刻々と移り行く時代の中で

　薄暗い路地に佇む店の前に、冒険者達は集った。
「素敵な店構えじゃないか。これ程趣が感じられる店構えはそうはない」
　古いが造り手の粋が感じられる佇まいに、キオルティスは感嘆の声を上げる。
「そ、そうかな？」
　祖父の店を褒められ、セイルは照れたように笑った。
「うーん、でももうちょっと清潔感が欲しいよね、女子としては」
　と、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブが腕を組み首をかしげる。
「そ、そうだよね……」
「あの……中を拝見してもいいかしら？」
　落ち込まないで？　とサフィラからいい子いい子されてたセイルに、キャル・イルセインが問いかける。
「あ、うん、もちろん。汚い所だけどどうぞ！」
　言ってセイルは冒険者達を店内へと通した。

●
　無秩序に積み上げられた古紋具の数々は、埃に埋もれているものも多い。
「あはは……一応、掃除もしてるんだけど、なんせ数が多くて」
　セイルが渇いた笑いでハタキを振る。
「これは香炉やな。んで、こっちは――これは何に使う物やろ？」
「それは多分、砥石ね。以前森で見かけたことがあるわ」
　エクレア・グリモワールとカメリア・ローレンスは、山のように積まれた紋具を手に取ると、興味深く観察していた。
「すごい……まるで宝箱みたいね」
　店内を独特の言い回しで例えたキャル。目を輝かせながら店内を見て回る。
「宝石箱にきらめく無数の輝き。目の肥えたレディ達にはまさに宝の山だね。この趣ある店の雰囲気もとてもマッチしている」
　てくてくと店内を歩き回るキャルに護衛騎士よろしくぴったりくっつくキオルティス。吟遊詩人らしく、キャルの話に詩的に合わせた。
「あれ……これは？」
　と、キャルがふと目に留まった古い木札を手に取る。
「あー、えっとそれは値札かな。掠れて読めないんだけどね」
　頬をハタキの柄でポリポリと掻きながらセイルが説明する。
「値札？　ちゅーことはこれ全部、値段ついてるん？」
「うん、一応ね。お爺ちゃんが値付けしたから、全然把握してないんだけど……はは」
「はぁ！？　そりゃあかんて！　商売すんのに、値段わからんってなに売るつもりや！？」
「うっ……ごめんなさい」
　思わず語気を強めてしまったエクレアにしゅんと肩を落とすセイル。
「っと、あー、すまん！　別に責めてる訳やないねん。ちょっと驚いただけなんや」
　そんな様子に、エクレアは大きく頭を下げた。
「とにかくや、問題はどんどんわかってきとるから、一個ずつ解決してこ」
　顔を上げ提案したエクレアに、皆がうんと頷いた。

●貸金屋『千年亀の天秤』
「まったく！　なんであいつはいつもいつも……ああ！　くそっ！」
　机に積まれた書類を払いのけ、レドレスは両手で机を殴りつけた。
（アレテイルデゴザイマスネ）
　ガラス越しに中の様子をうかがうギ・ガガ。思う事があり、店の手伝いを抜けここにやってきていた。

　コンコン――。

「っ！？」
　突然窓をたたく音に、レドレスが振り返った。
「ギギ……スコシオジャマスルデゴザイマス」
「だ、誰だっ！？　ここは３階だぞ！？」
「ベツニ、イノチヲトリニキタワケデハゴザイマセン」
　窓からするりと体を滑り込ませ、部屋へと降り立ったガガは、驚きのあまり顔を引きつらせるレドレスにぺこりと頭を下げた。
「オイラハ、セイルニヤトワレタ、ボウケンシャデゴザイマス」
「なにっ、セイルに！？」
　その名を聞いた途端、レドレスは前のめりにギギに迫る。
「スコシオハナシガアッテ、キタデゴザイマス――」

●
「まず、整理整頓からだね！」
「そうね。この店に何が置いてあるのか把握しないと、何を売ればいいのかわからないわ」
　早速三角巾＆エプロン姿へ着替えたサフィラとカメリア。長年積もった埃を払い始める。

「これは……どこに置けばいいかな？」
　細い筒状の紋具を持ってきたキャルがセイルに問いかけた。
「ここじゃ掃除の邪魔だよね。一先ず、表に出そっか」
「いや、この辺りにはあまりお付き合いしたくない人々も多そうだ。店外はやめておいたほうがいいだろうね」
　大陸の中でも治安のいいリブラネスタであっても、やはり光と影がある。
　キオルティスはそれを指摘し、セイルを止めた。
「２階もあるのだろ？　一先ず邪魔なものは２階にあげてはどうだろう」
「え？　でも、ここよりひどい有様だよ？」
　キオルティスの提案に、セイルは天井を指さした。
「うわぁ、２階もあるのかぁ」
　と、そんな二人の話を聞き、なんとか掃き掃除を終えたサフィラががくりと肩を落とす。
「はは、もう一戦ね、サフィラ」
「にゃぁい……」
　カメリアは項垂れるサフィラの背中を押し、２階へと上がっていった。

「よっしゃ、うちは値段のつけなおしや。魔法にはちょっとばかし自信があるからな」
　エクレアが服の袖を捲る。
「あの……わたしも手伝っていいかしら」
「もちろんやで！　ほなキャルさんはまだ読める札に目印着けて行ってくれる？」
「うん……わかったわ」
　エクレアのお願いにキャルはこくんと頷いた。

●
「セイルニキイタデゴザイマス。コチラニシャッキンガアルト」
「そうだ。それがどうした」
「カンタンイウトデゴザイマス。シャッキンヲチャラニスルデゴザイマス」
「……はぁ！？」
　突拍子もないガガの提案に、レドレスは思わず声を上げた。
「キイタハナシデハ、ヘイテンヲキョウヨウシテルトカ。ソレハカンゼンニあうとデゴザイマス」
「な、何が悪い。あの店さえなければ……」
「ソレデハ、ナニモエラレナイデゴジアマス」
「それは……店もあいつ――い、いやなんでもない」
「モクテキト、シュダンヲマチガエチャ、イケナイデゴザイマス」
　ガガはぴしゃりと言ってやる。
「目的と、手段だと。……詳しく聞こうか」
「カシコイセンタクデゴザイマス」
　完全不審者然とした登場だったガガは、すでにレドレスのアドバイザー的地位を獲得しつつあった。

●２階
「あれ……これは何かしら？」
　１階よりもひどい有様の２階の片隅で、キャルが古びた金庫を見つけた。
「あ、それお爺ちゃんが残したものなんだけど――」
　紋具をわりと雑に片付けながらセイルが答えた。
「へぇ、金庫か。なかなかロマンあふれる逸品じゃないか」
「え、金庫！？　見たい見たい！」
「これは……随分古い物の様ね」
　いつの間にか集まってきたシーフ三人。
「でも、開かないよ？　鍵もなくしちゃったみたいだし」
「そうなんだ……残念」
　セイルの言葉に、キャルはしゅんと項垂れる。
「にゃ！　まったまった！　ここに居るのは誰だと思ってるの！」
　と、サフィラがびしっと手を上げアピール。
「あたし開けるよ！」
「おっと、レディ。それは俺も立候補したい所だね」
　かと思いきやキオルティスも手を上げ。
「私もこの手の金庫は初めて見たから興味があるわ。試させてもらえるかしら？」
　カメリアまでも続いた。
「うん。でも何が入ってるかわからないよ？　お爺ちゃんは紋具の触媒が入ってるとは言ってたけど……」
　セイルは祖父から聞いていた話を伝えるが――。
「何が入ってるのかな～、罠もあるのかな～♪」
　と、サフィラは大きな錠前をツールでつつき。
「流石に罠は仕掛けない……と思いたいわね」
　カメリアが裏に回っては構造を確認する。
「もしかしてこれ自体が紋具という可能性もあるね」
　どこかに触媒がないかと探すキオルティス。
「……聞いてないね」
「うん……聞いてなわね」
「まぁ、シーフにお宝。まぁ切っても切れへん仲やしな」
　お互い意見を交わしながら金庫に挑み始めた三人を、残りの三人は呆れながら見つめた。

●
　朝から始めた作業は、色々脱線もありつつ結局夕方まで続いた。
「さて、こんな所かなー」
　サフィラが額の汗をぬぐう。
「ふふ……サフィラさん、おでこが真っ黒よ」
　サフィラの額に着いた煤汚れをキャルが拭いてやる。
「くく、そーゆーキャルもおひげできてるで？」
「ふぇ！？」
　キャルが慌てて口元を抑える。先ほどサフィラを拭いた布で――。
「ははは、皆、盛大に汚れたわね」
「なに、レディ達はどんな姿になっても美しいよ」
　カメリアやキオルティスもまた、埃と煤で真っ黒に汚れていた。

「ふぁ……これがうちの店……やば……めっちゃお洒落……」
　そんな冒険者達を横目に、セイルは改めて店内を見渡す。
　整然と並べられた商品。分かりやすく大きく書かれた値札。動線を意識した秀麗なレイアウト。
「冒険者街にある店を参考にしてみたのだけど、気に入ってくれたようなら嬉しいわ」
　店内レイアウト構築を担当したカメリアが微笑んだ。

　ゴミ屋敷寸前だった店は、皆の献身のおかげで今や立派な商店へと変貌していた。

「さて、いよいよ明日から本番ね」
「うん……頑張って交渉するわ」
　カメリアとキャルが互いに頷き合った。
「チラシは手書きやから数ないけど。まぁ、看板もあるし大丈夫やろ！」
「ああ、皆で作った渾身の一作だからね。きっと人目を引くに違いないよ」
　エクレアとキオルティスが明日に向けてチラシと看板を確認する。
「オナカスイタデゴザイマス」
「にゃあっ！？　ガガっち、いつの間に！？」
　いつの間に戻ったのか、ガガがギューッと鳴るお腹を押さえた。
「あー、でも確かにお腹すいたかも。そろそろいい時間だしね」
「そうだと思って用意してるよ！　皆、３階にどうぞ！」
　セイルに案内され３階へと通された冒険者達は、決戦前のささやかな宴を楽しんだのだった。

●翌日
　冒険者街の大通りで。
「新装開店やー！　みんな、寄っといでー！」
　エクレアが街行く人々にチラシを配っていた。
「お、兄はん！　ええ商品あるで、どないやろ？」
「あ、そこの綺麗なお嬢ちゃん！　とっておきの品用意してるで！」
「おばちゃんおばちゃん！　今日だけの大特売やで！」
　ここぞとばかりに見定めた人物へ、ご自慢のチラシを手渡していく。
「紋具の買取もやってるで！　ぜひ来てや！！」
　エクレアは小さな体で精いっぱいのアピールをしていった。

　旧市街地で。
「――うん、そうなんだ。少し足を延ばしてもらえると助かるんだけど、どうかな？」
「ふーむ、あの路地か」
　キオルティスは旧市街を巡る自警団の元を訪れていた。
「見返りと言っちゃなんなんだけど――」
　と、キオルティスは一枚のカードを取り出す。
「寄ってくれたらドリンクをサービスさせてもらうよ。もちろん紋具を買ってもらうのも大歓迎だ。どうだろう、休憩所代わりにでも構わないからさ」
「ふむ、悪くない提案だな」
　こうして、キオルティスは自警団の警らの約束を取り付けた。

　冒険者ギルドでは。
「――なるほど、お話は分かりました」
「あの……お願い出来そうかしら……」
　キャルはセイルの店の販売ルート構築の為、ギルドを窓口に使えないか交渉に訪れていた。
「そうですね。興味を惹かれる話ではありますが……何せ紋具商は数も多いですからね」
「だめ……？」
　ギルド職員にそう言われ、しゅんと落ち込むキャル。
「でも、冒険者の方たってのお願いを無下にはしません。一度上の者と相談してみますね」
　キャルはハッと顔を上げる。そこにはギルド員の和やかな笑みがあった。

　２階の倉庫では。
「あとはこれをこうして――」
　先日に続き、サフィラが金庫と格闘していた。
「んー！　もうちょっと……」
　鍵自体がさび付いているのか、なかなか思うようにいかない。
　それでもサフィラは根気強く開錠を進めている。
「あ！　これ――ここじゃないかな……」
　そして、ついに最後の一ピースとなる突起を錠前の中に発見すると。
「ていっ！」

　カチッ――。

「開いたぁ！！」
　二日間の格闘の末、ついに開かずの金庫の開錠に成功した。

　そして、１階では――。
「セ、セイル。もう一度確認なのだけど、本当にこれが制服なの……？」
「うん！　今決めたの！」
「今！？」
　カメリアの格好に、セイルはむふっと満足げに鼻息を荒げた。
「わ、私には店の護衛っていう役目があるのよ……？　さすがにこのひらひらは――」
　カメリアが着せられているのは、セイル曰く制服との事なのだが、どう見てもゴシックなお人形さんスタイルの服。
「大丈夫！　それ動いても絶対見えないから！」
「い、いや、そういう問題じゃなくて――」
「だって、お店の前で帯剣した眼帯のお姉さんが睨みを利かせてたら、誰も入ってこないでしょ？」
「そ、それはそうなんだけど……」
「あ、ほらお客さんが来たよ！　いらっしゃいませ！　――ほらカメリアさんも！」
「い、いらっしゃいませ！」
　こうして、ぎこちないながらも二人は新装開店初日の最初の一人を迎え入れた。

　結果、この日の店はそれなりの繁盛を見せた。もちろん、改装前と比べれば、だが。

●
「邪魔するぞ」
「邪魔だから帰って」
「お邪魔した――じゃないわ！」
「もう、なによ。あんたの辛気臭い顔で折角のいい気分が台無しじゃない」
　店にやってきたレドレスに思い切り顔を顰めるセイル。
「お前という奴は……まぁいい。今日は話があってきた」
「なに？　また借金の話？」
「借金？　ああ、そうだ借金の話だ」
「ふーん」
　いつもならドキリと身構える話だが、今日のセイルに焦りはなかった。
「ふふーん、どうだ！」
　と、セイルが出したのは紋具の触媒となる宝石や鉱石の数々。そう、金庫には確かにお宝が存在していたのだ。
「これで借金はチャラよね！」
「お、おう。そうか、それじゃそれを質に回し――ごふっ！？　おま……か、げん……」
　なぜかレドレス側に立っていたガガの一撃がレドレスに食い込む。位置的に丁度大事な所なのは、まぁ仕方がない。
「レドレスニカワリ、オイラガセツメイスルデゴザイマス。コノ『魔法使いの――」
　悶絶するレドレスに代わり、ガガは一つの提案を始めた。
　それは、店の借金をチャラにする代わりに経営権の一部譲渡を求める。いわゆる共同経営者とならないかというものだった。

「……皆はどうおもう？」
　ガガの話しを聞いたセイルは、他の５人に意見を求める。
「えっと……悪くはないかな。今日は幸いお客さんが来てくれたけれど、今後はどうなるかわからないから」
　と、キャルが。
「そうね。セイル一人でこの店は少し大きすぎるかもしれないわね」
　カメリアが。
「うん、思い出が沢山詰まってる店だもん。閉店とか取り潰しとか嫌だから、あたしもいいとおもうよ！」
　サフィラも頷き。
「うち等も毎日来れる訳やないし、後ろ盾はあって損はないやろうな。うちも賛成やで」
　エクレアが。
「最終的に君が決断するんだ。大丈夫、ここに君の決断にケチをつけるような奴はいないさ」
　最後にキオルティスが。
「……うん、皆、ありがとう。――というわけで、レドレス」
「お、おう」
「私は――」

　冒険者達の後押しもあって、セイルはレドレスとの契約を改める決断をする。
　こうして古紋具店『魔法使いの空き瓶屋』は、冒険者達に背中を押され、新たなスタートを切ったのだった。