。ならば悪霊もまた、中身は変わらないはず。
　そんな考えへ至り、サイラスは再び唸る。
「どこのお菓子がおいしいとか、あるのか？」
　サイラスからの質問に、いろいろな大きさの南瓜が顔を見合わせた。
「どこもおいしいよ！」
　世間話に励んでサイラスは実感した。純粋に祭を楽しみ伝統を守る彼らも、気を遣うのだと。彼はそこで、輪にいながら話題に加わらない子どもへ意識を逸らした。サイラスがリザードマン特有の眦を和らげてみせると、南瓜の被り物が僅かに揺れて、シトルイユの悪霊を歌う。ひとりが歌えば他の子も右に倣った。一帯はまた、明朗な響きに満たされていく。
（空気を作り上げていく。……悪くないな）
　物を作り鍛練も欠かさぬサイラスにとって、空気や雰囲気は未知の領域。だからこそ「悪くない」と思えてから、子どもたちの作り上げるものに心身を傾ける時間が増え出す。
　一方、アーノルドとフィーレン・ステオラーズは最後の一団へ混ざっていた。最後尾を担うがゆえ情報は多く、天より見下ろす光景はフィーレンにとって状況を捉えやすい。
（……在る）
　逍遥するのみに留まらぬ悪意の一端が。人ならざるものの気配が。察してしまったからには目を離すわけにいかず、フィーレンは傍を離れない。本当の悪霊が混ざっているなど知る由もない子らの歌声は、眠気も知らぬかのように朗々としていた。
　フィーレンが不穏の欠片を掴もうとしている頃、アーノルドは被り物で押された自身の毛並みを想う。
（南瓜に潰れて毛並みが乱れそうだ）
　村の子は慣れているのか、特に違和感を抱いていないらしい。おかげで団体の中でもどかしさを分かち合えぬアーノルドは、被り物が擦れてしまわぬよう、歩き方を工夫して進むことしかできず。
「大丈夫？」
　すぐ前を歩く一人が、彼へ声をかけてきた。心配してくれているのだと声から判断できる。だからアーノルドは首肯する。大丈夫だ、と同じ言の葉を紡いで。
「被り物、前が見えにくいから慣れてない外のひとは大変だよねー」
「そ、そうだな。大丈夫、すぐに慣れるぞ」
　視界よりも毛並みへ意識が傾いていたとはいえ、子どもの気遣いをアーノルドは無下にしない。
　やがて前方から、少々変わった歌詞が聞こえてくる。耳をぴんと立ててアーノルドがしかと音を拾う。
（足音がヒトとは違う……か？）
　目星をつけたアーノルドが、非常に当てやすい的――南瓜の被り物へ一球入魂、ベリーを投げつけた。何の前触れもなく南瓜の後頭部に衝撃を受けた南瓜は、一驚した後きょろりと辺りを見回して、不思議がる。
　とん、と近くへきていたフィーレンがアーノルドをつく。それが一種の報せでもあった。
　前をゆく子の被り物を持ち上げようとした悪霊へ、フィーレンが手を伸ばす。
「ほら、列を乱さないように」
　団体行動なのだからと告げれば、悪霊も駄々をこねず再び歩き出した。顔も名も隠して進まねばならないのが、このモブール村の祭の約束事。ならば覆うためのものを奪われた子どもはどうなるのか。浮かんだ疑問もいつしか不安へと移ろい、フィーレンの思考を掻き乱す。けれど悪霊への警戒は解かない。
（前の方はどうなっているんだろう）
　そう不思議に思った途端、前方から歌が響いて来る。決まり文句を口ずさむものだが、本来のものと少しばかり歌詞が異なった。
「歩いているユネスコは食べちゃおう」
「「歩いているユネスコは食べちゃおうっ」」
　ユネスコが、自らの名前と入れ替えていた。最初は同行する子どもたちもびっくりしたようだ。だが、道中のやりとりでユネスコに懐いた彼らは、すぐに彼女と歩調も歌詞も合わせる。
　被り物で見えはしないが、片眉をあげてテュパラが絶賛歌唱中のユネスコへ問う。
「……なんか一人だけおかしくねえか？」
　耳打ちしたかったが被り物で口は寄せられず、南瓜と南瓜を接触させてのひそひそ話になった。テュパラが頭部の動きだけで示したのは、歌い続ける輪にいるひとり。
「まさか替え歌に気付いてねぇなんてことは……」
「うーん、もしかしたら」
　ユネスコが思考を巡らせ、ひとつの結論を語る。
「伝承通りにしか歌えない可能性がありますね」
　なるほどな、と頷いてテュパラは早速、懐から菓子を出す。
「ほら、お前らも楽しく祭りを終わっときたいだろ？」
　突然、他の子よりも多く菓子を譲られた相手は、驚いたのか固まって動かない。南瓜の被り物だけが、じいっとテュパラを見つめてくる。
「なんだよ、穴があくほど見んなって。照れるじゃねぇか」
　笑ってはぐらかすテュパラに、辺りにいた子どもたちの視線が吸い上げられる間、後ろから隙をあらわにした子へ近づく悪戯っ子を、そうっとシルクが遮る。ただ制止するのではなく、伸ばした手の平で悪戯っ子の気を繋ぎとめた。
　いきなり手を繋がれて跳ねた子に、シルクはただただ穏やかに接する。
「こうして歩いていれば、迷子にならなくて済みますね」
　囁きに似た穏やかさで告げられれば、南瓜をかぶった悪戯っ子も無理に振りほどけない。
　そして悪戯っ子――悪霊がランタンの火を傾けるよりも一瞬早く、サイラスの生み出した少量の水が悪霊を驚かせた。おかげでランタンから火は移らず、悪霊が振り向くのみで。何か言いたそうな悪霊へ、サイラスは静かに理由を繋げる。
「この時期の夜は喉も渇くからな、水分補給は大事だ」
　菓子にばかり目が眩んでいると思いきや、喉がカラカラと歌われる悪霊は、水にも関心があるらしい。滴る雫を不思議そうに掬い取っている。
　――同じ頃、後方では。
　扉の前へ置かれた菓子の山へ一直線に進んだ子どもたちに倣い、ふわり進み出たひとりが、とある少年に行く手を阻まれる。
「慌てなくても、君の分はこっちにあるぞ」
　傍についていたフィーレンだ。子どもたちのように菓子を求めるだけならともかく、違和感を覚え咄嗟に間に入ったのが功を奏した。穏やかな誘導は悪霊の逆鱗に触れることもなく、かれはいそいそとフィーレンの言う『君の分』を受けとるだけで。
（……下手に刺激しなければ、大丈夫なんだろうか）
　フィーレンはそう察する。
「次いこ次」
「いこういこう」
　菓子を受けとった子どもたちが、立ち止まったままのフィーレンと悪霊を呼ぶ。物言わぬ悪霊をよそにフィーレンが深く頷く。
「そうだね、まだ家もあるみたいだし」
　被り物で覆われているというのに、面差しを微塵も変えぬままフィーレンは次なる家へ向かう。
　ちょうどそのときだ。シルクの手を振り払って、二つ目の輪から飛びだす悪霊がいたのは。
「しなくて済むならと思っていましたのに……」
　冷えきった手の平を見つめるシルクの溜め息は、どことなく楽しげで。
「お仕置きの時間を整えておきませんと」
「だな、お仕置きが必要みたいだぜ」
　先に訪問を終えて駆けつけたテュパラが、拳を鳴らす。あげた口角は残念ながら南瓜で見えないが、意気揚々としているのは声と雰囲気から滲んでいる。
「どしたのー？」
　脇道に逸れる冒険者に気付く子どももいた。意外と周りをよく見ている子へ、テュパラがすぐさま対応する。
「習わしを守らないわるぅいお化けに、ちょっくら言い聞かせてくるぜ」
　祭を進めるための規則(ルール)は、子どもたちにとっても大事なもの。悪霊の仮装をしながらも、規則(ルール)を守らぬ子がいたのだと遠回しに表せば、そっかぁ、と疑念の色を一切含まぬ返答が届く。
「じゃあ先いってるね、すぐきてよ」
「安心しな！　夜が明けちまう前に済ませる」
　テュパラがひらりと手を振れば、子どもたちからも同じ仕種が返る。
　その頃、輪から外れた悪霊は灯りのない家へ――最後尾にいるアーノルドへ迫った。被り物を奪おうと近づく悪霊に、ぎょっとしてアーノルドが踵を返すと、そこへ。
「こっちだ！」
　せめて子どもや家畜小屋から遠ざけなければと、サイラスが行き先を示す。
（連れ去られたりしたら一大事だ。最悪、子供だけは守らんとね）
　サイラスに導かれたアーノルドの胸に迸るのは、安堵感だ。何せ今宵は家の灯りも点らぬ祭の夜。楽しく、そして無事に祭を終わらせることを重視する村なら尚更、進行に不要な灯りをつけはしない。つまり。
（ランタンの列から外れてしまえば、どうにかなるはず）
　暴れたところで人目には付きにくい。アーノルドの考えは的を射ていた。民家や別の集まりへ紛れ込まぬよう、急ぎ矢を番えたアーノルドが、悪霊の南瓜に新たな穴を作る。
　うろたえた悪霊へ、矢継ぎ早に落ちたのは。
「やりすぎです！」
　ユネスコからの拳骨だ。南瓜を砕かんばかりの音が散らばり、悪霊の足取りが覚束なくなる。
「お菓子は、皆さん同じ量だけ貰うものです。でしょ？」
　説教モードに入ったユネスコにも、悪霊は怖じ気付かない。
　そして月影が澄めば合図となる。フィーレンは心地好さげに闇を踏み、任せてくれと告げたばかりの唇で光の名を紡ぐ。
「さあ、射抜くんだ」
　棍を翳すフィーレンの言に従い、魔矢が翔けて南瓜を貫いた。
「悪いね」
　一言は夜気にくるまれ、消えゆく悪霊へと囁かれる。
「お菓子が貰えるのに悪さをするのは、ルール違反だからさ」

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　反抗して消滅した一体を除き、他の悪霊は冒険者たちに懐柔されたかのように、今は静まり返っている。菓子を与えられ、機嫌も損ねず行列を堪能したかれらは、萎れながらもいそいそと暗夜へ溶けていく。どこへ消えたのかは分からないが、とりあえず悪さがモブール村に降りかかることはないだろう。
　見送ったテュパラが細い息を吐く。
「お化けでも祭りを楽しみたいって気持ちは、まあわかるけどな」
　全員が悪戯せず大人しくしてくれていたら、きっと追われず最後まで見届けられただろうに。
　――そう思わずにいられなかった。
「……これまでは、どうだったんだろうね」
　ぽつりとフィーレンが呟く。
「今までも、伝承に留まらなかったのかもしれない」
　もしかしたら、の話だ。けれど。
「有り得るお話ですね。気付かれないままだったのかもしれませんけど」
　シルクがそう顎を引き、サイラスも難しげに双眸を伏せた。
「過去に何事もなかったならいいが……浚われたりしていたら、洒落にならんな」
　そこへ、悪霊を払ったとわかった村長が顔を出す。村長によると、既に子どもたちの訪問も終わり、今は祭の余韻に浸っているそうだ。
「冒険者様、感謝します。お蔭で祭も恙無く進みました」
　深々と頭を下げた彼へ、冒険者たちも漸く緊張を緩める。
「また来年もいらしてください。今度こそは普通に楽しんで頂ければと思いますので」
　そう話す村長へ、真っ先に口を開いたのはユネスコだ。
「次に来るときは、赤いローブがあると嬉しいです」
　屈託なく告げたユネスコに、村長が小さく笑う。
　そして此度の依頼を受けた冒険者をひとりひとり眺め、こう連ねた。
「色を揃えておくとしましょう。どれも魔を払ってくださる、善い色ですからな」
「旨い生肉もあると尚喜ぶと思うぞ！　もちろんシトルイユの悪霊が」
　抜け目なくアーノルドが付け足したものだから、村長だけでなく冒険者たちからも笑い声が溢れた。