戦ぎ咲く、鋭き花
キャラクターノベル制作 崎田航輝納品 2024年06月27日 16時08分06秒
「ではそのように」
清らかな声と共に手を伸ばす。
そっとペンを握り――エリザベス・ディンは契約書に流麗なサインを記していた。
都市同盟、郊外の染物工房。
アーダルベルト商会から離れたその蔵へ、エリザベスが訪れたのは仕事の為だ。
目的は視察だが、贈答用図案の用意の依頼も兼ねている。
叢雲を含んだ絞り染めに、型抜き染め。多様な染色技術を前提にした打診は、依頼書一つにも高度な専門知識が窺える。
その職人への深い理解が、自然と彼らを鼓舞していたろう。依頼は短時間で済む所だった。
「ありがとうございました」
述べるエリザベスにとって、これは双子の出産後、商人に復帰しての初仕事。
時間で見ればブランクがあってもおかしくないが――
周囲がそれを感じる事はない。
この訪問もエリザベスの取り仕切りで……いつものように順調に、最良の結果が生まれるだけだった。
「期待させて頂きますね」
エリザベスは言うと、歩行杖を手に立ち上がる。
その優しくも上品な佇まいは……嫋やかな花を連想させた。
帰路は長い道をゆく。
田園も挟む為、馬車であっても近場とは言えない距離だろう。
それでも、エリザベスは行動を厭わなかった。
必要なら自身で赴く。この体でも、立場でも。エリザベスの商人としての生き方は決して揺らがなかった。
ただ――野に出れば無法者の目にも留まる。
商会謹製の馬車は、機能美に収まらぬ気品がある。
それを目ざとく見つけたのだろう。石畳が途切れた一角で……唐突に、木陰から人影の集団が現れた。
「止まれ！」
男達は馬車を素早く囲む。
数は十人以上。御者も馬を止めるしかなかった。
「動くなよ」
粗野な声、手にした刃――おそらくは盗賊の類だった。
その中心の馬車で、エリザベスは……ふと、栗鼠をその手に迎え入れている。それから歩行杖を手に静々と立ち上がっていた。
御者がはっとする。
「いけません。下がっていて下さい」
対するエリザベスは、柔らかな笑みを向けていた。
「大丈夫ですよ」
そしてそのまま馬車を降りてみせる。
大人しい身振りに、洗練された衣服、歩行杖。
その姿を見て盗賊達は短く笑いを交わした。貴族の令嬢あたりを相手に、易い仕事が出来るとでも思ったか。
首領各の男が余裕の顔で見下ろす。
「金目のものと食料を出せ。痛めつけられたくなきゃな」
簡単な話だろ、と。
男は言って再度仲間と笑い合おうとした。
その瞬間だった。
エリザベスが前振り無しに杖を翳す。直後、その先端で光が弾け、閃光の如く空中に発射された。
紛う事なき強烈な魔法。
「がっ……!!」
殴りつける衝撃。
男は真正面から直撃を受け、宙を舞っていた。
「……！」
盗賊達が遅れて驚愕する。
その間にもエリザベスは杖を回し、弧を描いた煌めきを放射。男を地に叩きつけている。
「ち、畜生、こいつ！」
「やれ！」
彼らはようやく反撃に出るが、実力差は明らか。
「困りますね」
と、エリザベスが放つ魔法に、暴風に殴られたように弾き飛ばされるだけだった。
形勢は一方的。
エリザベスは涼しい顔のまま魔力の塊をぶつけ、鈍い音と悲鳴を幾重にも響かせて――
「た、助けて……、命だけは……」
彼らの全員が這いつくばり、命乞いを始めた所で……ようやく手を止めたのだった。
全くもって、短時間の出来事。
「下がってて下さいと言ったのに……」
やりすぎるのだから、と。御者がぼやきながら降りてくるのも一拍後の事だ。
エリザベスは微笑みで受け流し、賊を見る。
「あなた達に選択肢を与えましょう」
「な、何だ……」
息も絶え絶えの男達に、エリザベスは変わらぬ声音で言った。
「一つは公的機関に引き渡される事です。優しい刑罰では済まないでしょうが」
「……」
予想は出来ていたか、男達は歯噛みする。
「……もう一つは」
「盗賊から足を洗い、街道整備や輸送の仕事につく事です」
それに盗賊等は顔を見合わす。
「雇う、ってのか？」
「賠償金は十二分に払ってもらいますが。寝食は確保出来るでしょう」
すると彼らはもう一度見合い……一も二もなく、仕事にありつける道を選ぶのだった。
戻るエリザベスへ、御者が言葉を向ける。
「最初からこのつもりで？」
エリザベスはちらと目をやった。
彼らが生活苦から賊に堕ちた事は、不揃いの身なりや装備から推測出来る。エーテルリンクした栗鼠を偵察に出していれば……きっとそれは、戦う前から。
ただ長々と説明はしない。
「道路を整備しないと壊れてしまう商品もありますからね――」
商会が噛むワイン事業。
それに関わるワイン染め工房。
全ての展望を見据えるように。
盗賊騒ぎも、終わってみれば利益がまた一つ。
「そう、ワイン瓶のように」
言ってエリザベスが見せる微笑みは、穏やかで温和。
近づかなければ本当の鋭さも判らない程の。十重二十重に花弁をつけた、底の窺えない――美しき花のようだった。
清らかな声と共に手を伸ばす。
そっとペンを握り――エリザベス・ディンは契約書に流麗なサインを記していた。
都市同盟、郊外の染物工房。
アーダルベルト商会から離れたその蔵へ、エリザベスが訪れたのは仕事の為だ。
目的は視察だが、贈答用図案の用意の依頼も兼ねている。
叢雲を含んだ絞り染めに、型抜き染め。多様な染色技術を前提にした打診は、依頼書一つにも高度な専門知識が窺える。
その職人への深い理解が、自然と彼らを鼓舞していたろう。依頼は短時間で済む所だった。
「ありがとうございました」
述べるエリザベスにとって、これは双子の出産後、商人に復帰しての初仕事。
時間で見ればブランクがあってもおかしくないが――
周囲がそれを感じる事はない。
この訪問もエリザベスの取り仕切りで……いつものように順調に、最良の結果が生まれるだけだった。
「期待させて頂きますね」
エリザベスは言うと、歩行杖を手に立ち上がる。
その優しくも上品な佇まいは……嫋やかな花を連想させた。
帰路は長い道をゆく。
田園も挟む為、馬車であっても近場とは言えない距離だろう。
それでも、エリザベスは行動を厭わなかった。
必要なら自身で赴く。この体でも、立場でも。エリザベスの商人としての生き方は決して揺らがなかった。
ただ――野に出れば無法者の目にも留まる。
商会謹製の馬車は、機能美に収まらぬ気品がある。
それを目ざとく見つけたのだろう。石畳が途切れた一角で……唐突に、木陰から人影の集団が現れた。
「止まれ！」
男達は馬車を素早く囲む。
数は十人以上。御者も馬を止めるしかなかった。
「動くなよ」
粗野な声、手にした刃――おそらくは盗賊の類だった。
その中心の馬車で、エリザベスは……ふと、栗鼠をその手に迎え入れている。それから歩行杖を手に静々と立ち上がっていた。
御者がはっとする。
「いけません。下がっていて下さい」
対するエリザベスは、柔らかな笑みを向けていた。
「大丈夫ですよ」
そしてそのまま馬車を降りてみせる。
大人しい身振りに、洗練された衣服、歩行杖。
その姿を見て盗賊達は短く笑いを交わした。貴族の令嬢あたりを相手に、易い仕事が出来るとでも思ったか。
首領各の男が余裕の顔で見下ろす。
「金目のものと食料を出せ。痛めつけられたくなきゃな」
簡単な話だろ、と。
男は言って再度仲間と笑い合おうとした。
その瞬間だった。
エリザベスが前振り無しに杖を翳す。直後、その先端で光が弾け、閃光の如く空中に発射された。
紛う事なき強烈な魔法。
「がっ……!!」
殴りつける衝撃。
男は真正面から直撃を受け、宙を舞っていた。
「……！」
盗賊達が遅れて驚愕する。
その間にもエリザベスは杖を回し、弧を描いた煌めきを放射。男を地に叩きつけている。
「ち、畜生、こいつ！」
「やれ！」
彼らはようやく反撃に出るが、実力差は明らか。
「困りますね」
と、エリザベスが放つ魔法に、暴風に殴られたように弾き飛ばされるだけだった。
形勢は一方的。
エリザベスは涼しい顔のまま魔力の塊をぶつけ、鈍い音と悲鳴を幾重にも響かせて――
「た、助けて……、命だけは……」
彼らの全員が這いつくばり、命乞いを始めた所で……ようやく手を止めたのだった。
全くもって、短時間の出来事。
「下がってて下さいと言ったのに……」
やりすぎるのだから、と。御者がぼやきながら降りてくるのも一拍後の事だ。
エリザベスは微笑みで受け流し、賊を見る。
「あなた達に選択肢を与えましょう」
「な、何だ……」
息も絶え絶えの男達に、エリザベスは変わらぬ声音で言った。
「一つは公的機関に引き渡される事です。優しい刑罰では済まないでしょうが」
「……」
予想は出来ていたか、男達は歯噛みする。
「……もう一つは」
「盗賊から足を洗い、街道整備や輸送の仕事につく事です」
それに盗賊等は顔を見合わす。
「雇う、ってのか？」
「賠償金は十二分に払ってもらいますが。寝食は確保出来るでしょう」
すると彼らはもう一度見合い……一も二もなく、仕事にありつける道を選ぶのだった。
戻るエリザベスへ、御者が言葉を向ける。
「最初からこのつもりで？」
エリザベスはちらと目をやった。
彼らが生活苦から賊に堕ちた事は、不揃いの身なりや装備から推測出来る。エーテルリンクした栗鼠を偵察に出していれば……きっとそれは、戦う前から。
ただ長々と説明はしない。
「道路を整備しないと壊れてしまう商品もありますからね――」
商会が噛むワイン事業。
それに関わるワイン染め工房。
全ての展望を見据えるように。
盗賊騒ぎも、終わってみれば利益がまた一つ。
「そう、ワイン瓶のように」
言ってエリザベスが見せる微笑みは、穏やかで温和。
近づかなければ本当の鋭さも判らない程の。十重二十重に花弁をつけた、底の窺えない――美しき花のようだった。
