【樹謂】見えない真実、護り手の声

●大森林各地で
　ザフィーア・ハイセンが討たれたという報が、戦場を駆け巡った。世界樹東の森には、主を討たれ、あるいは撤退した主に置き去りにされた無数のアンデッドたちが残されていた。森をさまよい、生者へと襲いかかるそれらの対応に、冒険者やその場にいたエルフの戦士たちは追われていた。
　そこに、世界樹から発せられた光。
　鋭い光が森に突き刺さり、波紋のように広がっていくが、どこか、柔らかで温かい。
「何があったんだ？」
　冒険者たちは驚くが、不意に「見て、アンデッドが」と声が上がる。
　光を浴びたアンデッドたちは、糸が切れたマリオネットのように、パタリパタリと倒れていく。
　ただの骸に戻ったように見えた。世界樹の力が、彼らを死霊術から解放したのだろうか。
　状況はまだわからない。
　それでも、怪我人救護に力を注ぐことができるようになった。

　灰火（ルイン）の里の近くに出現していたダンジョン。
　その対応に当たっていたハルシ・エルとナツキ・エルなどのエルフたち。
「どこにでもできる！　世界樹の馬鹿！」
　ナツキはやり場のない怒りを世界樹にぶつける。
「巻き込まれている人がいないか注意しないと」
　ナツキをなだめつつ、矢をつがえる。
　その時、強い光が遠くの空を照らした。
　二人や対応に当たっていたエルフたちは驚き、警戒する。
　変わったことと言えば、ダンジョンがあったはずのところがただの森に戻っていることだった。
「あ、あれ？　ダンジョンあったよね？」
「あったけど……なくなった？」
「光って世界樹の方から？」
　木々があるため、世界樹が発した光は見えづらかった。
　しかし、彼女らが攻略しようとしていたダンジョンは確かに消えた。
　あの光は、世界樹が力を取り戻した証かもしれないと感じるのだった。

　大森林の南東部、『青の示指』フェンヌ・ダーニが育てた植物型魔獣により植物が枯死し、再生活動が行われていた地域。
　フェンヌの出身の里の巫女ファシオは、そこに発生していたダンジョンが気になり、様子をうかがいに来ていた。
　強い光が空を照らした直後から、周囲の植物や土に変化が起こる。
「芽吹いている！？　土が力を増している？」
　ファシオは周囲の木々が続々と新芽を出していく様を見て、驚きと共に歓喜を覚えた。

　●世界樹の言葉
　世界樹の足元には、冒険者やエルフの戦士たちが自然と集まっていた。
　さらに世界樹の内部から戻ってきたニルヴァーナ、ルカンドラ、帝国過激派のアンデッドたちとの戦いを終えたアシムベート・グリオウやグレイオンス、聖鳥(メイルアイレ )の集落防衛を成し遂げ、帰還してきたサチコとブラックデスのゴブリンたちもいる。
　枝葉をざわめかせ、怒りを表すように幹を脈打たせていた世界樹は、エーテル石による力を得たことでその様相を変え、穏やかに大森林を見下ろしていた。

　――我に力を与え、豊かなる森を守りし小さき者達よ。この世を破滅に導かんとする愚者共は東へと去った。

　思念として、頭の中に直接響く声がした。
　世界樹の言葉だろう。

　――だが、かの幽界樹を滅さぬ限り、いずれ滅びの時は来よう。かのイダ・バルダスは神々をも喰らい、神の領域に足を踏み入れんとしている。彼奴らが宿す力だけならば、既に小さき神々をも凌ぐとも言えよう。

　人語を解さないはずのルカンドラが、その言葉に驚いた様子を見せた。
　まなざしは世界樹に注がれている。
　ケンタウロスである彼にも、世界樹は等しく思念を送っているのだろう。

　――世界の(裂け目 )亀裂を塞ぎし我には、かの幽界樹とイダ・バルダスの討滅は叶わぬ。小さき者たちよ、イダ(かの人間 )と幽界樹を滅ぼせ。いつかその時が来たならば、我が前に集うが良い。神より預かりし我が力を、そなたらに授けよう。

　それは、大地の守護者としての言葉。
　世界樹はそれきり、思念を発することはなかった。

　ニルヴァーナは、ルカンドラが深く考え込んでいるような様子に気付き声を掛ける。
　ニルヴァーナには、ルカンドラの返答のすべてを理解できない。ただ、彼が『幽界樹』出現をはじめとする世界の異変に強い危機感を抱いたらしいことは伝わってきた。
　ルカンドラにとって、世界樹の言葉を聞いたこの時は、幽界樹の出現も帝国の滅亡もどこか他人事であったケンタウロスという種族に対し、目をそらすことのできない現実を突きつけられた瞬間だった。

　●憐憫と決断と
　グレイオンスは夜天(リシルド )の本集落内に設置されていた仮拠点に戻った。
　世界樹が告げたことを思い返す。
　この世の破滅を、世界樹は予言した。
　帝国の幽界樹が大地のエーテルを吸い上げることによって起きている「不作」が、いずれ大陸全土に広がることを意味しているのだろう。
　幽霊樹の出現から、帝国内だけでも多くの命が失われた。
　エーテルの枯渇により、植物が成長できず、食糧が失われていけば、また、多くの人が死ぬ。
　今は帝国とリーンエス王国北部に留まっている「不作」が大森林にまで拡大すれば、木々は枯れ、エルフは生きる糧を失うだろう。

　そして、仮にイダが『神』と成れば、何が起きるのか。【ハイアルヴ】に成り代わり、森とエルフを害するお告げすら与えていたことを考えれば、何ら安心できる要素はない。
　また、火神ボルガニスクは「人は神に成り、世の理を変える」と言ったと伝え聞いている。イダは『神』となり、この世の何かを変えようとしているのだろうか。世の『理』が変われば、今生きている者たちに何が起きるのか。イダと面識すらないグレイオンスには、想像すらできない。
　ただ、植物であっても、植生が変われば朽ちるものがある。入れ替わって繁茂するものもある。『理』が変わるとは、そのようなことなのだろうか。
　懸念は、それだけではなかった。ザフィーア・ハイセンを配下に置き、大森林に侵攻した皇帝ヨゼフ・バルダスも放置するべきではない。
（大森林の者として、私はレイウェストに決断を促さなければならないだろう。父母を討ち、自らが皇帝となれ、と）
　今回の侵攻で聖鳥(メイルアイレ )は長を失い、多くの民の命が失われた。命を落としたのみならず、遺体をアンデッドとして利用された者も少なくない。
　死者の軍勢と対峙したエルフ戦士たちは勇敢だった。だが、敵中に彼らが知っている顔もあった可能性は高い。
（消えた命は戻らない）
　グレイオンスは目を閉じる。
　浮かぶのは、里に遊びに来た時の彼(か )の長の在りし日の姿だった。

　拠点の外で人が動く気配があった。
「グレイオンスさん、起きてます？」
　エルフの戦士団の一人が入ってくる。
「大森林の各地で、ダンジョンに呑み込まれて命を落としたらしき人々の遺品が現れたそうです」
　グレイオンスはうなずく。
　世界樹が力を取り戻し安定したことによって、森の中に発生していたダンジョンが消失していっているのだ。
「遺族に返してあげられれば良いな」
「そうですね」
　近くで消えたという事がわかっていれば、引き渡すことも可能だろう。
　次の仕事が待っていることに他ならなかった。

　執筆：狐野径

　●約束の地へ
　シルトラース帝国東部辺境――『聖地』。
　神代の英雄ジド・ルウとの盟約に従い、幾つものケンタウロス部族が暮らすその土地に、一羽のビッグオウムが降り立った。
「ルカンドラ殿、無事でなによりだ」
　籠から降りた人馬(ルカンドラ )に駆け寄り、労いの言葉をかけるレイウェスト。共にフィルエス大森林から帰還した帝国兵たちの報告を受け、ほっと胸を撫でおろす。エルフの伝承にあった『光輝く聖なる石』は、やはりエーテル石で間違いなかった。
「あなたはもう自由だと、頭領が申しております」
　ケンタウロスの通訳が進み出て、ルカンドラの言葉を伝える。ルカンドラはレイウェストら人類に会釈のような仕草をすると、足早に集落の中へと消えて行った。
　――大森林で彼が見聞きしたことを、他部族の長らへ伝えるために。

「……そうか。父上は大森林から退いたのだな」
　宮廷女官長ザフィーアの死と父帝の動向について報告を受け、レイウェストは思案気に長い睫毛を伏せる。
　しかし、兵士の報告は続いた。父のみならず、母までもが大森林で暴挙を働いていたという事実に、レイウェストはただ打ちのめされるしかない。
「母上が……神、に……？」
　若くして皇妃となり、自分を産んだ母(イダ )。まるで少女のようにあどけない表情で微笑む母の顔を、レイウェストは失意の中でぼんやりと思い出していた。

「ヒヒヒ……お前に、イイ報せがあル」
　拳を握りしめて立ち尽くすレイウェストに歩み寄ったのは、それまで帝国兵の背後に居た小柄なゴブリン(アダム )だった。
　緑がかった灰色のその手には、くるりと丸められた一枚の紙――地図が握られている。

「ドンからノ、贈り物ダ……。父親と、話しタイんダロ……ヒヒヒ」

　執筆：桃谷かな

【樹謂】見えない真実、護り手の声特設ページ

「見えない真実、護り手の声」連動は、フィルエス大森林で起こった大異変に関する一連の出来事を指す。大森林の各地で人や動物が忽然と消え、場所によっては里単位で住民が姿を消している。また、大森林内ではエルフ社会や森の破壊を望む者たちの活動が活発化。時を同じくして、大森林東部の帝国国境方面から正体不明のアンデッド集団も雪崩れ込む。大森林に住まうエルフの最古老の一人グレイオンスは混乱する各氏族の要請を受け、冒険者ギルドに依頼を持ち込んだ。

ここまでの流れ

『青の示指』フェンヌ・ダーニが育成した魔獣によりダメージを受けたフィルエス大森林南東部では（【呪輪】連動）、森の再生をリザードマンや冒険者の助けを借りて行っていた。そのような中、大森林各地でエルフや動物などの消失が多発するようになった。また、シルトラース帝国側からはアンデッドを主体とした謎の勢力が侵攻を開始し、大森林内でもエルフ社会に敵対する何者かが攻撃を始める。
（2022/6/13追記）
各地にできたダンジョンの破壊やとらわれていた者の救出は進む。また、アンデッドを主体とした勢力は帝国皇帝ヨゼフ・バルダス配下の帝国過激派であると判明した。聖鳥（メイルアイレ）氏族の族長は、防衛の策を万全に巡らせながらも初戦で戦死。エルフ社会に対して攻撃する者たち――破壊者たちも「啓示」を聞いているという情報があり、聖鳥族長の不測の死にも関係しているようだ。そのような中、ダンジョンにとらわれていた者たちから「啓示を聞いてはならない」という声を聞いたとの情報がもたらされる。源流氏族の長たちは長く秘匿されてきた世界樹とハイアルヴの真実を明かし、異常事態に対処しようとする。
（2022/7/11追記）
大森林の異変の原因を探るため、大地の守護者でありハイアルヴと同一の存在であるはずの『世界樹』と対話を試みたグレイオンス。その結果、『世界樹』は帝国崩壊の夏にその力の多くを帝国皇女イダ・バルダスに収奪され、現在は彼女がハイアルヴに成り代わって啓示を与えていることが判明した。大森林各地でのダンジョン発生や行方不明者の多発は、世界の危機を感じた世界樹が急速な回復を目指し、人々や動物をエーテルとして吸収しようとしていたためだった。一方、帝国過激派率いるアンデッド勢力は『世界樹』の至近まで到達。グレイオンスは、レイウェストの身柄と引き換えに大森林へもたらされたエーテル石による『世界樹』の回復と『世界樹』の防衛、非戦闘員が退避した集落の防衛を行うため、冒険者ギルドへ再び協力を要請した。

結果

冒険者は湖水の巫女ニルヴァーナとケンタウロスのルカンドラを守り、世界樹の核へ到達。エーテル石を得た世界樹は力を取り戻した。世界樹の東では、帝国過激派ザフィーア・ハイセン率いるアンデッドの軍勢を、冒険者とエルフ戦士達が迎撃。ザフィーアの討伐に成功し、世界樹を守り切った。また、帝国過激派の襲撃を受けていた集落の防衛は、ブラックデスと連携した冒険者の活躍により、完遂された。
世界樹から発せられた光を受けたアンデッド達は物言わぬ骸へと戻り、大森林各地に生じていたダンジョンは消失。世界樹は世界の滅亡を預言し、帝国皇妃イダ・バルダスと幽界樹の討滅を人類とケンタウロスに等しく求めた。