愛の生贄

●四年前　パンクリアース学園
　視線の先、煌びやかなダンスホールで踊る一組の男女。学園を卒業すれば、故郷ヴェローナの侯爵位を継ぐことになる婚約者は今、自分ではない少女を前に口元を綻ばせている。お互い熱のこもった視線を絡ませながら優雅にホールを滑るその様は、良くも悪くも目立った。
　婚約者のいる侯爵家令息が、婚約者をエスコートせずに他の女性を連れている——それだけでもかなり非常識で軽率な行動ではあるが、社交界ではたまに見る光景だ。皆、知らぬ存ぜぬを突き通す。愛妾の家格によっては媚びを売ることさえある。
　だが、今回ばかりは誰も、そのどちらの選択肢も取らずにひそひそと遠巻きに二人を見ていた。
　そうだろう。侯爵家令息が婚約者を放り出して今熱を上げているのは——平民でありながらこのパンクリアース学園に特待生として入学した新入生。そう、平民である。
　ヴェローナ公子の婚約者、リヴィエラ＝ディ＝ヴェローナはリーンエス王国の伯爵令嬢であり、家はどの派閥にも所属していない。貴族派が口角泡飛ばして毛嫌いする平民を見下すようなことはないし、むしろ守るべき民だと認識している。目の前の光景にも、とかく声を荒立てることはしなかった。ただ公の場における公子の振る舞いとしてはかなり非常識であるという認識はしているため、後でご理解いただけるよう進言しなくてはならない。そう、考えていた。
　愛妾を持つな、と迫るほどリヴィエラは狭量ではないと自負していた。そもそもこの婚約自体政略結婚で、彼の意見を無視したものだ。貴族にとってそれは当然のことであったとしても、好いた相手と同じ時間を過ごしたいと思う気持ちは止められない。
「義姉上(あねうえ)は真面目すぎます」
　二人に対する貴族たちの口さがない囁きを適当に聞き流して、あまりにも度が過ぎるものは顔を覚えてリストアップ。そんな作業をしているリヴィエラに、そばに控えていた義弟が不満げに呟いた。
「あの異母兄上(あにうえ)にそこまで尽くす義理がありますか？　義姉上(あねうえ)の苦労も知らず、のうのうと」
「レナート」
　柔らかく、しかしはっきりと言う。身内の不和が知られれば、つけこまれるかもしれない。ヴェローナの権勢はそんなことで崩れるようなやわなものではないにせよ、のちの火種になっては困る。義弟(レナート)は一旦口をつぐんだが、小さく首を振った。
「義姉上(あねうえ)も、お声がけくだされば僕がエスコートしました」
「そのつもりだったんだがな。何しろ急なことだったから……」
　約束の時間になっても公子が現れない。聞けば先に会場に向かったということで、遅刻もまずいと向かった先がこれだ。
　ぎりぎりまで待っていた、その判断が間違っていたということだろう。
　迎えに来てくれるはずだと、期待して。
「義姉上(あねうえ)は……」
　レナートが苦虫を噛み潰したような顔で続けた。
「異母兄上(あにうえ)を愛しておられるのですか？」
　その問いに、リヴィエラは目を瞬いた。貴族同士の政略結婚に、そんな甘さは不要であると教えられてきたリヴィエラは、しかし。
「……そうだな」
　ちくりとはしる胸の痛みに、そこまで鈍感ではなかった。
　幼い頃から継嗣として厳しい教育を受けてきた婚約者の、役に立ちたいと、支えになりたいと、リヴィエラも努力を重ねた。領地経営のための政治経済から、外交のために歴史を。さらには騎士団が侯爵家から離反しないよう、自らも剣を取り、クリーパーの討伐には彼らを率いて戦った。
　彼の優しさに惹かれた。報いたいと思った。〈血戦公女〉——そんな渾名がつく頃には、だが、すっかり疎まれてしまっていて。
　こんな状況でも、恨む気持ちも湧いてこなくて。
　太陽のように暖かな笑顔は、自分に向いてはいなくて。
　そんな光景を今、私はどんな表情で見つめているのだろう。
「……不公平だ。いつも異母兄上(あにうえ)ばかり、こんな」
「何か言ったか、レナート？」
　物思いに耽っていたせいか、義弟の不穏な呟きを聞き逃す。ちらと振り返ると、レナートは笑顔でなんでもありませんと否定した。
「そうか？　……ほらレナート、あの令嬢がお前を誘いたそうにしているぞ。女から声はかけられないのだから、踊ってやれ」
「いえ、僕はここで」
「そういうわけにいくか。在学中に味方を増やさねば」
　庶子であるレナートの立場は弱い。こういう場でなんとか人脈を得ねば、吹けば飛ぶ。レナートも分かっているのか、背中を押されて渋々と壁際から離れた。
「義姉上(あねうえ)」
「なんだ？」
「戻ったら僕とも踊ってくださいね」
　お互い返事もせず、聞かず、別れる。レナートが令嬢を伴いダンスの輪に加わるのを見送って、リヴィエラは静かに会場を出た。