【呪輪】命の輪、冥い棘

●揺れる炎
　フェンヌ・ダーニが倒れ、巨大なケアイデが動きを止めた後、冒険者たちは仲間の怪我の具合の確認や、ムーセルの里の片付けに入る。
　依頼結果の報告に戻る必要があるし、疲労もしている。
　長時間に及ぶ作業はできないため、今後ムーセルをどうすべきか報告するための調査に近いかもしれない。

　いざ作業を始めようか、というとき、里の外れである森の方から煙が上がっていた。
　微かに焦げる匂いもするため、冒険者たちは急いだ。
　その方向は巨大なケアイデが動いた際、フェンヌが走ってきた方向でもある。
　自然に火の手があがるものかどうか疑念はあるが、まずは止めないとならない。
　止めなければ、延焼し、大火災に発展する危険がある。
　水はないに等しいが、どうにか鎮火させる。
　部屋は真っ黒になっているが、建物の形は残っている。
　そこには、誰かが生活や研究をしていたような形跡があった。
　書類等があっても、真っ先に燃えただろう。
　誰かが故意に火を掛けたとも考えられる一方で、明かりを倒した結果、自然に燃えたとも考えられた。
　追い詰められたフェンヌが、自ら火を放っていたのか。それとも、メドゥの指先か――。
　周辺を簡単に調査しても、誰の仕業であるか断定できる痕跡はなかった。

　フェンヌ討伐の依頼を完遂した冒険者たちは、その結果を報告しにグレイオンスの元へ戻る。

●再生への道
　グレイオンスはフェンヌ討伐の報告を受けた。
　フェンヌが氏族から離れたときのことは、気の毒でもある。しかし、里の者は彼女とハーフビーストの恋人を受け入れてはいた。重なった死は氏族を信じる気持ちを失わせるに十分だったのだろうか。
　エルフの他種族に対する意識を深く知っていただけに、疑い出すと止まらなかったのかも知れない。
　あくまで推測であるし、いくら彼女が辛かったとしても、大森林とそこに住まうエルフに対して行ったことを許すことはできなかった。
　フェンヌが倒れたことにより、フィルエス大森林の南東部で発生していた木々や植物の枯死は止まるはずだ。
　植物型魔獣はまだ大森林の中にいくらか生きているだろう。それらが放出していた胞子もすぐに消えないし、腐った土は簡単に戻らないという問題は抱えている。
　しかし、植物型魔獣が増えることは止められたため、後は地道に討伐していけば良い。胞子は減り、自然に消えて行くはずだ。
　一方で、大地を蝕んだ、腐った土は簡単には戻らないため、対処は必要となるだろう。
「……土が戻れば、鳥と動物が戻る」
　結局は土が一番問題なのだ。
　枯れた植物は集めるなりして燃すことは可能だとしても、土は簡単に戻らない。
　農耕や土壌に詳しいリザードマンをはじめとした、土とつながりのある者の知恵と力を借りる必要が出てくるだろう。
　すべきことは山積しているが、悪化するしかなかった状況を考えれば、光が見える。
　一歩ずつ進むしかないのだ。
　状況の把握が終わり、グレイオンスは深く息を吐いた。
「ここですることでもないな」
　グレイオンスは窓の外を見る。
　現在拠点を置いているのはプロステンの里。植物の枯死が発生し、かつ、森の外に近い里ということで滞在していた。
　長期間いたわけではないが、窓の外の風景は見慣れたものになっていた。
「戻る際に、ムーセルの様子を見ていくべきか……」
　グレイオンスはつぶやいた。

　ウル・ヘルバは冒険者と共に行動を取っていた。
　役には立たなかったという自覚はある。
　情けないと思う一方で、冒険者たちの姿を見て学んだことはあった。
　守りたいならば、迷わず攻撃をしないとならないこと。
　冒険者たちと話せば、皆それぞれに迷いや葛藤があるということは分かる。しかし、戦うことが定まった時は迷ってはいけない。
　それができなければ、大事な何かを失うことになる。
「強ぇよなぁ……」
　力のことではなく、信念や他者に対する気持ちが。
　自分はどうだろうか、何が欠けているのかなど色々考えながら、グレイオンスの使い走りで冒険者ギルドに行った。
　そこから書類をもらってグレイオンスがいるプロステンに戻った。
　日が暮れている里。
　赤子の頃に預けられてから見ていたエルフの里に次いで、よく見る風景になっていた。
「変な気分だよなぁ」
　家に入ろうとした里の子どもエルフが、ウルを見て手を振っている。
　ウルはそれに対して手を振り返した。
　最初来た時は遠巻きに見ていた子らが、今は、ハーフビーストであるウルを見てもおかしいと思わなくなっている。
　ウルがここの風景になじんでいた。
「ま、冒険者が沢山来たし、解決したもんなぁ」
　苦笑した。
　ウルはグレイオンスの仮住まいの家の扉をノックなしに開けた。
　グレイオンスに「ノックをしろ」とたしなめられた。
「……すま、ごめんなさい。いや、また、明かりついていないし、寝てんのかなって思ったし」
　ウルは謝罪後、反論する。その上で、明かりをつける。
「冒険者ギルドの方に、状況の報告と今後依頼することの打ち合わせをしてきたぞ！」
　テーブルの上に、資料の入った袋を置いた。
「助かる」
　グレイオンスは礼を述べると、袋を手に取った。中身に目を通した。
「さて、帰ろう」
「今から？」
「いや、さすがに、里の長に話をして、それから準備してだ」
「だよな」
　ウルは考えればわかることなのにと恥ずかしくなり頭を掻いた。
　その様子を見るグレイオンスの表情が穏やかそうだったので、ウルはまあいいやと思った。
　会話や行動が途切れ、静寂が漂った。
　ウルの中でため込んでいたものが膨れ上がる。
「……俺の親は俺を捨てて何を求めたんだろう」
「ウル？」
「フェンヌ(あの人)は恋人がいて、子どもがいて……日常生活がほしかったんだよな？　あの植物たちを子どもって言ってたし。でも、二人は死んじゃって……一人になって、恋人との仲を認めてくれた氏族のやつら疑って……寂しいよな……」
　ウルはうつむく。分け隔てなく育ててくれたグレイオンスや里のエルフに感謝しているから、困らせたくないから黙ってきたことだった。
　グレイオンスは、幼いころからしているように、ウルの頭をなでた。
「……ああああああ、またっ！　そうなるよな！」
　ウルは怒りとあきれの気持ちがわくが、いつも通りだな、とどこかほっとした。
「ウル、彼女の故郷のモルアモから、フェンヌの遺体を引き取り、埋葬をしたいと、連絡が来た」
「……え？」
「そこには彼女の恋人や子の墓もある」
「……そっか」
　特に問題はないため、すぐにその手配はされる。
　話を聞いたあと、ウルは日常に戻るという感覚がわいてきた。
「あ、そうだ、夕食は？」
「まだだ」
「準備するぜ！」
　ウルは食料をもらいに行くため、軽やかに家の外に出た。
　見上げた空に、三つの星が輝いていた。

執筆：狐野径