【秋祭】橙灯の夜

●祭夜
　ぱちぱちと火花を鳴らす篝火が、藍色の夜を鮮明に照らし出す。
　祭りも始まる直前。北側を警備するブルーテ・ビシアは、村人達が運び出すかぼちゃ料理の香りに心を誘われていた。
「いいよな、プディング――」
　元より酒と甘味は大好物。食後に大切に食べるのもいいけれど、たまには浴びるほど食べてみたいとこんな時には思うのだ。
　と、考えているとそこに可愛らしい魔女が歩んできた。
　とんがった帽子にワンピース。そこにマントを召したアステルだ。
「村の皆さんに倣いまして。仮装もバッチリです」
　帽子もマントも、黒とオレンジのポップな格子柄。
　中は鮮やかなオレンジ一色で。
「地味でしたでしょうか？」
「いいや。祭りに良く合ってるよ」
　言ったブルーテも、こんな時分に鎧は無粋かと服を物色。虹色の羽飾りがどっさりマントなど手に取ってみたりして。
「いや何の仮装だこれ……まあ、ひとまず簡単でいいか」
　と、目についたかぼちゃ柄ワッペンだけ付けていると――不意に、遠い夜闇に明滅する一つの橙色。
　ブルーテはランタンを向けて瞳を細める。
「クリーパーか」
「大変です、すぐに対処しましょう！」
　アステルはぱたぱた走ると、暗くなった辺りで地面に松明を突き刺していた。
「これだけ明るければ安心ですね」
　視界は万全。
　目を向けてきた人々には、ブルーテがいつもの調子で笑って。
「大丈夫。祭り、楽しんでいてくれ」
　すらりと剣を抜き向き直る。
　こうなれば、甘味も依頼をきっちり完遂してこそ。
「待ってろタルトたち」

　東方面、人々の盛り上がりの横で咲羅もまた見回り中。
「しかし、こんな格好で警備とはのぅ……」
　涼やかな風を感じるのは、肌面積も多いウルフガールの仮装をしているため。可憐さと艶美さを兼ねた見目に少々の羨望は浴びつつ、それでも外への警戒を欠かさない。
　そこへひらひらと何かを靡かせてくるのはケン・Z・ブラッドリーだ。
　被っているそれは、カーテン。
　シンプルなお化けの装いながら……血糊で染めた真っ赤な色は中々におどろおどろしかった。
「悪くないだろ」
「ふむ。雰囲気が良く出ておるよ」
「そっちも、似合ってるよ」
　ケンは返しつつ――はっと暗闇を暗視で見つめる。
　それはその方向に動く何かを察知したからだった。咲羅もすぐさま気配の正体を看破している。
「クリーパーじゃ」
「らしいな」
「数は――少ない。皆に気付かれ騒ぎになる前に対処するぞ」
　咲羅は賑わいに音を紛れさせるように走り始めた。
　数は一体。
　距離を置いて別の一体も見えたが、そちらは南側の仲間が引きつけてくれるだろう。ならばこちらは面前の敵へ集中するのみ。
　咲羅に続いて、ケンも地を蹴った。
「本当に最近動きが活発だな……村人の楽しみの邪魔するのは勘弁してくれよ」
　まぁ、こちらの腕試しには丁度いいんだが、と。
　大剣の柄を握る、その相貌の内奥に鋭さを覗かせて。
「さぁて……せっかくの収穫祭だ。水をさされる前に片付けちまおうか」

「収穫祭……はは、素晴らしい響きです」
　自然の恩恵に感謝を抱き、その繋がりを今一度確認する。
　生粋の農民として――ハリス・アル・ターミルはその祭りが我が事のように嬉しい。
　否、同じ大地に生きる者として、それは正しく自分自身にも関わりがあると言えるから。
「大地の恵み、豊穣の糧を味わう喜びたるや！」
「かぼちゃ料理、楽しみですね」
　鼻先を擽る香りに、ノックス・マグナも呟く。
　仕事が一段落ついた所で、こちらも料理を頂けることになっている。数も彩りも豊かで、今から悩ましいほどだ。
　けれど――その中途。
　ノックスは夜の暗がりを見通す視覚で、西方の異常を捉えていた。
「ハリスさん、向こうを。クリーパーです」
「クリーパー……？」
　ハリスは興が削がれたようにつぶらな瞳を開いて、かぼちゃ頭を発見して。
　それから槍を力一杯握りしめた。
「ええい、祝祭に水を差すとは何たる無道！　しかも野菜を象るクリーパーとは……農家への侮辱です！」
　そしてかぼちゃの皮を使った翼と、爪状の籠手をつけたドラゴン風の仮装のまま――怒り心頭、真っ直ぐに排撃にかかってゆく。
　ノックスもくるりと斧を廻して手に取った。
　人々の安全は勿論、たくさんの料理が今から楽しみだからこそ。
「頑張って倒すとしましょうか」

　南側では、セリオス・オーガストが銀色の瞳を警戒に光らせる。
「外は、静かだな」
　村の賑わいと裏腹に、夜に沈んだ野原には人影もなく。ただ雄大な自然を感じるばかり。
「……ただ、こういう時こそ妙なのが集まりやすかったりするよな」
　と、言いながら隣へ並ぶのは――カラフルなドクロのハーフマスク。
　骸骨を模した骨飾りのついたマントに、橙と紫のリボンや花飾りをつけた……フィーレン・ステオラーズだ。
　中々の仕上がりに、セリオスは目を向ける。
「凝っているな」
「うん。いや……べ、別に浮かれてるわけじゃなくてだね……祭りの賑わいに一役買おうという意味もあるわけで……」
　実際、村人に任せたらこうなってた形だけれど――クオリティに関してはフィーレン自身も満足するところだった。
　それでも、野外の監視は怠らず。
「ま、何事もないのが一番だけどね」
　呟きつつ視線を巡らせる――けれど。
　セリオスが遠くの闇の只中に何かを見つけていた。
「何かが動いている」
「あれは……」
　フィーレンもランタンを向け、天眼も活かして見据える。すると即座に気付いた。
「かぼちゃ頭……村人の仮装ではないな。浮いてる！」
「敵か」
　次にはセリオスが長弓を手に踏み出している。
　フィーレンも息をつきつつ、続いて接近した。
「やれやれ、祭りに合わせてやってきたのかな……って」
　かぼちゃ頭に近づくと、それはフィーレンだけを見て――ふよふよ。
「何か、俺を狙ってくるぞこいつ！」
　突然追いかけられ始めて、フィーレンは右に左に駆け回る。

●かぼちゃ頭
　クリーパーはどうやら、派手な見目をした者を追うらしい。
「なら、私の頑張りどころですね！」
　魔女っ子アステルはそれを把握すると気合を入れてぐっと拳を握り。結った髪をふんわり揺らしながら、敵の横合いへ回っていた。
　そしてかぼちゃ頭がそちらへ向いた瞬間、ブルーテが迫って一太刀。夜闇を裂くが如き鮮烈な斬撃を見舞う。
　かぼちゃ頭が宙でよろめけば、アステルも追撃。
「かぼちゃは食べ物！！　敵は砕けちゃえなのっ！！」
　突き出した槍でかぼちゃを貫通。ぴしりと亀裂を入れていた。
　そうして十二分に敵対の意志を示せば――
「さあ、こっちだ」
　ブルーテがアステルと共に引き、遠くまで誘き出す。
　そうして村の被害の心配もなくなれば後は戦うだけ、と。ブルーテはゆるりとした仕草から、敵の頭へ光印を刻んで弱体化を図った。
　かぼちゃ頭はそれでも焔を放つが、アステルがしかと盾で受けきって。
　反撃の刺突で追い込めば、敵の次撃が返る前に――
「終わらせるか」
　ブルーテが風の如く二刀を奔らせて。鮮やかな斬閃でかぼちゃ頭を四散させた。

　ケンは敵の死角を取るように、夜闇の中を回り込んで進んでいた。
　丁度かぼちゃ頭は、自身の前方に咲羅の姿を発見したところ。視線がそちらへ向いている、その隙を突くようにして――ケンは肉迫。
「先手は貰うぞ」
　加速を伴った疾駆から、重い一閃を打ち込んだ。
　その頃には咲羅も近くへ走り寄ってきている。それを確認しながらも……ケンは今一度かぼちゃ頭を見やっていた。
「しかし、出現時期は空気読まないくせに姿形は空気読んでるんだよな」
「ふぅむ。こうして見ると中々に面妖じゃのぅ……」
　咲羅も言いつつ、敵が向いてくれ――蠱惑的に笑んでみせる。
「無礼講じゃ。見とれてもよいぞ？　ふふ」
　そうして目線を惹いたまま、軽やかに跳んで背後を取っていた。
　かぼちゃ頭は振り返って光弾を撃つが、咲羅は残像だけをその場に置いて綺麗に回避。がら空きになった後背に、ケンが煌めくエーテルの塊をぶつけていく。
　無理矢理に注意を引き戻されたかぼちゃ頭は、再度ケンに意識を向けた。そこへ咲羅がすかさず光の印を刻み込み、魔力を削いでいく。
　続く猛攻を逃れようとしてか、かぼちゃ頭は間合いを取ろうとした――が、ケンはそこへも一息に追いついてエーテルを放射した。
「おいおい、逃げようとするなよ。そんななりしてんなら。まず俺を驚かせてからいけよ」
　ならばとかぼちゃ頭は体当たりを放つが――耐えられぬ威力ではなく。ケンはそのままやり返すように強烈な突きで敵を打ち上げた。
「たーまやーーー！！　ってそれは違うか……」
　弾けるかぼちゃを仰ぎつつ、ケンが呟いていると……咲羅も撃破を確認しつつ。
「他の場所の警備も気がかりじゃが、ここを手薄にするわけにはいかん。しばらくは気を抜くなよ」
　自身もまた心を引き締め、警戒を続けていた。

「祝祭の邪魔はさせません、私が相手です！」
　西方、裂帛の気合のもとにハリスはクリーパーへ駆け込んでゆく。
　するとそのかぼちゃ頭もふよふよと、こちらへ寄ってきていた。
「ハリスさんの格好に引き寄せられているようですね」
「ならば都合が良いです」
　後続のノックスの言葉に応えると、ハリスは村へ被害が及ばぬ距離まで誘引。同時に矛先からエーテルを飛ばして注意を引いてゆく。
　誘われるままにかぼちゃ頭が移動してゆくと――丁度その背後へノックス。
「隙は突かせてもらいますよ」
　高々と掲げた斧へ、力を目一杯に込めて。振り下ろす一撃で、かぼちゃの後頭部を抉り裂いた。
　ハリスは挟み撃ちの位置を保ったまま、かぼちゃ頭の攻撃を引きつけて。放たれた体当たりも盾で正面から受けて揺らがない。
　次には攻勢へ全力を注ぎ――穂先で敵の視線を惑わせてから一撃。風音と共に裂帛の突きでかぼちゃを穿った。
「さあ、今のうちに」
「ええ。仕留めます」
　呼応するノックスも、斧で殴りつけるように。ただ愚直に、それ故に迷いなく、重い斬打を与えてかぼちゃ頭を粉砕した。

　ばさばさと、衣装を棚引かせながら走るうちに……フィーレンは敵が仮装に視線を奪われているようだと判ってきた。
「だったら、使えそうかな」
　敢えてそれを利用するよう、自身を囮にして。そのままセリオスの弓へ魔力の光を飛ばし、その鋭さを増していた。
「これでいけるかな」
「ああ。助かる」
　応えるセリオスは既に敵の背後へ回り込んでいる。
　そうして弓弦を充分に引き絞り、射撃。細い風切り音を響かせながら、狙い違わずかぼちゃへ鏃を突き立てた。
　同時に不可視のエーテルが、その体力を削り始める。
　かぼちゃ頭は藻掻きながらも光弾を投げるが――フィーレンがしかと耐え抜けば、セリオスはもう次手の体勢を取っていた。
　番えた矢が煌々と目映く燿(かがや)く。
　それは篝火も、敵の模糊(もこ)とした光をも凌駕する光量を伴って――夜闇に光の軌跡を描きながらかぼちゃ頭の命を貫いた。

●甘き橙
　芳醇な香りが、穏やかな夜風に漂ってゆく。
　祭りは被害なく、中断もされず。人々の笑顔も明るいままに――その盛り上がりが保たれていた。
　冒険者達はその中で互いに戦果を報告。捜波も利用しつつ改めて索敵したブルーテは、もう敵がいないことを確認している。
「ひとまず大丈夫そうだな」
「ならば、祭りを楽しむとするか」
　セリオスの言葉に皆は頷いて――羽目は外し過ぎない程度にご相伴に与ることにした。
　というわけで、アステルは仮装のまま良い匂いのする一角へ。
「甘いお菓子をくれないと、そこそこの甘さのお菓子をねだっちゃいますよ～♪」
　人々は勿論とばかりに、次々と料理を勧める。アステルは迷いつつも、出来たてのブリュレを一口。
「はむはむ……ん～、美味しいです！」
　かりっとした焦げ目と、蕩ける甘味に思わずほっぺを押さえているのだった。
「美味しそうですね――」
　と、呟くノックスもきょろりきょろり。
　様々なかぼちゃ料理に惹かれつつ、パンプキンパイを頂くことにする。
　早速一口味わうと――
「ん、これは……」
　さっくりと小気味良い歯応えの生地と、なめらかなかぼちゃの相性が抜群で。その美味に、特産と言われるのも納得の気持ちであった。
「かぼちゃの甘味が何とも、良いですね」
「こっちも良さそうだぞ」
　そう期待の声音を聞かせるのはブルーテ。
　念願の甘いものをと、嬉しげにプディングを手にしていた。木の匙で掬うと……艶感のある表面が美しく。
　ぷるりとした食感から、新鮮な卵と牛乳の風味、そしてかぼちゃの濃厚な甘味を感じた。
　お次のタルトも、ほろりとほどける生地とやわらかなかぼちゃが美味で。山盛りの甘い食べ物をブルーテは存分に堪能してゆく。
「皆、楽しんでおるのぅ」
　と、杯を手に皆を眺めているのは咲羅。
　仮装は続けたまま、勧められる酒があればそれもまた嗜んで。その麦の香りと、雰囲気を味わうようにゆるりと過ごしていた。
　フィーレンもまた仮装の状態で人々の輪に参加。セリオスを見つければ声をかけて。
「セリオスも仮装するかい？」
「そうだな……ひとまず料理が気になる」
　応えるセリオスはタルトにプディングにと目を留めて。それぞれを静かに頂きながら、美味に頷きを一つ見せていた。
　フィーレンも勿論料理は気になっていたところ。だからとろけるスープに、さくさくのパイ。シンプルにグリルにしたかぼちゃも楽しんで。
「特産なだけあってよりどりみどりだね」
　味わいつつ、それでも頭に浮かぶのは――
（……でも、一番は母さんの作ったパンプキンクッキーかな）
　過日の記憶。
　『あの頃』はこんな時期でもロクに食べるものもなかったけど、僅かに分けて貰ったかぼちゃを使って作ってくれたのだった、と。
　それはあたたかで、優しい思い出だ。

　ハリスは料理を頂きつつ、蒸しただけのかぼちゃでもほくほくと本来の味を楽しんでいた。
　その甘さに、大地の恵みと弛まぬ熱意を感じる。故にこそ他の野菜や農法についても、学びの機会だと人々に聞いたり調べたりして回っていた。
「成程……そうして良質な土壌と堆肥を……。それに、近隣の村の作物のことも考えて……」
「ウチの農業にこれほど興味を持ってくれる冒険者さんは始めてですよ」
「携わる人々の不断の努力と研鑽があってこそ、こうして収穫を祝えるのですよ。だからこそ、その事を私も知っておきたいのです」
　明るく笑う村人へハリスはそう応えていた。
　村は今尚、盛り上がりが絶えない。
　食べ物に舌鼓を打ち、唄や踊りも始まって。平和が保たれた感謝と、収穫の喜びを皆が表していた。
　その中でケンは気を抜かず、村の周りを巡回していたのだが……。
「わっ、またお化け！？」
「いや違う、冒険者様だ」
　人々が目を向けるケンは相変わらずカーテンをひらひらとさせており……傍目には、不気味な血染めのお化けが徘徊しているかのように見えるのだった。