【想石】その想いは宝石になる

　その日、迷宮都市エドゥノーグの地下にある『エドゥノーグダンジョン』で騒動が起こっていた。

「なんで地上の人間が罠に掛かってるんだ？」
「知らないわよ！　私もなんでダンジョンにいるのか分からないの！」

「た、助けてくれえええっ！」
「おい、なんかパン屋が食用魔物に追われてるぞ……」
「パン屋ァ！？」

「俺は、俺……俺は何をしていたんだ？」
「パジャマだし、寝てたんじゃないか……？」

　何故か、地上から迷い込んだらしい人間が、あっちこっちで発見されたのだ。
　彼らはとある主幹路から命からがら浅層まで出てきたようで、居合わせた迷宮鼠（ダンジョンに定住している者達）も困惑するばかりだが、とりあえず彼らを保護してやっていた。
「見慣れない枝場だな……新しく発生したのか？」
　迷宮鼠の一人、レベッカが首を傾げながら主幹路を進み、枝場のひとつに入っていく。その先からも悲鳴が聞こえたからだ。やがてレベッカの前に現れたのは、チョコレート色をした獣型の魔物と、魔物から逃げている少女だった。
「こっちへ」
　レベッカは双剣を振るうと魔物を切り裂く。
　その瞬間、レベッカは魔物と自分の間から『何か』が飛び散るのを見た。
　（光る石？）
　幸いにも、傷を負った魔物はすぐに逃げ出してゆく。レベッカはそれを見送ると、光る石――エメラルドのような宝石を拾い、少女を振り返った。
「その格好、お前も地上の奴だな？　なんでここにいる？」
「わからない。私、チョコレートを作ろうとしていて……ああ、でも……」
　レベッカに問われた少女は困惑しながら答える。
　その手には、何故かキラキラきらめく、赤色の宝石があった。
「私、どうしてチョコレートを作ろうだなんて、思ったのかしら……」

　●『宝石化の魔物』と『想いの宝石』
「確かに、不安定なエーテル環境下にあるエドゥノーグダンジョンでは、地上に住む人間が呑み込まれてしまう事件が起こることもある……けど、こんなに大規模な騒動は、なかなか無いわね」
　エドゥノーグダンジョンの探索支援ギルド長を務めるエフィミア・リリックは、額を押さえて、そう溜息混じりに言った。

　話を聞いたエフィミアは、事態をこう判断している。
　――ダンジョンに、新しい枝場が発生した。
　この枝場は極めて不安定なエーテル環境下にあり、地上にいたはずの人々が忽然と消え、迷宮内に呑み込まれてしまう事件が頻発してしまっている――と。

「大問題だわ。しかも、ここにいる魔物が厄介すぎる」
「『宝石化の魔物』、だね。いや～、まさか『人の想いを宝石化』する魔物がいるなんて！」
　興味津々といった様子でヴィンツ・ラッテが宝石を眺めている。
　一見すれば、何の変哲もない、ごくごく普通の宝石だ。だが、これは先程ヴィンツが実地調査と称してダンジョンを訪れた際に、遭遇した魔物から『生み出された』ものだった。

「オレの飽くなき探求心が宝石化するだなんて、すっごいよねー！」
「喜んでる場合じゃないわよ！？　私達は授恵者だからこの程度で済んでいるけど……普通の人は、宝石化と同時に『その感情を失ってしまう』のだからね！？」

　――そう。
　この枝場の厄介なところは、出現する魔物の特殊能力にあった。
　魔物は接触した人間が持つ『大切な想い』を、『宝石化』してしまうのだ。
　エーテルに対して高い適正を持つ授恵者は、どうやらこの能力への耐性があるらしく、想いを奪われてしまうことはない。
　が、普通の人間は、宝石化と同時に、その想いを奪われてしまうのだ！

「いろいろ試した結果、『宝石を破壊すれば、想いを取り戻せる』と判明したのは良かったけど……」
　仮に『想いの宝石』と命名された、その宝石を自分で持っていた者は良い。
　宝石を落としてしまったり、置き去りにしてしまった者の場合は、それを探して破壊してあげなければいけないだろう。
「この枝場に『宝石化の魔物』以外にも色々な魔物がいて、そいつらが『倒されるたびに宝石や貴金属をドロップする』のが、この場合ちょっと厄介だよねー。早くしないと、どの宝石が想いの宝石なのか、見分けがつかなくなっちゃいそうだ」
「そうね……」
　エフィミアは、もう一度溜息をついた。

　とにかく、探索支援ギルド長として、この事態を見過ごすわけにはいかない。
　エフィミアは冒険者ギルドを通じて『ダンジョンに呑み込まれた人々の救出』や『宝石化の魔物の討伐』、そして『魔物に奪われた大切な想いを取り戻すこと』を、冒険者達に依頼するのだった……。

　●誕生！　宝石アクセサリーブーム！
　その頃、これは商機だと動き出した者達がいた。
　エドゥノーグ商人ギルドとエドゥノーグ職人組合である。
「ほう、宝石をドロップする魔物のいる枝場！」
「まるで去年のカカオフィーバーのようじゃないか！」
　これにあやかって（便乗して）、宝石アクセサリーを売り込もうと思い立ったのである！

「２月はチョコレート、３月はアクセサリーを贈り合おう！」
「このブームをロスガリア全土に広め、定着させるんだ……売れる、これは売れるぞ！！」

「今年は宝石アクセサリーですか」
　なるほど、と呟いたのは『シャルガネ区の女将』キサキ・アカネであった。
　去年のブームを踏まえ、カカオやチョコレートなスイーツを準備し、おもてなしができるよう計画を立てていたアカネは、この動きに柔軟に対応していくことを決める。
「シャルガネの文化で彩られた宝石は、きっと素敵な贈り物になるでしょうから……」
　贈り物を渡し、あるいは受け取り、笑顔になる人々の姿が見えるような気がして、アカネは目を細めて微笑んだ。

「なるほど！　チョコレートブームに宝石アクセサリーブーム……いけますわ、これはいけますわよ！！」
　エドゥノーグから遠く離れたリーンエス王国でも、その話を小耳に挟んだ領主がいた。
　『玻璃姫』ノーキス＝フェイデンである。
「フェイデンでも大々的に、この祭りを取り入れますわ！　ええ、絶対に成功させてみせやがりますわよ！！」
　意気込みだけなら、どこの地域にも負けないものがあるだろう。ノーキスはめらっめらと燃え上がっている。

　――こうして、じわじわと確実に、宝石アクセサリーブームの波はロスガリア全土に広がりつつあった――。

　執筆：七海真砂