裏切りに滲む

● 一年前　ヴェローナ侯爵領　大聖堂
　伯爵令嬢、リヴィエラ＝ディ＝ヴェローナは二十歳になった。
　パンクリアース学園を卒業し、成人の暁にリヴィエラはヴェローナ侯爵夫人となる。
　婚約者レオーネとの間にできた深い溝を埋め合わせることは叶わなかったが、それでも夫婦となれば何かが変わるかもしれない。この期に及んでそんな淡い期待を、リヴィエラは抱いていた。
　夫婦となって、子が生まれれば。
　神前での誓いの言葉を、違えることは許されない。
　だから。
　もうすっかり平民の少女に向けられているその心が、少しでも——ほんの少しでいい、こちらに傾いてくれたら。

　街はお祭り騒ぎだが、聖堂内はしんと静まりかえっている。
　ヴェローナの貴族と、新郎新婦の友人たちを厳選して数名。そしてお互いの家族——といっても、ヴェローナ家同士の婚姻なのだから皆見知った顔だ。側廊に控える彼らが見守る中、純白のドレスに身を包み、叔父に連れ添われレオーネと神殿司祭の待つ祭壇へと歩む。
　ベール越しに彼の表情を見ようとして、反射的に目を伏せてしまった。
（怖いのか？）
　自身に問いかける。
　ああ、何か、嫌な予感がする。ざわめく鼓動に、静まれと何度も言い聞かせた。叔父が側廊へと立ち退くと、婚約者がそばにいるというのに一気に心細くなる。
（俯くな。らしくもない。しっかりしろ、リヴィエラ。お前は血戦公女と呼ばれた女だ）
　視線を上げる。するとヴェローナの守護神、有翼の獅子を従える女神の像が目にが入った。女神が自分に勇気を授けてくれるよう、祈る。
　誓文が読み上げられる。女神に捧げる誓いだ。伴侶に不滅の愛を誓うこと。神殿司祭がレオーネに誓いを促した。
　レオーネはお決まりの文句を諳んじ——そして、途中で口をつぐむ。
　一瞬にして聖堂内に緊張が走り、リヴィエラは心臓を掴まれたような思いがした。いや、少し、息継ぎがしたかっただけだろう。そうに違いない。そう思って、恐々とレオーネの表情を伺う。
「……っ」
　ヴェール越しにもはっきりと分かった。冷え切った碧眼が細められ、リヴィエラを見ていた。
「レオーネ様、」
「やはり、君を愛することはできない」
　いけません、と諌めようとした声は、何度もかけたことのある言葉なのに、すっかり覇気を失っていた。ゆえに、被せるように紡がれたレオーネの言葉に容易くかき消されてしまう。
　レオーネの発言にその場にいた全員が動揺していた。その隙にレオーネは祭壇を降りる。リヴィエラが振り返った瞬間、重い大聖堂のドアをなんとか押し開け、衛兵の制止を振り切って飛び出してきた影があった。
「レオーネ様ぁ！」
　エッダだ。ふわふわの、ミルクティー色の長い髪を翻し、大きな緑の瞳に涙をいっぱい溜めて。唖然とする参列者をよそにレオーネに抱きついた。
「やっぱり、私耐えられません！　私たちはこんなにも愛し合っているのに！」
「エッダ……！　ああ、分かっている。俺は君だけを愛すると誓うよ」
　何だこれは。
　いち早く我に返ったのはリヴィエラの父だった。魔獣も逃げ出す恐ろしい剣幕で、配下の騎士たちを呼びつける。
　リヴィエラはぼうっと目の前の光景を見ていた。レオーネとエッダを引き剥がそうと奮闘する近衛騎士たち。ようやく事態を飲み込み始めた参列者たち。はっきりと拒絶され、立ち尽くす自分。
（私は……）
　深い悲しみと、怒りと、虚無感。ふらりとしたリヴィエラを支えようと見知った人影が祭壇を駆け上がってきたが、しかし、リヴィエラはそれを無視し、二歩目からはしっかりとした足取りでレオーネに向かっていく。
　そして、エッダから引き剥がされ、興奮するレオーネの下顎に向けて——

　下から上へ、無言で拳を振り抜いた。

　かなり良い音がした。

　体勢、速度、威力、どれも申し分ない。芸術点の高いアッパーカットをもろに受けたレオーネはそのまま軽く宙を舞い、ヴェローナを象徴する青い絨毯の敷かれた身廊(ウェディングアイル)に倒れ込む。
　聖堂内は静寂を取り戻した。誰一人口を開けないでいる。聞こえるのは、腕を天に振り抜いたまま動かないリヴィエラの震えた呼気だけだ。
「お……お嬢、様？」
　騎士のひとりが、恐る恐るリヴィエラに声をかけた。リヴィエラはゆっくりと手を下ろし、そして、騎士たちを押しのけて出口へ向かって駆け出した。
「義姉上(あねうえ)！」
　追い縋る手を振り払う。涙で滲んだ視界に光を求めて、リヴィエラは聖堂を飛び出した。

　そうして一年。
　騒ぎを起こしたことを咎められ、レオーネは廃嫡。代わりにレオーネの異母弟であるレナートがヴェローナの継承権を与えられた。

　伯爵令嬢は未だ、帰らぬままだという。