ワタクシの可愛いジョセフィーヌちゃん！

●酒場「踊る子熊亭」
「うう……、ジョセフィーヌちゃん、ジョセフィーヌちゃん、ジョセフィーヌちゃん！　御願い、帰ってきて！　早くママの所に帰って来て！」
　ジョセフィーヌがいなくなって早数日、マダムのストレスはピークに達していた。
　そのため、犬の鳴き声が聞こえるだけで、ソワソワ、オロオロ。
　散歩をしている通行人に悪態をつくほど、精神的に追い詰められていた。
「……犬、かぁ。あんまり吠えるタイプのではないとありがたいんだけど……」
　シャンテ・フーケが、深い溜息を漏らした。
　一応、マダムにジョセフィーヌの姿絵を描いてもらったものの、あまりにも芸術面で特化しているせいで、『実際のワンコとは異なります』と注意書きをしておく必要がありそうな感じであった。
「あ、あの、心配な気持ちはわかりますが、ただ遊びに行っただけ……では……」
　リディリディ・トゥラ・ イェレミースが、気まずい様子で汗を流した。
「そんな訳がないでしょ！　あの子に限って、絶対に……ないッ！」
　ザマスが殺気立った様子で、キッパリと言い放った。
　何を根拠にそんな事を言っているのか分からないが、とにかく自信満々であった。
「な、何はともあれ、大事な家族が居なくなっちゃったのは一大事ですね、わたしも協力します！　と、とりあえず、ジョセフィーヌちゃんのお気に入りの玩具と、好きなおやつをお借り出来ませんか？」
　リサ・ベイカーが言葉を選びながら、必死にザマスをなだめた。
「それなら、あるわよ」
　ザマスが豊満な胸元から、骨の玩具を取り出した。
　それは無駄に高そうな装飾が施されており、幾つも噛み痕が残っていた。
　好きなおやつも、高級そうなジャーキーで、犬には勿体ないと思えるほどのモノだった。
「マァ、スグニミツカルデゴザイマス。キラクニガンバルデゴザイマス」
　ギ・ガガが何となく、ザマスを慰めた。
「だったら、早く見つけなさい！　高い金を払っているんだから、こんなところでのんびりしている場合じゃないでしょ！」
　ザマスが苛立ちを隠せない様子で、冒険者達に対して吠えた。
「大丈夫、皆凄いよ、すぐに帰ってくる。だから……笑顔で迎えられる様に落ち着いて？」
　そんな中、テス・クラルスがヒュプノシスで催眠を掛け、ザマスを夢の世界に誘った。
「んあ……ふわああああ……」
　その途端、ザマスがふらっと崩れ落ち、深い眠りについた。
「とにかく、ジョセの無事を優先しよう。誘拐もあり得るし、小型犬は事故に遭い易いから急ぎ保護しないと……」
　ロイ・アウレアがザマスを椅子に座らせ、仲間達に対して声を掛けた。
「とりあえず、この絵のわんこを探せばいいんだね。ま、この人数居るし余裕でしょ、今回楽な依頼だなー」
　そんな中、スフィカがピコンとフラグを立てた。
「いや、あの依頼人の容姿と話し方から考えて、ぜってーフツーの犬じゃなくて、豚とかワニとかじゃねぇの！？」
　ルーズリーフも先程のフラグを上回るほど、危険なフラグを立てた。
　それは、ある意味、次回に続くフリ。
　だが、今回の依頼とは、まったく関係ない事でもあった。
「さて……犬探しと行きますか」
　そう言ってティラミス・ノーレッジが、いなくなった犬を捜すため、商店街に繰り出すのであった。

●商店街
「うう、こんなはずでは……」
　エフィルミアがトボトボとした足取りで、仲間達と共に商店街を歩いていた。
　憧れの先輩であるふたり（ロイとテス）と一緒に依頼を受け、自らの成長を見せるため、格好良く敵を討伐するつもりでいたのだが、気がつけば何故か犬捜し。
　何か違う、絶対に違う、と思いつつ、自分の中で納得の行く答えを探していた。
　だが、依頼を受けた以上、完璧にやり遂げるのが、冒険者。
　その迷いを振り払うようにして、エアーライドでエーテルを爆発的に噴出させ、空中からジョセフィーヌを捜し始めた。
　一方、ロイは捜波で探知用のエーテルの波動を走らせ、夕飯兼囮餌の買い物をしつつ捜索を開始した。
「とりあえず、……何だっけ？　美味いモノが好き……だっけか？　……まぁ、そうなるわな」
　ルーズリーフが飼い主の顔を思い浮かべ、妙に納得した様子で溜息を漏らした。
　まだ報酬を貰っていないため、あまり無理をする事が出来ない事もあり、近所の肉屋から肉や骨、肉団子等を仕入れ、ジョセフィーヌを捜す事にした。
「あ、すみません。こういうワンちゃん、見かけませんでしたか？」
　その間もリサはジョセフィーヌの姿絵を見せ、必死になって聞き込みをしていた。
　だが、ジョセフィーヌよりも、飼い主であるザマスの方の印象が強かったらしく、大した情報を得る事が出来なかった。
「なかなか、情報が集まらないねぇ。やっぱり、この姿絵が悪いのかなぁ。それとも、誘拐？　だとしたら、身代金目当てになるのかなぁ。そうでないと、わんわんと大鳴きするような生き物を連れ去るメリットが感じられないし……」
　シャンテがあれこれと、考えを巡らせた。
　しかし、情報が少な過ぎて、答えが出ない。
「ああ、串焼き屋さんのいい匂いが……」
　そんな中、リディリディは美味しそうなニオイに誘われ、フラフラと串焼き屋まで歩いていった。
　一方、ガガは色んな商品に目を取られ、犬捜しを忘れかけていた。
「あ、これ、使えるかも」
　その間、テスは草屋で磨り潰して貰った葉を、持参したミードに混ぜた。
「……んっ？　いつの間にか、足元に可愛らしい犬が……。あれ？　この子犬どこかで見たような気が……」
　リディリディが両手に串焼きを持ったまま、足元に視線を落とした。
　子犬は串焼きを見つめて、尻尾をブンブン。
「あ、いたっ！　ほらほらジョセフィーヌちゃん、こっちこっち。こっちおいでー」
　その事に気づいたリサが骨の玩具を持って、ゆっくりとジョセフィーヌに近づいていった。
「……！」
　ジョセフィーヌが興奮した様子で瞳をランランと輝かせ、尻尾が千切れんばかりにブンブンと振り始めた。
「えっ？　どこどこ？」
　テスが慌てた様子で、まわりを見た。
「……って、この子がジョセフィーヌちゃん？　つ、捕まえなくちゃ……！」
　その途端、リディリディがハッとした様子で、自分の足元に視線を落とした。
　だが、両手に串焼きを持っている状態で、ジョセフィーヌを捕まえる事は出来なかった。
「わわわ、だ、誰か、捕まえてっ」
　リサがジョセフィーヌを捕まえようとして、持っていた骨の玩具を奪われた。
「……♪」
　その事に機嫌を良くしたジョセフィーヌが、飛び跳ねるようにして走り出した。
「行くな、ジョセフィィィーヌ！！」
　ロイが高級ソーセージと干し肉の入った鞄を抱えたまま、ジョセフィーヌめがけて全力ダッシュ！
　その声に驚いた通行人達が『恋人に振られた可哀想な人』を見るような目で、ロイに憐みの視線を送っていた。
「ソウイエバ、イライデゴザイマシタ……」
　それを目の当たりにしたガガが、本来の目的を思い出した。
「……って、この状況はマズくない！？　ぶ、ふつかる！」
　スフィカが疾風足で距離を縮め、ハッとした表情を浮かべた。
　しかし、スフィカは急に止まれない。
　そのまま仲間達にぶつかって、ドシンと尻餅をついた。
「うぇへぇ……」
　その拍子に頭からミードを被り、テスがゲンナリとした表情を浮かべた。
「わわ、大丈夫ですかっ」
　そんな中、リサが心配した様子で仲間達に駆け寄り、ヒーリングオーラで傷ついた仲間を癒した。
　そして、ジョセフィーヌは冒険者達から逃れ、貴族の屋敷に逃げ込んだ。

●御屋敷
「……えっ？　これって、入って良いの？　不法侵入になるでしょ？　だったら、やっぱり……あっちかな」
　スフィカが何かを悟った様子で、屋敷の塀に視線を送った。
　一応、入口の門は開いているものの、ドーベルマンが殺気立った様子で、冒険者達を睨みつけているため、塀からの侵入を試みた。
　その後に続くようにして、ガガも塀を越えて、屋根に上っていった。
「……って、あんなデカくて怖そうな犬が二頭なんて聞いてない」
　一方、シャンテはドーベルマン達に睨まれ、気まずい様子で汗を流した。
「まてー！」
　そんな中、テスが危険を顧みず、ドーベルマン達に突っ込んだ。
　それは自殺行為に等しかったが、即座にエーテルバリアを張ったため、最初の攻撃は何とか防ぐ事が出来た。
「ひゃあ！？」
　その途端、スフィカがバランスを崩し、ガガと一緒に屋根から落ちた。
　幸いガガがクッションになったおかげで、スフィカに怪我はなかったものの、その音に驚いたドーベルマンが、ガガの尻にガブリと噛みついた。
「ちょっ、なんで、お尻を噛もうとするのおお？」
　スフィカが涙目になりつつ、持っていた干し肉を投げ捨てた。
　シャンテも同じように骨付き肉を放り投げ、背中を見せずに後退した。
　だが、ドーベルマンは、警戒ムード。
　きちんと躾をされているのか、決して食べようとしなかった。
「ぐおぁぁぁぁぁぁ！」
　次の瞬間、エフィルミアが乙女とは思えぬ声で悶えつつ、空から急降下して茂みの中に突っ込んだ。
　その音に驚いたドーベルマンが、狂ったようにワンワンと吠えた。
「……めっちゃ怖いけど、がんばれオレ」
　すぐさま、ルーズリーフが間合いを詰め、ドーベルマンの口に肉を押し込んだ。
「何をやっているんだああああああああああああああ！」
　その事に気づいた屋敷の主が、殺気立った様子で大声を上げた。
「ご、誤解です。詳しい説明は、後で！　……って、他の人は？　えっ？　えっ？　ええー！」
　これにはロイも動揺しつつ、必死になって言い訳をしながら、自分の身に降りかかった不幸を呪うのだった。

●空き家
「ちょっと待って！　こんな犬いるなんて聞いてないってば！」
　その間に、シャンテ達はジョセフィーヌを追って、近所の空き家にやってきた。
　そこは、野良犬達の楽園。
　即座に野良犬達が唸り声を響かせ、冒険者達を威嚇した。
「はあはあ、酷い目に遭った……」
　そんな中、ロイがフラフラとした足取りで、仲間達の所にやってきた。
　どうやら、今まで屋敷の主に説教されていたらしく、身も心もボロボロ。
「ジョセ……ジョセフィーヌちゃんは……」
　ようやくリディリディが仲間達に追いつき、必死に状況を理解しようとした。
　その視線に気づいた野良犬達が、両手に持った串焼きをガン見！
　この時点で拒否権はないと言わんばかりに、目がギラギラとしていた。
「……って、この状況ってマズくない？　と、とりあえず、頼むーっ！」
　その事に危機感を覚えたロイが、持っていた高級ソーセージをエフィルミアに投げた。
「ちょっと待ってください。ソーセージだけじゃなく、犬までこっちに来ているんですが！？」
　エフィルミアが涙目になりつつ、ソーセージを持ったまま、脱兎の如く逃げ出した。
　だが、野良犬達はハラペコ状態。
　躊躇う事なく、まっしぐら！
「そう言えば、それ……ロイの晩御飯みたいだよ。だから、こっちにパ……って無理ッ！」
　テスがエフィルミアからソーセージを受け取り、即座にロイめがけて放り投げた。
「ギ……コレハヤバイデゴザイマス……」
　その途端、ガガが腐った床を踏み抜き、ドデカい音を響かせた。
　これには野良犬達も驚き、ビクッと身体を震わせた。
「みんな、落ち着け！　オレ達は敵じゃない！　ほらよく見ろ、お前と同じ手足が４つで耳も２つ！　尻尾も互いに１本あって目も２つだ！　だから、ほら……友好の証に、これ！　やるからさ」
　すぐさま、ティラミスが動物交感で野良犬達に感情を伝え、干し肉と動物のおやつをチラつかせた。
「……♪」
　その事に気づいた野良犬達が、興奮した様子で一斉に尻尾を振った。
「だから、落ち着けって。用があるのは、そこにいるジョセ何とか、だけだからさ」
　ティラミスが野良犬達の興味を引きつつ、ジョセフィーヌの様子を窺った。
　どうやら、ジョセフィーヌは、野良犬達と仲が良いらしく、一緒になって尻尾を振っていた。
「ほーら、みんなの分もあるぞー、ケンカせず食えー」
　ルーズリーフが野良犬達の興味を引くようにして、ドッグフードをバラ撒いた。
「……！」
　そのため、野良犬達は、大興奮ッ！
　何かに取り憑かれた様子で、ドックフードをムシャムシャと食べた。
「ひょっとして、これはいらな……こら、待て！　オレの顔を舐めるな！」
　その巻き添えを食らったティラミスが、野良犬達に押し倒されて悲鳴を上げた。
「……？」
　しかし、ジョセフィーヌは、キョトン顔。
　高級品ではないためか、まったく興味が無いようだ。
「いい子だから、これで遊ぼう？」
　そんな空気を察したスフィカが、ジョセフィーヌにぬいぐるみを見せた。
　ぬいぐるみは職人が作った本格的なモノ。
「……わん！」
　そのぬいぐるみに興味を持ったジョセフィーヌが、ぬいぐるみに飛びついて尻尾を振った。
「後は、飼い主さんの家に連れて行くだけですね」
　そう言ってリサがホッとした様子で、ジョセフィーヌの頭を優しく撫でた。
　そして冒険者達はジョセフィーヌを連れ、ザマスのところに戻るのだった。