【死軍】死者の兵団を分断せよ

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　大平原を埋め尽くすかのように、死者の兵団が闊歩し、砦へ向けて侵攻している。
　分断作戦遂行のため集まった冒険者達は、死軍に見つからぬ離れた位置で、状況整理のため会議を行っていた。
「縦一列で移動してくるのは敵にメリットが無いので多分ありません。どのパターンでも最前の方が２体から攻撃受ける可能性があるので警戒しましょう、回復は行えます」
　ドローミが土に描いた敵陣の構成を指摘する。
　先陣を切るシーフ二人に対しては、輝足をもたらし反応速度を強化だ。
「今回キャスターもお二人居るので、都合の良い立地で派手に動き、こちらの射程へ誘い込むのが良さそうです」
　火力を担当するキャスター二人へは、存分にパワーを発揮してもらうため輝刃を送った。
「それに賛成。最初に切り込む時点までは、なるべく隠れながら近づこう」
　盛大に暴れるのはその後で、とアルマ・ヴァレンタインも頷きつつ、戦線を維持する役目のウォーリア二人へ堅甲をかけていく。
「砦の負担を減らすためにもクリーパーは倒しておかないとねー……どこに紛れてるかなあ」
　さらに少し小高い丘へ上って、敵軍を見渡す。優れた視力がクリーパーらの現在位置を見つけ出し、その情報を仲間にも伝えて共有した。
　ちなみに、こうした各メンバーへの強化魔法付与は、効果時間を少しでも伸ばすため、受けた側はただちに動き出している。
（ここで一つでも多く敵を叩く、それが微力でも前に進めるなら……！）
　マーハ・アセトシソンは仲間達とともに岩や草むらの物陰を利用し、敵だらけの大群へとにじり寄っていく。
「敵は状況を考えてくれねぇってか……ただでさえゾンビ共のせいで混乱してるってのに、便乗してきやがって」
　まったく空気を読まない奴ら、とシニング・W・テュパラは舌打ちする。
「戦術として正しいのは理解してっけど、やっぱし腹立つよな……」
　できるだけ気配を殺し、中腰の体勢で接近を試みていく。敵の多くが認知能力に乏しいゾンビであるゆえ、無理をしなければ隠密行動の維持はそう難しくない。
「よし、ちょっとばかし八つ当たりしてやろ。……あーいや、ぶつける対象としてあってるから八つ当たりじゃねぇか」
　ちょっと髪を掻いてから短剣を手に、草むらから飛び出す。
　身を低めて影の如く、ゾンビの群れへ突入した……！
「嫌いなものは先に食べるのが信条だもんでね。後の作戦のために、まずは一仕事済ませておくか」
　キルシッカ・ニクライネンもシニングとタイミングを合わせ、疾風足で機動力を増幅させて矢のように駆け出す。
　瞬く間に迫るは死者達の織り成す壁。腐った顔、腐臭を放つ身体、理性なきうめき声。
　だが今、この連中をまともに相手にする気はない。シーフ二人は一陣の風となり、恐るべき軍勢へ強襲をかける――。

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「死者を戦力に使うとはな……」
　ケン・Z・ブラッドリーは果敢に突き進みながら、一つ嘆息した。
　災厄に巻き込まれた不運な死者をなおも大量に酷使するという、この阿鼻叫喚の状況。
　本当にひどい。人同士では実行どころか、思いつく事すらできない悪意に満ちている。
「だったらここで、できるだけ楽にしてやらないとな……」
　ここで倒すのは作戦のみならず、彼らの安息と鎮魂のためでもある――ケンは立ちふさがる死者を端から撫で斬りにし、楽にしていく。
「サクッと切り込んで、サクッと釣り上げて、サクッと撤退だ」
　バーネット・フォーサイスは天眼を用い、敵味方の位置関係や動向を把握しながら、落ち着いてエーテルを集中させる。
　シニングとキルシッカをぶち殺すべく、四方八方から波となって襲い来るゾンビ群。
「もたもたしてたら、俺らもこの軍団に仲間入りしちまうぞ……っと！」
　それらの敵が一直線上に寄り集まる刹那を見計らい、タイダルストリームを放った！
　荒れ狂う勢いの水流が放出され、ゾンビ達を一気に押し流す。一時的に風通しの良くなった平原を、シーフ二人は安全に進んでいった。
　その間、サイラスはサーマルアイによって周辺の温度を視覚化し、ゾンビとクリーパーの位置を確認しながら前進していた。
「やれやれ、標的は結構奥にいるなぁ……こっちも色々工夫しないといけない感じか」
　ゾンビのほとんどは死体だからか、熱反応がほぼない。一面真っ青な視界へシーフ二人の赤い熱反応が飛び込み、ゾンビの間を縫うみたいにしてクリーパーを目指している。
　けれども肝心のクリーパー達はあらぬ方向を向いており、二人に気づいた風はない。
「じゃ、こっちを向かせるか」
　二メートルぎりぎりの距離から幻影を作り出し、クリーパーの近くへ立たせる。
　するとその姿が目の端に入ったか、奴らは振り返り――次いで至近まで切迫するシニングとキルシッカを認めると、咆哮らしき声を張り上げて向き直る。
　かと思えば後ろ脚で地面を蹴り、こちらめがけて猛然と疾駆し始めた。幻影を消し、すぐに引き返すサイラス。
「よっしゃ、撤収だ！」
　シニングはすぐさま踵を返し、元来た道を駆け戻る。移動経路がゾンビで塞がれないよう、仲間達がひっきりなしに攻撃し続けてくれているおかげで、逃走もスムーズだ。
　しかしクリーパーの一体が口を開け、青白い火球を吐き出す。
　それは剛速球もかくやのスピードで、シニングの背中へ迫り――。
　寸時、シニングの姿が残像を残して消え、より前方へ現れた。
　とっさに発動したアクセラレイターにより、遠距離攻撃を凌いでのけたのである。
「余所見してんじゃねえぞ。しっかりエスコートされろ！」
　キルシッカもまた全速力でもって疾走し、仲間達の場所まで離脱を試みていた。
　クリーパー達はゾンビに仲間意識などないのか、まるで布きれか何かみたいに蹴散らし、斬り飛ばし、まっすぐ追ってくる。
　いちいち進路を考えなくていい分、こっちよりもずっと進行が速い――。
「無茶苦茶しやがる……！」
　ふと見れば、一体のクリーパーが足を止め、口を開けていた。
　その喉奥に、不吉な青白い焔が集束しているのが目視できる。
　キルシッカは即座に反転して肉薄するや、逆手の短剣をひらめかせて斬りつけた。
　短剣の切っ先が奴の喉元を穿って不可視のエーテルを注ぎ込み、その身を蝕んでいく。　しかもその際の衝撃で形成されかけていた火球が崩れ、口腔内で破裂した。
　敵がたてがみを振り乱して苦しむ隙に、キルシッカは再び身を翻す。ゾンビの海を走り抜け、多くの距離を稼ぐのだった――。

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「お二人とも、無事で良かったです。今、回復しますね」
　戻って来たシニングとキルシッカと二名へ、ドローミがエーテルの波動を展開する。
　自身を中心にして広がる穏やかな光が、敵の追撃や妨害でまぁまぁ傷を負った二人を、みるみる癒していく。
　前線では、誘引されてきたクリーパー達をケンと、撤退途中で合流したサイラスが受け止めていた。
　彼らが振るう得物には淡い透明な光が宿っている。こちらもドローミが接敵直前を見計らい、輝刃による強化を付加しておいたものだ。
「その自慢の脚、もらっていくぜ……！」
　ケンは突進してくる敵とすれ違いざま、側面へ回り込んで大剣を大きく引き、攻撃の予備動作を取った。
　敵は速度がつき過ぎていたためか、そのあたりをふらふらしていたゾンビ達を弾き飛ばし、そこでようやく勢いが削がれる。
　動きの止まった間隙を突き、ケンの飛ばした衝撃波が横合いから叩き込まれた。
　盛大に吹っ飛ぶクリーパー。すぐに立ち上がって来るも、脚の一本は半ばからぐにゃりと折れている。
　さすがにクリーパーであるためか、馬と違って走れなくなるような事はないようだが、それでもスピードはだいぶ落ちていた。
　こちらを狙って追いすがる敵の突撃を冷静に盾で防ぎ、無理せず斜め後ろへ受け流す。
　敵はまたまたゾンビの群れに飛び込んで踏みつけ、刃で切り裂き、勝手に敵数を減らしてくれていた。
　一方で別のクリーパー数体は、その小回りを活かして回り込み、後衛の冒険者達を襲撃しようとしていた。
　敵の目論見を察知したサイラスがそちらへ向き直り、エーテル光を纏った斧を振り上げる。殺界が先を行くクリーパーらを捕らえた。
「連中、鈍って来たな。ならここは一つ、全体攻撃といくか……！」
　バーネットが杖をかざし、エーテルを集中させる。
　一呼吸後には解放された魔力が無数の光弾と化し、敵勢を呑み込んだ。
　ついでに巻き込まれた死者の数体は耐える事すらできず、次々と弾け飛ぶ。
　そして、今のクリーパーらの動きでこの閃光から逃げる事はできない。強く爆ぜる光が多大なダメージをもたらす。
　光を受けたクリーパーの一体はよろめき倒れ、そのまま息絶えた――。
「恨みはない、けど……この戦いで多くの人たちが傀儡にさせられてるんだ、やらせてもらうよ！」
　マーハの内側で魔力が激しく渦巻く。戦闘に備え、直前に自身のエーテルを燃やしておいたためだ。自分へのダメージもあったが、そこはアルマに回復してもらってある。
「頑張ってね、どんどん支援するよー」
　構えを取るマーハへ、アルマが改めて補助魔法を付与した。
　マーハの腕が光を帯びる。かけたのは輝腕――マーハの燃えたぎる魔力が的確に敵を打ち据えられるよう、その精密性を強化せしめたのだった。
「凍てつけ！　フリーズボルト！」
　マーハが杖を勇ましく突き出す。その先端から、氷の矢が勢いよく放たれた。
　冷気を纏う魔法の一矢は空間を切り裂いて一直線に突き進み、吸い込まれるようにクリーパーの脚部へ着弾。着実にダメージを積み重ねる。
　そしてサイラスが足を止めた敵の群れめがけ、斧を真横に薙ぐ。
　その一発は敵を一息に弾き飛ばし、鈍い音とともに脚部へ大きな損傷を与えてのけた。

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　シニングは素早く駆け回り、クリーパーの攻撃を避ける事に注力していた。
　相手が突っ掛けてくれば大きく横へ転がって回避し、火球を飛ばして来るようならこちらもハイディングで狙いを定めさせずにやり過ごす。
　やがて相手が根負けして背を向けた途端、その無防備な背中へ軽快に飛び乗って。
「こいつを食らいな！」
　両手の短剣を首根っこへ深々と突き入れ、えぐりながら引き抜けば、標的はどうと横倒しに力尽きる。
「ウサギ狩りは獅子じゃなくても全力ってか。――上等。狩りきってみな！」
　キルシッカもひっきりなしに動き回り、敵を攪乱しながら矢継ぎ早に短剣を繰り出す。
　小刻みな斬撃を見舞えば、小さな傷口からエーテルが入り込み、クリーパーを苦しめる。
「むう、範囲浄化のすべが欲しいですね」
　ドローミはヒールとサルベーションを使い分け、仲間の治癒に徹していた。
　クリーパーは順調に倒せているものの戦闘時間が長引くほど、一旦は引き離したゾンビの群衆が近づいて来る。そちらの処理にも手を回さなければいけないのだ。
「ゾンビは私が食い止めます。その間にクリーパーの撃破を……！」
　ドローミは味方と声を掛け合い、仲間の体力に余裕があるタイミングでは弓へ持ち替えて矢をぶっ放し、クリーパーに集中できるだけの時間を稼ぐ――。
　クリーパーが口を開け、ケンへ狙い定めて火球を発射する。
　対するケンは、近くにいたゾンビ群の後ろへ駆け込む。火球を浴びたゾンビ達はたちまち火だるまと化し、同時に赤い炎の壁がこちらの姿を数秒、覆い隠した。
　ケンはそのわずかな機会を逃さず、死角を突いてクリーパーへ急接近。
「その首を……狩らせてもらうぜ」
　脇を駆け抜けざま、大剣の豪快な一撃でもってその頸部を両断した。
「ゾンビとか可哀想だしなぁ……アレじゃ人格も記憶もないから、研鑽とか生前の記憶や時間の活用出来ないじゃないか勿体ない」
　サイラスは残念そうにぼやきながらも、押し寄せてくるゾンビを対処していた。
　派手なクリーパーばかりに気を取られていたら、いつの間にかはぐれゾンビに食らいつかれていた、では笑えない。
　間近に迫るゾンビを斧で叩き潰し、時には群れの中心に幻影を放って混乱させ、進撃を遅延させていく。
「長引きすぎるのはまずいな……」
　クリーパーを見据えるバーネットの周囲に、無数の光弾が出現し、浮遊し始めた。
　すぐ隣に立つマーハの周りにも、ちりばめた星のような光輝が存在感を放つ。
「きっついのやっちゃってよ！」
　アルマがダメ押しとばかりに輝刃をかけ直した直後、二人が同時に杖を振り下ろす。
「ぼちぼち片を付けるぞ！」
「砕け！　メテオライト！」
　メテオライトが二連続で降り注ぎ、眩い閃光が空間を満たした。
　残る二体の敵はまとめて薙ぎ払われ、光の粒子とともに塵も残さず消し飛んだ。

　その後、シニングら冒険者は、残存するゾンビの撃破にとりかかっていた。
「最後まで油断なさらないよう。回復が必要ならばお声がけ下さい」
　ドローミは戦い続ける仲間達へ適宜ヒールをかけ、支援を怠らない。
「我が掌中に轟くは紅蓮の炎！　エクス――ップロージョン！」
　腹の底から気勢を発したマーハが、衣をなびかせて半回転しながら掌底を向けるや、赤々と燃え盛る炎弾を生み出し、寄り来るゾンビ達のど真ん中へ叩き込む。
　一拍後には激しい爆炎が巻き起こり、死者達を瞬く間に消し炭へ変えてのけた。
「こいつは奢りだ」
　サイラスは戦線を下がりながらワインを投げつけ、後にランタンも投げ込んで敵を炎上させた。
「ま、せっかくだからね」
　アルマも道具を組み合わせてしっかり火をつけるのも良かったが、さすがに手間がかかるため、サイラスに合わせてランタンの油だけを投擲し、火勢を強めてやる。
「それじゃあ邪魔したな。この辺で失礼するぜ」
　焼き滅ぼせなかった分の敵に対しては、バーネットが去り際にアーケインを建て、追跡させないように足止めする。
「残業はしない主義なんだが、まぁ、ちっと未来の自分に残業代を送るのはやぶさかじゃないけどな」
「悪いが……これから先に生きてく人のためにできるだけ狩らせてもらうぜ」
　しんがりはケンとキルシッカだ。まばらに残るゾンビを速やかに永眠させると、互いに目配せし合い、それぞれチャージングと疾風足で、一気に戦場から脱出する。
　こうしてクリーパーは倒され、随行するゾンビの一グループも、それなりの数が撃破された。
　戦力的にも心情的にも、砦側は楽になったはず。作戦は成功したと言っていいだろう。
　やがてきたる決戦に備え、冒険者達は気を引き締めるのだった――。