【秋祭】子どもたちとトリックオアトリート

　気持ちの良い晴天が広がる日。
　冒険者たちは保育所に着くと、幼い子どもたちに出迎えられた。
　マリーネと名乗った責任者の女性から挨拶を受けたあと、子どもたちがワーッと寄って来て、そのまま腕や体にまとわりつかれながら屋敷の中へと入って行った。

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「ここは比較的貧しい家の子どもたちを預かっているんです。だから彼らにとっては甘いお菓子も贅沢品で……」
　台所に案内されながら、マリーネ先生が何気なく零した言葉を聞いて、料理班の３人はいっそう気合が入る。

「子どもたちのために、たくさん美味しいカボチャ料理を作りましょう」
　セドラ・メルディアは必要と思われる調理道具を次々台の上に並べている。
「ほわー。おっきなカボチャなんだなぁん」
　アルル・パッカードは台所に並べて置かれたカボチャを眺めながらのんびりと呟いた。
「野菜はシチュー用とサラダ……。パンも持って来たわ」
　アヴェラ・ウッチェロは今日作る予定の料理の食材を確認している。

「たくさんごちそうができそうですね。これなら子どもたちにしっかり食べてもらえそう」
「そうね。サポートに入るわ。さっそく始めましょう」
　すると、広間の方から子どもたちの賑やかな声が聞こえてきた。
「あっちも楽しそうなんだなぁん」
　それを聞いていると自然に笑みがこぼれる。
　元気な子どもたちに、美味しい料理を早く届けてあげたい。

　アヴェラは鍋の中でコトコト煮えるカボチャのゆで加減を時々確認しながら他の野菜を刻んでいる。
　台を挟んだ向かいでは、セドラとアルルがカボチャプリンの用意。
　先に茹で上がったカボチャを裏ごししている。
「裏ごしができたら牛乳と卵と一緒に混ぜましょう」
『美味しくなあれ』のおまじないを掛けながら混ぜるアルルを見て、セドラは美味しいカボチャプリンができることを確信する。
「アルルさんが混ぜてくださっている間、チョコレートソースを作りますね」
「ちょこれーとー！」
　セドラが一人では消費する勇気の出なかったチョコレート。みんなで美味しくいただくことができればいいと思う。

　蒸し器がシュンシュンと気持ちの良い湯気を上げる頃。
　アヴェラはカボチャの中をくり抜いた器を作っていた。先ほど切っていた人参やキュウリなんかは、いつの間にか動物や星の形になってトレーの上に並んでいる。
「わあ、子どもたち、絶対喜ぶでしょうね」
　セドラが感激すると、アヴェラは嬉しそうに笑ってから。
「あなたが作ったカボチャプリンもすごく興味あるわ。あとでレシピ教えてね」
　セドラが頷くより先に、
「アヴェラ～。アルルにはカボチャパイの作り方教えてなぁん」
「あら、そうだったわね。かぼちゃは茹でてあるのを使うから、パイ生地を作るわね」
「ボク、カボチャパイ大好きなんだよー！」
「――ねえ、作成者の権限で、全部できあがったら味見をするのは、どう？」
「はわー！」
　アヴェラの提案に、アルルは喜びの声を上げ、セドラは、
「素敵な提案ですね」
　と、スプーンを取り出した。

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「こんにちは、ノノアよ。今日は一緒に秋祭り楽しみましょうね」
　膝を折って子どもたちに挨拶をするノノア。その後ろでゆらゆら揺れる、もふもふのしっぽに、子どもたちの視線は釘付けだ。
「ふふ。おさわりはあとでね」
　先に飾りをもう少し作りましょう。
　綺麗な色付きの紙を、月や星、かぼちゃにコウモリ、それから黒猫などの形に切り抜いていく。
「指を切らないように気を付けてね」
　少しヒヤッとする場面もあったが、そんな時はノノアがそっと手を添えて子どもたちは怪我無く飾りを作り終えた。
　子どもたちの個性が出る切り抜きを、ノノアはひとつひとつ丁寧に紐で繋ぎ、いくつかのガーランドを作った。　
「可愛いのができたわね。次は壁に飾るのをお手伝いするね。せっかく作った飾りだもの。広間の壁一面に飾りたいね」
「高いとこ、届かなーい」
「大丈夫。高い所はわたしに任せて！」
　子どもたちは低い所に、お化けやカボチャに切り抜いた紙を飾り付け。
　ノノアは壁のわずかなでっぱりを利用して、壁歩きで高いところまで行くとガーランドを付けていった。
　そんなノノアを、下の子どもたちはきゃっきゃとはしゃぎながら見上げる。
　バランスよく飾られたガーランドで、広間が一気に秋祭りの雰囲気に。
　
●
　玄関ホールと廊下の飾り付け担当になったのは、ララベル・サン・ディーベルと男の子たち。
　色紙を輪っかにして、それを繋げて作った飾りを、まずは玄関ホールの壁から飾っていく。
「おにいちゃん。届かなあい」
　ひとりの子がララベルの服をクイクイ引っ張った。
「ああ、ならいい方法があるよ」
　気付けば、ララベルの肩の上。
「ほら。高い所に付けられるよ」
　肩車をしている子に言えば、うーんと腕を伸ばして飾り付けできた。
「わーい。やったあ」
「綺麗に飾れたね」！」
　嬉しくて足をバタバタさせる男の子を落とさないように床に下ろすと、順番待ちをしている男の子たちを次々肩車。
　はしゃぐ子どもたちの声が玄関ホールに響く。
「うんと高いところは僕が付けて来るね」
　子どもたちに言い置いて、ララベルは壁歩きで残りの飾りを付けていった。
　そうして玄関ホールから突き当りの広間まで続く廊下に、輪っかの飾りが綺麗に飾り付けられた。

●
　いくつかのカボチャを前にして、エーリカ・アムブロシアが隣に座る女の子と話している。

「これで何を作るかわかるかな？」
「うーん？　わかんない」
「これでランタンを作るの」
　と、小さなカボチャとスプーンを手渡す。
「少し力がいるかしら。難しかったらお手伝いするね」
　がんばってカボチャの中をくり抜く女の子。
　綺麗にワタが取れたら――。
「これで、カボチャに顔を描いてみて」
　女の子には保育所の絵の具を使ってもらい、エーリカ自身は持参した羽ペンを使う。
「難しかったら一緒にするね」
　エーリカは女の子に時々手を貸すが、基本は女の子の思うようにさせてあげる。

　そのうち楽しい気分になってきたエーリカは自然に歌っていた。それにつられるように女の子も歌い始める。
「あら、素敵ね」
　様子を見守っていたマリーネ先生が近づいてくる。
「先生も、お姉ちゃんといっしょに歌おー！」
「いいわねえ。いいかしら、エーリカさん」
「ええ、そうね。たまにはみんなで歌うのも楽しいかもね」
　その歌はやがて広間中に広がって、いつしか壁飾りを作っている子どもたちの歌声も混ざっていた。

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　子どもたちと見上げた広間の壁は。
　カボチャが並んだガーランド。
　ふわふわ飛び回る、おばけやコウモリたち。
　月や星の中、シルエットで浮かび上がる黒猫。

「わあい。できたー！」
　子どもたちが喜ぶ傍らで。
「秋祭りらしくなったわ」
　女の子がしっぽをもふもふするのを好きにさせながらノノアが言えば。
「うん。みんな、がんばったね」
　ララベルも、まだ彼の肩を取り合っている男の子たちに優しい声をかける。
「ランタンも置けたし、あとはパーティが始まるのを待つだけね」
　女の子とマリーネ先生と一緒に、ランタンを並べてきたエーリカが満足そうに息をついた。
　
　そして――。
　広間に次々ご馳走が運ばれてくる。
　カボチャをくり抜いた器に、カボチャシチュー。
　アルルが、アヴェラに教えてもらいながらがんばって作った、カボチャパイ。
　野菜たっぷりのサラダに、温め直されたパン。
　広間は良い匂いに包まれて、子どもたちは待ちきれないという感じ。

　小さな保育所で、賑やかな秋祭りが始まった。

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　子どもたちがひとしきりご馳走に舌鼓を打ち、ゆったりとし始めると広間に音楽が流れ始めた。
　ギ・ガガがカボチャをくり抜いたものを、ぽんぽんと手の平で叩いている。
「オドルジュンビハ、デキテルデゴザイマスカ？　ミンナハ、コレヲツカウデゴザイマス」
　ガガはタンバリンを子どもたちに配る。
　タン　タン　タン
　音楽がリズミカルになってくると、アルルとエーリカは子どもたちと一緒に輪を作り踊り始めた。
　だって、子どもたちと一緒になって楽しんでこその秋祭りだから。
「コドモタチハ、トテモウマイデゴザイマスネ」
　ガガの演奏も楽しげにのってきた。
　少しテンポの速い、けれど小さな子どもたちが踊りやすいリズム。
　子どもたちの笑い声とあいまって、保育所の秋祭りは最高潮！

「トテモタノシカッタデゴザイマス。オドリツカレタラ、シズカナキョクデ、ユッタリスルデゴザイマス」
　
　子どもたちが椅子に戻ったのを確認すると、ガガは木製のフルートを取り出して吹き始めた。
　今度はさっきとは打って変わった、優しい旋律の曲だった。

「素敵な音楽を聴きながら、美味しいデザートを食べましょう」
　トレーにいくつか皿を乗せ、セドラ、アルル、アヴェラの３人が広間に入って来た。
　皿の中にはたっぷりのチョコレートソースがかかった、カボチャプリン。
「わーい！」
　子どもたちは歓喜して飛び跳ねている。
「みんな、一緒に言うんだなぁん！　せーの！」」
　アルルの呼びかけで、

「「「トリック　オア　トリート！！」」」

　カボチャプリンを食べる子どもたちの前に、ララベルがマントを翻して登場！
「さあ、これから瞬間移動の大魔法をお見せするよ！」
　肩車してくれた優しいお兄さんが何か変わったことをしそうだと、子どもたちは目を輝かせて見守る。
　ララベルは羽織っていたマントを突然放り投げた。
　子どもたちの視線が一瞬そちらに向く。
　そして視線を戻した時には、ララベルはいなくなっていた。
「あれ、おにいちゃんがいなーい！」
　子どもたちがざわつく中、裏庭に続く窓の側に置かれていた箱の中からララベルが飛び出した。
　子どもたちの「なんで？　なんで？」が飛び交う。
「手品、大成功！　だね！」

　種明かし――は、あとでこっそりララベルに聞いてみよう……。

●
　楽しい時間はあっという間に過ぎていく。
　冒険者たちとたくさん食べ、たくさん遊んだ子どもたちの、お迎えの時間がやって来た。

「お姉ちゃん、お兄ちゃん、また遊んでねー！」
　手を振る子どもたちに、冒険者たちも振り返す。
　
　ファム＝ゴートはテーブルの食器を片付けていたが、ふとあることに気付く。
　もうすぐ日暮れの時間。
　たったひとり窓辺に残る子どもに。

「先生。あの子の迎えは？」
　マリーネ先生に尋ねてみると――。

　子どもはコニーと言って、農家の子。しかし農作だけでは生計が成り立たず、現在父親は別の場所で働いていて、母親がひとりで畑仕事と家事を切り盛りしなければならず、よってお迎えも毎日彼が最後になるのだという。
「だからみんなが帰っちゃうと、やっぱり寂しいんでしょうね。お庭に一人で出て木の実を拾ってみたり――。かわいそうだけど仕方ないわね……」
　マリーネ先生の表情が曇る。
　すると。
「あ」
　コニーが庭に出て行こうとしている。

　あんなに小さな子が我が儘ひとつ言うでもなく、寂しさを紛らわすためにお庭に出るの？

　ファムは彼を追いかけるように裏庭に出ていった。
　植え込みの陰を確認しながら奥へ奥へと歩いて行く。
　すると。
「くすん――」
　かすかに聞こえる、しゃくり上げる声。
「……どこ？」
　日が沈もうとしている薄暮の時間。
　暗くなってしまう前に見つけ出したかった。

「……いた」
　ファムはゆっくりとコニーに近づいて、その隣に座った。
　
「……秋祭り、楽しかったね」
　するとコニーはふるふると首を横に振る。
「……楽しくなかった？」
「楽しいけど、楽しくない。みんな、帰っちゃうんだもん」
　やっと聞き取れるくらいの、小さな声だった。
「……うん。でも、今日はまだ私たちがいるよ」
「でも、お姉ちゃんたちももう帰っちゃうでしょ？」
「……秋祭りの夜は、まだこれからだよ」
　コニーのお迎えはまだない様子。
　なら、ここからはコニーだけの特別な秋祭り――。

　ファムは持っていたランタンに火を灯した。
　ぽわんと辺りが明るくなる。
「わあ！」
　コニーがやっと子どもらしい声を出した。
「……灯りがあれば、夜でもお庭で遊べるね。もっと増やそう」
　ファムの提案に、コニーも楽しいことを見つけたように顔を輝かせる。
　エーリカと女の子が作ったカボチャのランタンも、裏庭に持って来て植え込みの間に置いていく。

　ぼんやりと光り始める裏庭。
　その灯りに惹かれるように冒険者たちも裏庭に出てきた。
「……コニーと、もう一回秋祭りしよう」
　ファムの提案に、事情を知った冒険者たちは大賛成。

「あら。いいですね。まだカボチャプリン残っているから持って来ましょう」
　セドラが敷物を敷いた上に、残っていた料理を並べていく。
「わたしは何かお話してあげようかしら。化け物と戦ったお話とか……」
　アヴェラは配膳しながら、何か楽しいことはないかと考える。
「僕はじゃあ冒険の話をしようかな。この二振りの剣で怪物と戦った話だよ」
　ララベルはコニーを肩車して話し始めた。

　遊び疲れたら、ノノアのしっぽの出番。
　うとうとし始めたコニーをゆったりしっぽで包み込む。
「目覚めたら、きっとおうちのベッドの中ね」
「アルルのしっぽは小さいからなぁん。ブランケットかけてあげるよー」
　そう言って、アルルは側にあったブランケットをコニーの上にふわっとかけると、自分もうとうとし始める。
「いっぱい食べて、いっぱい遊んで、アルルも楽しかったよー……」
　ころんと、アルルは横になって、コニーにくっつくようにして目を閉じた。

　賑やかだった裏庭に静かな時間が訪れた。
　ガガの奏でる音楽に合わせて、エーリカが歌い始める。
「たまにはわたしも人のために歌うわよ。特に子供が笑顔になるならね！」
　エーリカはツンデレな所を見せつつも、素敵な歌声を披露する。
「オンガクハ、ヒトノココロヲイヤス、ヨイモノデゴザイマス」
　ガガの温かいフルートの音(ね)が、満月が昇り始めた空に溶けて行く。

　ファムはその音を追いかけながら、寂しい思いをしている子どもたちの心に、少しでも楽しい思い出が残ればいいと思うのだった――。