【魂禍】辺獄戦役〜火生の神と人造授恵者〜

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　シグモル火山の枯れた光景の中にも、生活の色彩は随所に散りばめられている。緊急事態ではあるが辺獄との距離が、人々の行き来や暮らしぶりに致命的な影響をもたらすものではない。
　しかし――石造りの一室。

「……また、帝国か」
　ボルガニスク神殿の長であり、シグモル火山帯の民のまとめ役でもあるオルグレイの呟きは苦く、そして重く室内に響いた。オルグレイをはじめとして、シグモル火山帯の守護者たる神徒の面々、神職の有力者――などのシグモル火山の有力者が集うている。
　冒険者ギルドから応援人員として派遣されたリル＝ウェンシーとしては大変、居心地が悪い。抱えた大量の資料が無ければ、どれほどよかったか。傍らで「アイスはまだか」などとツンツンと突いてくるボルガニスク本人も、その隣で不安げに立ちすくんでいるホムンクルス、ジャンヌ・アンの存在も、眼前で怒髪天を衝かんばかりにヒゲを高速で擦っているオルグレイも、どれひとつとして好材料がなかった。

　それでも、リルは言わねばなるまい。

「は、はい。冒険者からの報告であがっていた陛下と呼ばれる人物は、『神の力を得た』と言われていました。皇子であるレイウェスト・バルダス殿下と合わせて挙げられていた名であることと……」
　リルが横目で右隣のジャンヌを見やると、少女はかすかに俯いた。少女の眼窩におさまった緑色の宝石に陰りが落ち。
「ヨゼフのこと。名前しか知らないけれど……知ってるよ。こわい、ひと」
「この通り、ほとんどの記憶を無くしている彼女(ジャンヌ )が、帝都と共に崩御したと思われていた、現皇帝であるヨゼフ・バルダスの名を知っていることを合わせると」
　そこまで言って、リルは傍らの神へと目を向け、
「……あ、あの？」
「……」
　不機嫌そうに眼をそらした少女の姿に嘆息しそうになるのを堪えながら、告げた。

「ボルガニスク様、もしや、あなた様の力を奪ったのは帝国皇帝では？」
「……いかにも」

　沈黙を打ち破ったボルガニスクの静かな肯定。そして。
「あのクソガキが、征竜の武具をもって私の力を奪ったのは事実だ。しかし、神の力を其の身に受け容れるとなれば、年単位の時間がかかろう」
「しかし、不敬では」
　ぽつりとこぼした神徒の赫怒の気配に、ボルガニスクは苦笑を零す。
「策を弄したにせよ、クソガキが難事を為したことに違いはない。小僧のしでかしたことは原因でこそあるが、『とっとと死ね太郎』……いや、『魂喰らう黒泥晶』と、そこの子……ジャンヌを取り巻く状況ほど、現状には影響すまいよ」


　●Bad beat
「ヒュ～～～！！」
　辺獄の一角に、奇声が響いた。道化姿のエルフは、軽妙かつ滑稽な舞踊を虚ろな表情の人々に披露していた。無数の人々の顔(かんばせ )には、大小様々な宝石が埋め込まれている。

「ギャハハハハハハハ！　最ッ高アァンド最ッ低だなァほんとにオイオイオイ！！！」
　ぴたり、と奇妙に傾いだ姿勢で静止した男――アルルカンは眼を見開くと、
「情けなくも逃げ延びた神！　あろうことか神具の支配を振り切って逃げたホムちゃん達！　おねんねキメてる我らがGOD(ジー・オー・ディー )！！　そんでそんで暴れる鬼クリーパーに辺獄の魔獣たちに板挟みのオレ達！！！　クリーパーは順調に魔獣を喰って順当強化中！！！」
　両手を掲げてポージングを変え、
「『フラスコ』は外のヤツラにもクリーパーたちにもダ～イブ踏み込まれてるし、そろそろ外のヤツラも色々分かってる頃だろうなァ！！」
　愛し子を抱えるようにして、聖人もかくやと言わんばかりの笑みを浮かべた。
「人造授恵者(ホムンクルス )のことも？　帝国の愉快な仲間たち(俺たち )のことも？　ひょっとしたら我らがGODがおねんね(休眠中 )なことも？　神が居なくなったせいで鬼クリーパーがお盛んになっちゃったことも？」
　困っちゃうなァ。
　一転して低い声で告げた後、ケタケタと嘲笑い転げ始めたアルルカン。
「いや困るんよなァ～～！　まさかホムンクルス達にかけた神具(コイツ )の洗脳が解けるとか思わないだロォ～～～！　そんな希望(ゴミ )なんてオメェラには似合わねぜ！！！　だからよォ！　キリキリ働いてもらうためにもよォ～～！」

　丁寧に擂り潰してやんよォ。

　アルルカンは綺羅びやかな笑みのまま、棘が生えた獣皮の鞭を打ち鳴らした。
　――光が差し込まんとしている辺獄の片隅。凄惨極まる地獄は、終わりの時を迎えるには未だ遠い。


　●
　ジャンヌを伴ってリルが退席して暫しのこと。オルグレイは落ち着きなく髭に手をやる。視線の先には、『アルルカン』という男が記した帳(ノート )があった。『フラスコ』という、彼ら帝国過激派残党――いや、皇帝の部下たちの拠点にあった資料の一つだ。

「ホムンクルス……人の手によって生まれた、授恵者」
　オルグレイは、シグモルを代表する人物としての自負があった。
　しかし。

「……生前。其の『魂』に強い恐怖と絶望を与え、之を殺害することで魂の楔を外す。死することで肉体から離れた魂を、『賢者の石』と呼ばれるものを介して肉体に再度定着させ……そうして生まれたホムンクルスは、授恵者としての力を得ることができる。ホムンクルスの自我は総じて幼く、記憶も多くが欠けているのは、魂が恐怖や絶望によって歪められた可能性があり――これが、アルルカンの神具によって洗脳支配するにあたり好都合であったため、アルルカンはホムンクルスを量産した……」

　これが、ヒトのすることか。
　自分たちの暮らしの傍らで、唾棄すべき邪悪があの少女(ジャンヌ )の身に降り掛かっていたことに形容し難い怖気を抱く。どれだけの恐怖が、絶望が、この火山で渦巻いていたのか。

「賢者の石とやらは、『魂喰らう黒泥晶』が捕食した魂が結晶化したものだ。世界に還ることなく収奪され、掻き混ぜられた成れの果てよ」
　ボルガニスクは哀切を滲ませながら、呟いた。
「それと知りながらも手を尽くせなかった私の至らなさゆえだな。あの子らの自我にばらつきがあったためか、洗脳の程度にムラがあったのは――さて、幸いだったと言うべきか」
「ボルガニスク様……」
「……オルグレイ。現世を生きるお前達に託すのは業腹だが、しかし、私には何の手立てもない」
　オルグレイは静かに頭を垂れた。
　長きに渡り其の身一つで世界を護り続けていた神に対して、何をするべきか。
　――否。そも我らはシグモルの民である。
「元より我らは、寄る辺なき者どもが神々への悼みや想いを抱え彷徨い歩いた末、集うたのがその起こり」
　その末に、神の庇護が在ったことを知るのは運命の悪戯を感じるが。
　答えなど、決まっていた。
「迷い子たち(ホムンクルス )への宿場となることに、否やはございませぬ」


　執筆：アルパカコネクト運営