犬も食わないトカゲとヒトと

　準備を整えて、狩場へと向かう。道中にて、リディリディ・トゥラ・ イェレミースは群れが多い場所についてアルガへ尋ねていた。内気な彼女には、知らない相手に話しかけるのはそれだけでも高いハードルなのだが。

（ご夫婦の間の事、今の私には早すぎます。でも、興味はあります……。その為には自然に話しかけないと……！）

　ハードルを越える原動力が、心の中の小さなリディの猛プッシュであることなど、鈍感リザードマンにはわかるはずもなく。

「下調べをするのは、良い。俺に分かる事は教えよう」

　至極真面目に聞かれた事だけを返していた。少し離れたところでは、ユゥラ＝フォンがベアトリスを捕まえて、群れのいそうな所を尋ねている。

「ベテラン、知識、教えてほしい、な……？」

　などとくりくりした赤い目で見あげられれば、ベアトリスはいちころである。よし、お姉さんに任せなさい、などと偉そうに言っている。まあ、知っている情報はアルガと大差ないのだが。

「よしよし、計画通りですっ！」

　ユゥラがベアトリスと話し込む、というか話を聞く態勢に入ったのを見たエフィルミアは、ベテラン二人を引き離せたことに満足した。このまま狩場でも少し離れた状態をキープできれば、本音を聞き出しやすいというものだ。

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「雲霞鳥に弱点とかは無いかな？　羽を落とせば飛べなくなる、とか」
「その通り。この辺の雲霞鳥は、羽が弱い」

　キオルティスの質問に、アルガは大きく頷く。すぐに飛べなくはならないにせよ、当たり所によって小回りが利かなくなったり回避が鈍ったりするらしい。

「じゃあ、追い込む方法はどうすれば良いんだ？」

　依頼受付前のごたごたに内心でどう思っているにせよ、ニワニはそれを表に出しはしなかった。腕が立つなら、頼りにさせてもらうまでだ。

「うむ。追い込むというよりは、引っ張る、といった感じになる」

　アルガが言うには、この地域の雲霞鳥はあまり頭がよくなく、軽く攻撃を当てると勝てると思って向こうから飛んでくるらしい。そして、ベテランの彼が本気で殴ればあっという間に倒せてしまう程度の弱さだそうだ。

「つまり、効率よく回るには手近な雲霞鳥だけ引っ張って倒し、次の場所に回るのが良い、と」

　聞いた話を端的にキオルティスがまとめる。

「俺が一人で狩るなら、そうだ」
「今期は授恵者の人がこんなに依頼を受けているから、雲霞鳥がどんどん減るかも……と、思ったのですが」

　聞いたレイヤ・ダライ＝カホールが少ししおれた。大湿地帯生まれの彼女にとって、雲霞鳥は滅ぼすべき敵なのだ。残していくのは、心情的に嬉しいものではない。もう一人、リディリディもしょんぼりと項垂れている。

「あの、一体だけの攻撃は、不得手なのですが……」

　そんな二人に向けて、アルガは「俺だけで狩るなら、だ」と繰り返した。その意図に気づいたのは、全員がほぼ一緒のタイミングだ。

「……なるほど、今回は範囲攻撃に長けたレディがいる。身軽なレディもいる。事前に俺達が考えていたやり方も、悪くはないってことかな」

　キオルティスがそう総括すると、ベテランが首肯する。エフィルミアが

「では、行けるところまで狩りつくして大成功を狙いましょう！」

　と、元気よく宣言した。

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　そうこうしているうちに、最初のお勧め狩場についたようだ。見える範囲には、八匹。最初から並んで飛んでいるものもいた。

「雲霞鳥も……つがいで、仲良く飛ぶんでしょうか。あれは全部、家族ということですか？」
「雲霞鳥の生態はよくわかっていないが、同じ巣から出たという意味であれば家族になるのだろうな」

　小首をかしげたリディリディに、アルガは頷いた。はた、と何かに気づいた顔をしたリディリディが固まる。

「あ！　ご、ごめんなさい。なんでもないんです」
「うむ？　興味を持つのは、良いことだ」

　鈍感トカゲは気にしてもいなかったのだが、リディリディがあわあわしているのを見て、少し考えこむ。だが、やはり何もわからなかったようだ。

「ここ、足場は結構広いですし、ちょっと離れても平気ですよねっ」
「そうね。あたしは弓使いだから、何処でもカバーできるわね」

　エフィルミアの提言にベアトリスが勢いよく頷き、ささっと真ん中あたりへ陣取った。彼女の目論見通り、アルガとは程よく距離を取っている。他の面々も、自分なりに居場所を考えたようだ。ニワニとエフィルミア、ユゥラとキオルティスの四人が沼に足を踏み入れる。アルガはその四人の後ろについていた。

「足がはまったら、足をブルブルしてみてください。そうすると抜けやすいんです」
「お、確かにそうみたいだな」

　ずぼっと沼に足を突っ込んでいたニワニがそう答える。リザードマンだとて、沼に慣れていない者もいるのだ。リディリディはベアトリスから少し離れた中央に、レイヤは彼女よりもう少し前に位置をとってから。

「じゃあ、行きますよっ」

　少し抑えめの声でそう宣言したエフィルミアが、少し離れた位置にいた雲霞鳥へと走った。短剣で一撃突き刺してターン。まだ気づいてもいないペアの雲霞鳥がいる方へと駆け抜ける。文字通りに宙を駆ける彼女へと、雲霞鳥が怒りの声をあげた。

「こっちは、抑えたぞ！」

　突然の騒乱に面食らった様子のペアの雲霞鳥の片割れに、ニワニが斧で切りかかる。羽をえぐられた雲霞鳥が苦鳴をあげた。もう一匹へは、キオルティスが掛かっていく。エフィルミアが二人に合流し、追ってきた雲霞鳥と合わせて敵も三匹になった。

「あっちのもう一匹が気づきました。来ます！」
「わかった……。こっちに、おいで」

　視界内の別の雲霞鳥を警戒していたレイヤが声をあげ、ユゥラが応えて行く手に立ちふさがる。これで四匹が近場に集まった。ふわりと黒い霞が湧き出す。しかし、その霞が効果を発揮するほどの余裕は与えない。

「大きいの、を……。行きます」

　リディリディが頑張って大きな声を出し、四人の仲間たちが下がった。リディリディのエーテルが燃え上がり、四匹の雲霞鳥の飛ぶあたりに輝きを為す。瞬間、氷の嵐へと転じた。ぎゃあぎゃあ鳴きたてる雲霞鳥の生き残りは一匹。手負いの相手は瞬く間に切り伏せられる。

「お見事！」

　矢を矢筒へと戻しながら、ベアトリスが親指を立てた。残る雲霞鳥も早々に始末して、残っているスキルや体力の状態を確認してから、監督の二人も含めた満場一致で次の狩場へと向かうことになる。

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「……え、と。旦那様とは、どう知り合う、った、の？」

　次の島への道中。会話の中で、ユゥラはそう切り出した。ベアトリスはちらりと離れたところにいるアルガへ目をやってから。

「実は、この雲霞鳥狩りなのよねぇ……」

　と、照れくさそうに言った。彼女達が所属していたパーティが結成されたのがその時だったらしい。

「今みたいに授恵者が多くないから、選択の余地なんてなかっただけよ」
「でも、……好き？」

　少女はざくりと切り込む。どこが好きになったのか、どう思っているのか。話をつづけるごとに、ベアトリスの顔が赤く熟していくのを、ユゥラはどこか寂しさのこもった笑顔で見つめていた。

「しあわせは、だいじ……」
「ま、まあ、それは、ね」

　ベアトリスはすっかり弱っている。

「でも！　そんなに好きなのに、彼を信頼してないってことですか？」

　そこへ、エフィルミアが割って入った。

「そ、そんな事はないわ、よ？」
「でも、他の人の発言だけで、アルガさんからは何も聞かずに出てきたんでしょう？」

　正論であった。もごもごと口ごもりつつも、ベアトリスはうなだれる。直前に十分ほぐされてしまったので、勢いでごまかす為のツン分が不足していた。そこに、新たな少女の声が加わる。

「リザードマンの人って、産卵場に卵を集めて、みんなそこで生まれるんです。わたしもですけど」
「え、あなたってリザードマン、なの？」

　言われてみれば、レイヤのマントの下から見える尻尾がリザードマンっぽい、気もした。正確に言えば違うのだが、間違われても別に困るものでもない。

「母が、ですが」

　お二人とは逆ですね、というレイヤの言葉に、ベアトリスが驚きを見せた。自分以外で初めて見た異種族カップルの、その愛の結晶に思うところがないはずもない。そんな心中に気づいてか否か。リザードマンの、特に異種族と接するのが初めてのような集落の価値観は人間とは違うはずだと、レイヤは告げる。

「……親の概念が、希薄」
「産卵場でリザードマンの子が言ったのも、こう、あなたの旦那はすごい、みたいなことを伝えたかったのかも」

　当時のベアトリスにわかるはずもないのだが、実のところその通りではあった。

「まず、アルガさんの話を聞くべきじゃないでしょうか？」
「ちがうもの同士、話す、しないと……わからない、思うよ？」

　少女達に諭され、理性は納得しつつある。それでもベアトリスにまだ思うところがないではないのだ。

「で、でもよ。私としては……」

　ごにょごにょ。それを聞いた少女たちは、驚いたり納得したり、目を丸くしたりしていた。そして、彼女の背中を心理的にさらにぐいぐい押しはじめる。

（わあ、わあ。これが恋の、あ、愛の……？　大人の、すれちがい？）

　少し前を歩きながら聞き耳を立てていたリディリディの耳も、じわじわ赤くなっていた。

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　一方、鈍感トカゲの方も、詰められている。両方が聞こえる位置を歩いているリディリディは興味をそちらへ移した。

「自分の当たり前は愛する人の当たり前ではないかもしれない、よ？」

　キオルティスにそう告げられたアルガは沈黙している。違う種の中に混じる、ただ一人の人間であったベアトリスの事をよく考えてあげられたのか、と問う彼の言葉に不服なのではなく、返す言葉がない故の沈黙だった。しかし、その沈黙は良いものではないと、ニワニは思う。

「なあ、アンタ達もよく分かってないんじゃないか？　お互いのことを」
「それは……。そう、かもしれん」

　ニワニは、ギルドでの二人の言葉を覚えていた。二人は「どうしたらいいかわからない」「何も信じられなくなった」と言っていた。二人とも、わかっていたつもりでわかっていなかった事があったのではないか。

「なら、もう少し歩み寄って何がわからないかを聞き合うべきなんじゃねえか？」

　促すようなニワニの声に、視線をあげると決然とした表情のベアトリスが夫の方を見ていた。

――そして、なんだかんだと言い合いが……というより、ベアトリスの糾弾がはじまる。今回もアルガは黙って聞いている――、だけではなかった。朴訥とした語り口ながらも、どこが妻の気に障ったのかを、問い返している。着実に夫婦のコミュニケーションは進歩していた。そしてその間、他の一行の会話は止まっていた。

（俺たちは一体何を見せられてるんだ……）
（すごい、これは、すごい、大人、です）

　ずっと聞かされている者たちの心境はまちまちだった。多分、どちらかといえば応援をしていたのだろう。キオルティスに至っては、（この辺りに雲霞鳥は湧かないことを確認してから）ムーディな曲をつま弾いていた。そして、どうやらすれ違いの原因が集落の原始的な親子感にあるところまで、両者の理解が進んだところで。

　突然に顔を真っ赤にしたベアトリスが吠える。

「私が一番許せないのは！　新妻の私より先にあっさりあんなにたくさん子供作ってたことよ！　できるかどうか毎晩ドキドキしてた私の気持ちを察して！」
「……………………すまな、………………かった」

　色々な意味でぶっちゃけすぎた話に、男性諸氏も、少女達（リディリディ含む）も、何も言えなかった。何も言えないうちに、第二の島にたどり着いた。

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　その後も、彼らは危なげなく狩りを進めていく。雲霞鳥は仲間の危機に反応して向こうから飛んでくることも多く、危惧していたほどには泥をかき分ける必要もなかった。彼らの戦いぶりに驚いて逃げ去ろうとした個体を、控えていたレイヤがフリーズボルトで逃げ足を封じた際に、ニワニが深い泥の区画に踏み込んだこともあったのだが。その時はリディリディがウォーターウォークを掛ける余裕があったので、全く問題が生じていない。
　結局、前衛陣の体力が三割ほど削れ、火力系のスキルを七割ほど使い果たした三つ目の島で、新人たちの狩りの終了が宣言された。

「これで、ノルマは達成ですねっ」
「おう、案外楽なものだな」

　縦横無尽に走り回っていたエフィルミアと、最も敵の攻撃を受け止めていたニワニがそう声をあげる。

「本当に頼もしいレディ達だ。ああ、ニワニさんも、もちろんだよ」
「み、皆さんの、おかげ、です」

　敵をまとめるのに尽力していたキオルティスに、まとめられた敵にバンバンダメージを与えていたリディリディが応じた。

「たくさん雲霞鳥を討ちました。良い日でしたね」
「めでたし、めでたし、……ね」

　レイヤがそう満足げに言うと、幼いながらに達観した口調でユゥラがそう〆る。同行したベテランに手助けの必要を感じさせずに、撃墜したのは23匹。彼らだけではギリギリダブルスコアに届いていない。いなかったのだが。

「アルガ。少しくらい、ベテランらしいところを見せるわよ」
「心得た」

　すっかり元気になったベテラン夫婦がさっくりと次の島を潰して、記録を32匹に書き換えてきた。「八人で32匹だから、ダブルスコアでいいわよね」などというベアトリスに、ギルド長は苦笑しつつも。

「ああ、いい。お前たち六人が『いい仕事』をしてくれたのはコレを見ればわかる。今年の新人は、頼もしい限りだな」

　八人の共同成果として、それを認定するのだった。