【人馬】人馬争乱――神石と騎馬民族――

●
　速度は力だ。
　逃げる獲物に追いつくときも、強敵から逃げるときも、常に役立つのは速度なのだ。
　４つの脚で駆けるケンタウロスに、重装備の護衛達は為す術無く追い詰められていた。
「ここもかよっ」
　小柄なヒューマンがすっとんで来る。
　奇襲を受けたはずのケンタウロスが、素早く散開しながら手槍を次々に投げつける。
　ごす、ぶす、と当たったり刺さったりしているのにリットの速度は衰えない。
　授恵者の身体能力による強行突破であった。
「おい無事か！」
「なんとかなぁ！」
　護衛の長が獰猛な笑みを浮かべる。
　荷物を必死に守ろうとする商人を荷車から引き離し、部下には最低限の荷物以外は捨てるよう命じる。
「３件目でようやく生き残りかよ」
「リット、そういうのは助かって言ってくれ。……いいか？」
「応っ」
　生き残り全員が南へ駆け出す。
　槍と矢が降る。
　貫かれ死に損ねた護衛が倒れて悲鳴をあげるが誰も止まらない。
「いてーんだよっ」
　軽装で無理矢理速度を維持しているリットが殿だ。
　接近戦なら倒せる。
　しかしケンタウロスは巧妙に距離を保ち、特異個体でもないのに中堅授恵者のリットを一方的に痛めつける。
「リットまさかお前ひとりかよっ」
「礼くらい言えよ！　わけわかんねぇ数で襲われてどこも、っと危ねぇっ」
　護衛に運ばれる商人に突き刺さりかけた槍を、勘だけでぶった切る。
　砕けた破片がリットの頬と商人の背中に突き刺さり、商人の悲鳴がか細く漏れた。

　●
　『長。追っても良いか』
　『これ以上南に行けば敵が多くなる。ここに留まるとしよう』
　人類の言語とは異なるものの、ケンタウロス語は多くの概念を伝達可能だ。
　だから、速度を活かして数に勝る帝国軍を翻弄できている。
　本拠を失い、意見の対立で複数の集団に別れてしまっても、かつての力を失った帝国軍など敵ではない。
　『変だ』
　だが少数のケンタウロスは気付いている。
　授恵者の数が多い。
　多くは特異個体ケンタウロスよりずっと弱いが、稀に先程の子供(リット )のような強者までいる。
　それより遙かに強い冒険者が多数存在するなど、人類のような巨大な情報網を持てない亜人には気づけない。
　『魔獣どもに追いつかれぬよう気をつけよ。――聖地は必ず、我らが取り返す』
　隊商が放棄した荷物を回収し、後方から連れてきた家畜に草を食ませながら、多数ある部族の１つの長が東をじっと睨み付けていた。

　●
　美しい自然と調和した風景が砕けていく。
　伝承では千年以上、証拠が残っている期間だけでも数百年守られてきたケンタウロスの土地に、無残な穴がいくつも開けられていく。
　亜人の土地とはいえまともな神経の持ち主なら畏れを抱く。
　しかしこの場にいるのは、メドゥの指先という反社会を通り越して反人類とすらいえる外道の集団だ。
　剛力を誇るウォーリアもいる。
　多数の強者を完全に従えた幹部もいる。
　しかし、通常ならひどく目立つはずの彼等は、かつて冒険者を苦しめた大怪獣と比べれば目立たない存在でしかない。
「これね」
　シグモル火山帯の神官服を思わせる白ローブを頭からかぶった女が穴を降りていく。
　大怪獣は主に従う従順な犬のように、そっと身を伏せ女の邪魔をしない。
　エーテルが宙に舞う。
　詠唱も事前準備もないのに宙に陣を描いて剥き出しの土に染み入らせ、最初からなかったかのように数十センチから数メートルの深さまで消滅させる。
　おお、と堪えきれない歓声があちこちから響く。
　土の中に埋もれていたのだろう小石が１０以上、穴の底に転がっていた。
「質はぎりぎり。量も足りないわ。坑道が他にあるのか、それともどこかに隠したのか」
　女は、普段は感じさせない感情を声に滲ませる。
　とても薄いが、焦りがあった。
「あの子(大怪獣 )は置いておくわ。私が戻ってくる前に目標の数を集めておきなさい」
　我が強く、それ以上に戦闘力も強いメドゥの指先幹部を従わせる、圧倒強者の姿であった。


　執筆：馬車猪