七鱗の疵跡　上

　サイラスの母親はヒューマンだった。
　もちろん生物学的な母親ではない、育ての親という意味だ。

　卵を一括で孵化させて集団で育てるのは、リザードマンの間ではごく一般的なことだ。
　だが彼が育ったコミュニティは、色々な意味で一般的ではなかった。
　当時の彼には知る由もなかったが、信仰心が篤いと言える範囲を遥かに超えて、あらぬ方向に突き抜けていたのだ。

　まず、そこの大人達は卵を産まない。
　その代わり、他所のコミュニティから卵を奪って来る。彼もその一人、いや一個だった。
　集落には卵や子供達の世話をするヒューマンの女が何人かいた。
　雇われていたのか、奴隷的なものだったのか――恐らく後者だろうが、女達は与えられた仕事の範囲を超えて子供達に関わる事をしない。
　だが彼女――子供達がバーサンと呼んでいた女、マーサだけは違った。

「バーサン、今日のおやつ何？」
　子供達が腹を空かせて厨房に顔を出すと、彼女はいつも「大人達には内緒だよ？」と言いながら、おやつの饅頭を出してくれた。
　本当は「何？」などと訊くまでもない。
　この清貧を旨とする集落では、材料はいつも同じ、畑でとれた芋と雑穀。そこに残り物や野菜くずでバリエーションを加えるのがせいぜいだ。
「もう少し種類があると良いんだけどねぇ。それに本当は、中に甘いあんこを入れるのよ」
　彼女はそう言ったが、その練って蒸しただけの、ほんのり甘い素朴な菓子は彼等の好物――集落の暮らしで殆ど唯一の楽しみだった。

　集落の大人達にとって、子供はただの労働力。
　巣(コロニー)と呼ばれる養育場で行われる子育ては、家畜の飼育と変わらない。
　個人差はあるが、大体は5歳から7歳くらいで巣を卒業するまでに必要な技能を叩き込まれ、それ以後は一人前の労働力として扱われる。
　食事の支度から掃除洗濯、農作業など、集落の運営に必要なことは全て子供の仕事だった。
　大人達は何もしない。
　何もしてはいけないのだ。魂を磨くための修行と称して、日がな一日征竜に祈りを捧げることの他には。
　食事さえも最低限、歌舞音曲は禁止、遊びなど以ての外、性行為など言語道断――

「お前達もいずれはその資格を得られる、その魂を磨き続け、清貧を心がけておればな」
　長老はいつもそう言っていたし、サイラスもそれを疑わなかった。
　修行中の大人達は魂の抜けた人形にしか見えなかったが、それでも、あの大人達のようになることが何よりの幸福だと信じていた。

　――あの時までは。

　サイラスが６歳になる少し前、マーサが死んだ。
　顔も手も皺だらけで髪は真っ白だったから、かなりの高齢だったのだろう。
　病か寿命か、それはわからない。
「今度はいつ生まれてくる？」
　死の間際、彼はマーサに訊いた。
　彼女は首を振った。
「私達は、あなた達とは違うの」
　その時初めて、種族というものを意識した。
　自分達とは異なる魂の在り方を知った。
「じゃあオレが竜になって、バーサンをオレ達みたいにしてやるよ」
　蜥蜴の願いを聞き届けた征竜が、自分達を竜人に変えたように。
　竜になれば、きっとそれくらい簡単だ。
「だって竜はスゴイんだから！」

　その時、誰か年長の子供が言った。
「お前が竜になれるわけないだろ、前世の記憶もないくせに」
　彼はもう156回目の転生だと言っていた。
（……アホなのこいつ？）
　サイラスは思った。
　まずその記憶というのが怪しいし、それが本当だとしても156回も転生してまだ竜になれないとか、どんだけポンコツなのか。
　これ転生で竜になるとかガセじゃね？　無理ゲーじゃね？　最初から詰んでね？
　初めて明確に、そう思った。

　マーサは粉々に砕かれて、畑の土に混ぜられた。
　本当はマサヨという東洋風の名前なのだと知ったのは、かなり後になってからのことだった。

　それからすぐ、彼は一人前になった。
　やがて真面目によく働く良い子だと評判になった。
　だからそのご褒美に、巡礼に同行する許可を得た――と、思っていた。

　それは修行者の中から選ばれた数人が、征竜が棲むと言われる聖地に向かって旅をするもので、武者修行の旅「マナズィール」を真似て「ズィーリィ」と呼ばれていた。
　一行は修行者が二人に護衛の戦士が二人、それにサイラスの他に子供が二人という小規模な編成だった。
　子供達の名前はカイアスとフィーニス、いずれもマーサに育てられた、サイラスにとっては兄弟の様なものだ。

　彼等は最初、その旅を素直に喜び、選ばれたことを誇りに思っていた。
「征竜様ってどこにいるんだろうな」
「決まってないらしいよ、だから探して旅をするんだって」
「会えたらどうなるんだ？」
「その場ですぐに竜にしてもらえるって聞いた」
「会えなかったら？」
「会えるまで旅を続けるんだよ」
　もし会えないままで死ぬことがあっても、それまでの旅路は全て征竜が見ていてくれる。
　だから次の転生では、より徳を積んだ状態から始められるのだ(強くてニューゲーム)と大人達は言っていた。
「征竜って、そういうアレだったか？」
　サイラスは疑問に思う。
　征竜は遥かな昔、彼等リザードマンに恩恵を与えてくれた。
　それは事実なのだろうと思う。
　だがそこから先は彼等自身の努力と精進あるのみ、という話ではなかっただろうか。
（なんか胡散臭いんだよな）
　それでも、旅に出ること自体は楽しみだった。
　サイラスも、他の誰も、集落の外に出たことがなかったのだ。
　しかし――

「おい、メシの用意はどうした？」
　護衛の戦士が彼等を見下ろし、不機嫌そうに地面に尾を叩き付ける。
　旅の間も彼等(子供達)の仕事は変わらない――いや、寧ろ増えていた。
　食事の支度に洗い物、修行者の身の回りの世話、食料や水の調達、それに移動中の荷物の運搬。
　修行者は相変わらず何もしない。
　戦士も何もしない。ただ偉そうに彼等を監視し、威張り散らしているだけだ。
「カネが足りねぇ？　だったら盗め、それが嫌ならどれか一匹売っぱらってこい」
　ある日、戦士の一人が言った。
「お前ら何のために連れて来てると思ってんだ？　小間使いなんざ一匹いりゃ充分なんだよ……知ってるか、リザードマンのガキってな結構良い値で売れるんだぜ？」
　いざとなれば非常食にもなる――そう言って、そいつは長い舌で口の周りをぺろりと舐めた。

「逃げよう」
　奴隷のような生活が続いたある夜、カイアスが言った。
　無理だ――サイラスは思った。
　だが止めはしなかった。
　好きにすればいいと思った。
　死に方くらい、自分で決めてもいいだろうと。

　翌日、野営地に祭壇を作れと命令された。
「内臓と肉はきっちり分けろよ、血抜きも丁寧にな。そうしないとすぐに腐るぞ。鱗は丁寧に剥がせ、ドラゴンの鱗って言や飛びつく馬鹿もいる」
　征竜への貢物が祭壇に捧げられた。
　まだ未熟な子供は、死後に転生の輪から外れて迷子になってしまうことがある。
　だがこうして肉体を征竜に捧げられることで、無事に転生の輪に戻ることが出来ると、大人達は信じていた。

　フィーニスはそれから、口をきかなくなった。
　何も食べなくなった。
　それから暫くして、また別の野営地に祭壇が作られた。

「なあ、サイラス？　てめぇは逃げようなんて思わないよなぁ？」
　頷くしかなかった。
「よぉし、良い子だ……やっぱりお前は見込みがあるな、さすが七鱗(ナナリン)だ」
　首の後ろにあった筈の、七枚の鱗。
　その剥がされた跡が、熱く燃えていた。