【食虜】ザクロはいかが？

　その男は、食を踏みにじった。
　食に対する誠意を失った彼に、リベルガストラ(ストレガ・L・リベルガストラ)は一つのザクロを差し出した。
　それを口にした男は目を見開いて驚いた。
　――こんなに美味いものは、食べたことが無い！！
　彼女の目が笑っていないことには、最後まで気づかぬまま。

「助けてくれ、なぁ、あんた！」
　そう呼びかけられて、リベルガストラは顔を上げた。
　空はすでに日も暮れて、もう店じまいをしようかという頃のこと。テーブルと椅子を畳んでいた彼女のもとへ、一人の男がやって来た。
　首をかしげたリベルガストラに、男は縋るように迫る。
「おかしいんだよ、あれからずっと！　何を食べても美味くない、満たされない！」
　鬼気迫る表情で、男は言い募る。
「おかしいんだ！　あのザクロを食べてからずっと！！」
　気が狂いそうだと、うちひしがれたように膝をついた男を見て、リベルガストラはようやく何かに思い当たったような顔をした。
「……ああ、あの時の」
　ぽつりと呟いて、男を見下ろす。
　リベルガストラが彼に与えたザクロは、普通のザクロではない。
　『食べたものを虜にする』という魅了の魔法を施したザクロだった。
　今まで味わったどんなものよりも美味しく感じるが、その後どんなものを食べても満足できない。魔法と言うよりも、もはや呪いの域である。
　彼女は普段、食材に魔法などかけない。魅了などもってのほかだ。彼女はいつだって、食材の良さを引き出すため、自らの知識と技術をもって料理に挑む。
　そんな彼女が、彼にザクロ(呪い)を手渡した理由はただひとつ。
　目の前で、彼が料理を無駄にしたからだ。
「悔いているのだ？」
「え？」
「食を冒涜した自分の悪行を、心から反省しているのかと聞いているのだ」
　リベルガストラの問いに、男はこくこくと頷く。
　その様子を見て、彼女は告げた。
　自らが満足できる味を作り出すこと。あらゆるものを食べて学び、食材に感謝し、理想の味に近づけるよう励むことが、その状態から脱する唯一の方法だと。
　男は言葉に詰まり、結局小さく「わかった」と頷いてそのまま足早に去って行く。
　――その後彼がどうなったか、彼女は知らない。
　
　暴食の悪魔、リベルガストラ。
　彼女が好むのは飽食、美味い飯と食材、食に携わる者達。
　彼女が嫌うのは飢餓、不味い飯、食材を粗末に扱う者。
　彼女は食を軽んじる者を許せない。許さない。
　その者が食に対する誠意と敬意を、取り戻さない限り。