真っ赤な林檎の薔薇タルト

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　白い壁に臙脂の屋根。
　小さな店に合わせるように、控えめに出された看板の文字は『ククルス』。

「こんな素敵なお店があったなんて！　これは季節ごとに通わねばなりませんね！」
　くりっとした黒い瞳を輝かせてククルスをのぞき込んでいたレイヤ・ダライ＝カホールは、おっと、とペルラに視線を戻した。まずは仕事を済ませることからだ。

　林檎を入れる籠を背負ったペルラは、やや緊張した様子で冒険者たちへと頭を下げた。
「今日はよろしくお願いします」
「もちろんよろしくお願いされるとも！」
　任せてくれと請け合うロベリアの心は、すでに薔薇タルトの上にある。
「林檎のタルト……特別赤く実る旬の林檎をたっぷりと使うだなんて、さぞかし見た目も華やかで素晴らしい味も演出してくれるに違いない。活躍の暁にはボクのタルトに特別沢山の花弁を載せて飾ってくれたまえ～！」
「はい。お手伝いいただいたお礼に、とびっきりのタルトを作ります」
「……とびっきり……」
　シオン・霧江のふっさりとした狼尻尾が、ふりふりと揺れた。

「もう今年は薔薇タルトは諦めようかと思ってたんです」
　街から出る道を歩きながら、ペルラは話す。大規模にタルトを売りさばくわけではなく、ささやかに販売している小さな店だから、依頼への報酬と薔薇タルトの売上を秤にかければ、店の経営的には諦めるのが正解なのだろう。
「でも薔薇タルトは、自分のお店を開いて初めて売れたタルトだから、どうしても毎年焼きたくてお願いしちゃいました」

「イノシシの魔獣が出るだなんて、ペルラ様のみならず近隣の皆様もお困りなのでしょうね」
　このまま放置しておけば、被害は増える一方だろうと憂うスィーリーンに、ペルラは大きく頷いた。
「それはもう。秋の丘周辺はいろいろなものの宝庫なのに、おちおち出かけられませんから」
「今後もイノシシどもが暴れまわる可能性が大いにあるっていうなら、倒しちまう方が良いに決まってるな」
　できればこの機会にイノシシ魔獣も倒しておきたいと言うウェレクス・テンペスタスの意見は、皆に共通だ。
　そんな話をしながら一行は街を出、丘へと続く道を歩き出した。

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　街を出てすぐは道の両側も開けているが、少し先に木々がせり出してきているのが見える。
「イノシシを退治するのに戦いやすい場所ってありますか？」
　レイヤが聞くとペルラは、戦いやすい……と呟いて首をかしげた。
「たとえば、道幅の広い場所や見通しの良い場所で、人家から離れた処ですね」
「それなら、途中で休憩する場所があって、その周辺は開けてます。あと、道幅が広いところは……」
　ペルラがレイヤに答えている内容を、カイン・ステラはメモに書きとった。聞いているだけでなく、自分からも質問する。
「魔獣を目撃したことはあるか？　……そうか。なら目撃情報で体の大きさがどのくらいと言われてるか分かるか？」
「普通のイノシシよりは大きくて、３頭は同じような大きさだけれど、少しだけ柄が違うので見分けはつくそうです。運よく逃げられた人は、あとで見に行ったら荷車がばらばらにされてしまっていたとか」
　話を聞いたときのことを思い出すのか、ペルラは身震いした。

「気を引き締めていかないと、かな。――行ってくる」
　シオンは先行して木に狭められた道を進んだ。風はシオンの右手後方から、左手前へと吹いている。魔獣がイノシシとしての特徴を持っているならば、匂いでこちらの存在を嗅ぎつけられることもあるだろうから、特にそちら側には警戒を怠らない。

「ウォクス、頼んだよ」
　ニール・ロブラリアはエーテルリンクを結んでおいた狼の背をひと撫ですると、皆と離れすぎず近づき過ぎない位置取りをした。
　ニールたちが担当するのは左方の索敵だ。伸ばしっぱなしの髪が風に煽られるのを片手で払うと、ニールは探知用のエーテルの波動を走らせた。今はまだそこに魔獣らしきものは引っかかってこないが、油断はしない。
　右方の索敵はカインと、大鼬のファが受け持つ。ファはするすると木に登ってゆくと、高い位置から木々の間を見下ろした。その見たものはカインに届けられる。
　付近に大型動物はおらず、時折小動物がちょこちょこと過(よ)ぎってゆくのが見える。一見すると平和な風景だ。
　しかしカインの目はその中に潜む不穏な痕跡を捉えていた。
　左右になぎ倒された草、折れた枝。犠牲となった動物の一部……。
　それはある程度の大きさの獣が、この辺りを徘徊している証だ。
（やはり風下から向かってきているようだな）
　足跡を確かめたカインは、仲間のもとに戻り情報を伝えた。

　丘に向かう途中、草木が広く刈り取られ、丸く開けた場所に出た。
「ここが休憩場所です。丘まではあと、ここまで歩いてきた距離の半分くらいといったところですね」
　ペルラが示した場所は、うねうねと続いているこれまでの道と比べると、見通しが良く地面も均されていて足場も良い。イノシシ魔獣がここで出現してくれればもってこいなのだが、今は近くにはいないようだ。
「おびき出せるかやってみましょう」
　レイヤは魔法で作り出した水で干し肉を濡らし、火であぶった。
　香ばしい匂いを立たせた干し肉を、ダガーで削いだのをひと切れ口に入れ。
「うん、おいし」
　これなら魔獣も気に入るだろうか。好みが分からないのでレイヤは念のため、動物のおやつも撒いておいた。

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　休憩場所からゆるゆると登って行って、開けた場所が丘だった。
　秋の日差しが降り注ぎ、それまで木々ごしの光に慣れていた目にはまぶしく、スィーリーンは手を翳した。その動作で、ビーズ飾りの腕輪が揺れて、きらきらと光を反射する。
　ペルラは丘の一角に植えてある林檎の木へと走った。つやつやと赤い林檎をしっかりと見定め、ほっとしたように笑う。
「良かった。ちょうど採りごろです」
　林檎のくぼみに指をかけ、くるっと回すようにして持ち上げる。
「ボクも収穫をお手伝いするよ」
　ニールも実った林檎に手を伸ばした。ペルラがしたように持ち上げると、林檎は簡単に枝から外れて、ニールの手に収まった。大きさは小ぶりだが、見た目よりも重みを感じる。何より目を引くのはその色合いで、深みのある赤はまさに宝石。
　興味をひかれて匂いを嗅いでみると、甘酸っぱい香りが鼻腔を満たした。
「そのままだと酸っぱいんですよ。でもタルトにするにはぴったりなんです」
　ペルラは収穫した林檎を大切そうに籠に収めた。

　大急ぎで林檎を籠に入れると、ペルラはその間見張りをしていた冒険者に頭を下げた。
「ありがとうございます。林檎は手に入ったので、帰り道もよろしくお願いします」
「行きよりも帰りのが出そうだ。気を引き締めて行こう」
　林檎の入った籠を見やり、カインは注意を促した。

　復路もまた、先行して偵察を行ったシオンは、休憩場所手前で足を止めた。
「これは……」
　行きに撒いておいた干し肉などが、踏み荒らされて飛び散っている。シオンはすぐに皆の元へと戻り、異常があったことを知らせた。
　レイヤは休憩場所に急ぎ、荒らされたものと自分が撒いたものの記憶を照らし合わせる。
「食べられてはいません。向こうからこちらに走り抜けて行った感じでしょうか。まだ近くに居るかもしれません」
　戦うのならばこの場所が最適だ。途中で襲われる危険を考えれば、なんとかここに魔獣を呼び寄せたいところだ。

「おびき出してみようか」
　ロベリアはバックパックからおもむろに鍋を取り出し……、
「魔獣～！　どこに居るのかな～！」
　呼びかけながら、杖で鍋を打ち鳴らした。
　隣を歩いていたペルラが、慌てて両耳を手でふさぐ。
　ペルラを挟んでロベリアと反対側を歩いていたウェレクスは、閉口したように宙を見上げた。
「いやはや、これはなかなか強烈だ」
「見境なしに襲ってくるなら、こちらの存在を知らしめたら出てきそうだと思わない？　――まっじゅうぅー、美味しい餌とかもまだあるよー、出てきておくれ～！」
　ガンガンガンガンガン！
　鍋の音が木々にこだまする中、ウォクスを連れたニールと、ファを連れたカインは周囲を探る。

「いた。……というか、２頭がすごい勢いでこっちに向かってきている」
　カインがあげた声に、ロベリアはふふんと笑った。
「ボクの煽り能力のなせるワザかな……ってあと１頭は？」
　発見されたのは２頭のみ。残りの１頭が気になるが、まずは突進してくる敵をなんとかしなければ。
「ペルラ様はこちらに下がっていてくださいね」
　スィーリーンは魔獣の進路を予測し、もっとも影響を受けなさそうな位置へとペルラを導いた。ペルラの顔はこわばっていたけれど、無言で林檎の籠を背負いなおし、言われた場所に退避した。

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　２頭の位置が刻々とハンドサインで伝えられる。
　茂みから飛び出しざまの突進を受けぬよう、真ん中あたりに位置取りをして、冒険者たちは魔獣を待ち構えた。
　がさりと音がしたのと同時に、イノシシの魔獣が現れる。そのままの勢いで突進しようとする鼻先へ、風のごとくに接近したシオンの両手のダガーが振るわれた。
　攻撃を受けた魔獣の体がかしぎ、速度が殺された。その肩先に、カインの射た矢が命中し、収束させていたエーテルが弾ける。
　それでもなお、頭突きを食らわそうとしてくる魔獣を、シオンは地面を転がりかわした。

　続いて現れた魔獣も、登場位置が予測できていればかわすのは難しくはない。
　ウェレクスは２頭目を突進のルートを外してやり過ごすと、手負いの１頭目の脇からえぐりこむように、ブレードを叩き込んだ。攻撃を分散させず、１頭ずつ確実に倒して行こうという目算だ。イノシシの首にあたる部分に食い込んだ刃から、肉体を蝕むエーテルがまとわりついた。
　２頭目はそのまま茂みに飛び込み、姿が見えなくなった。
「あっちから戻ってくる。気を付けて」
　ウォクスが魔獣を追い、その情報をニールが皆に伝えてくれるから、不意打ちされることはないが、もう１頭と戦いつつ、茂みからの突進に注意を払い続けるのは面倒だ。
　レイヤとスィーリーンは手分けして、別々の魔獣に向けて氷の矢を放った。
　命中した氷の矢は砕けて氷の粒と化し、びっしりと魔獣を覆う。

「イノシシの丸焼きができるかもね」
　ロベリアのピンクの瞳が甘く輝く。パチンと指を鳴らせば、植物の種が弾けるように火球が跳ねて２頭の魔獣の背で破裂した。
　片方の魔獣は怒りの咆哮をあげたが、もう片方はがくりと足を折った。そこへシオンのダガーが振るわれ、とどめをさした。
「恨みはないが……タルトの為だ……さよなら」

　あと１頭。
　皆の意識が残った魔獣に向けられたその瞬間。
「３頭目がくるよ」
　索敵を続けていたニールの警告が響く。どの方向から、と確認した冒険者たちが一斉にペルラを守ろうと動いた。
　茂みから魔獣が飛び出す。その先には硬直しているペルラと、その間に割り込もうとする冒険者たち。
　ガン、と衝撃音。
「ぐっ……」
　ウェレクスが身体の前面で構えた盾に、イノシシが衝突した音だ。受け止めきれなかった分、ウェレクスの足がずるりと滑るが、ペルラの位置までは下がらない。
　カインの狙いすました矢が、３頭目の足を射抜いたのをはじめ、四方から冒険者の攻撃が３頭目に浴びせかけられた。
　スィーリーンは固まっているペルラの手を引いて、魔獣の正面の位置から横側へと避難させにかかる。ペルラはよろけるようにスィーリーンにすがって、ぎくしゃくと足を動かした。

　ひやりとする一幕だったが、そこから先の戦いは順調に、すぐに先に出現していた魔獣がロベリアの攻撃に倒れ、ついで３頭目もウェレクスの剣に打ち据えられた。
「このイノシシ、血抜きして持って帰ったら食べられると思うか？」
　ウェレクスが魔獣の死骸を剣の先で示す。
「……いえ、やめておいたほうがよろしいかと思います」
　スィーリーンが答えると、ペルラももう魔獣は見たくないとばかりに、大きく頷いた。

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　ペルラの震えが止まるまで待ったため、帰路は少し時間がかかった。
　それでも、店に戻った途端、ペルラは職人としての顔になり、さっそく薔薇のタルト作りに取り掛かった。
　林檎。薔薇。タルト。
　それぞれはわかるけれど、どう組み合わさるのだろうとニールがのぞきこむと、ペルラが顔をあげた。
「タルト作りに興味あります？」
「気になる。……違う。こういうときは楽しみ、っていうんだった」
　そう言うニールにほほ笑みかけて、ペルラは薄切りにした林檎をくるくる巻いて、薔薇の形を作ってゆく。
「ロベリアさんのために、いつもよりたくさん薔薇を載せて作りますね」

　いつもよりも華やかに林檎の薔薇を咲かせて。
　甘酸っぱい香りとともに、薔薇タルトが焼きあがった。

「綺麗ですね」
　林檎の赤が薔薇となり、タルトいっぱいに乗せられているその美しさに、スィーリーンはしばし見惚れた。
「なんて素敵な……！　このようなものに出会えるとは、神の思し召しに違いありません！」
　レイヤはタルトに手を合わせてから、等しく切り分けた。
「ケーキは至上にして至高。平等に分かち合うべき幸福。今日の無事に感謝して、みんなでおいしく頂きましょう」

　カインはきっちりと手を合わせて、いただきますと言ってから、薔薇タルトを口に運んだ。見た目も美しいが、口に入れたときの酸味と甘みのバランスも絶妙だ。専門店のタルトを食べるのはこれが初めてだが、報酬以上のうれしさがある。
「魔獣を倒せてすっきりした気分で食べると、一層おいしく食えるってもんよ」
　ウェレクスはタルトを大きく切り取ると、満足そうに味わった。

「これが、林檎で薔薇でタルト」
　じっとタルトを眺めていたニールは、ふと気づいて足元のウォクスに持参してきたおやつを与えた。足元でおやつを噛む音がするのを聞きながら、ありがたく薔薇タルトをいただく。
　タルトの甘味に負けず、けれど邪魔しない林檎の存在感。
「これは素晴らしい。美味であったと冒険者達に広く知らしめようじゃないか！」
　ロベリアの言葉に、ペルラはぜひ宣伝してくださいねと笑った。

　依頼を成し遂げた達成感の中、食べる薔薇タルトは格別だ。
「ごちそうさまでした」
　再びきちんと手を合わせたカインが、美味しかったと礼を言うと、ペルラの頬は林檎のように紅潮した。
「このタルトは私の大切な出発点なんです。今年も焼けるようにしてくださって、ほんとうにありがとうございました」

　薔薇のタルト。
　それは、成功の味、思い出の味、はじまりの味。