☽とある日の胡狼亭

あばばばばば！てんちょー！急いで！そろそろスコルちゃんが来る時間だよ！
お皿洗いが終わらない～～～！
（姉が来る約束の時間があと十数回針が進めばやってくる。しかしその数以上に積み上がった皿が姉妹の歓談の邪魔をしようと立ちはだかる。尤も皿洗いが終わっていないのは買い出しに出かけたにも拘らず道草を食っていた本人が悪いのだが）

（そんな店員の様子を見て店主は肩をすくめる。これから来る娘はいつも通り時間ぴったりに来るだろうし、妹があたふたしているのも日常茶飯事だと知っているだろう。本当に得意と不得意がわかりやすい娘だ。洗い残しの残る皿を改めて洗い、布で水気を拭いながらそんなことを思う。まぁいつも通り姉の方が来たら皿洗いも変わった方がよさそうだな……。なんてことも思いながら）

（扉に手をかけて前に押せば、入店を知らせる鈴が鳴る。その音は、壁掛け時計の毎時零分を知らせる鈴と綺麗に重なった。客はふらりと軽く店内を見回すと）御機嫌よう、店主様。……今日のハティは、迷惑をかけてはいなかったかしら？

あ、スコルちゃん！（鼻を鳴らし姉の来訪を察知する。それと同時につるりと手から落ちる皿。重力に引かれ床へと落ちた皿は大きな音を立てて砕け散った）
…………
（見ての通りだ、と言わんばかりの店主はすぐさま箒を取り出して破片を集める。あとはやっておくからスコールの方へ行け。と言わんばかりに目配せしながら）

ああ……すこしお支払いを多めにしておかないとね。申し訳ないわ。（ここで自らも片付けに加わるのは客としての立場に悖る。笑顔で妹に向き直り）御機嫌よう、ハティ。変わらないようで嬉しいわ。けれど少しくらい変わってくれてもいいのよ？　育ち盛りなんだから。……学習をなさい。

ごきげんようスコルちゃん！
せいちょーはしてるよ！お皿を割る枚数は減ったもんね！もう強く握って割ったりはしないから！
みんななんであんなに脆いものをありがたがってるのかわかんないよ。木の方が頑丈なのに

（にこにこと笑いながら姉の元へ。皿を割ったことに関してはもう気にもしていないらしい）

早く座ろ！今日もいっぱいお話したい！！！

（そのまま歩は店の中央に鎮座するテーブルへ向かう）

そちらの方が綺麗だからよ。お店では、綺麗なのが大事なの。分かるでしょう？　あなたも随分綺麗にしてもらったんだから。（促されて、座る。運ばれてきたお水に口を付けながら、本当かしら？　といった目線を奥で皿を洗う彼に向けた）
いいわよ。何かお話したい出来事でもあったかしら？

なるほど！わかりやすい！
確かに硝子はぴかぴかしてるもんね！

（ニコニコしながら対面の席へと腰を下ろす）

今日はねー、最近なんだか起こりそうだなって！
お客さんがあんまり来ないしみんななにか準備してそう！

ハティの野生の勘……かしら？　長い店暮らしで鈍っていなかったのね。……帝国で、何か動きがあるのかしらね。二月前の動乱から、ここまでは比較的静かだったから……。
それと、御客さんが来ないのをその所為にしてはいけないわ。もっと宣伝を頑張りなさい。あなた、私と同じように顔は良いでしょう？　看板娘としての自覚を持ちなさいな。

スコルちゃんの方が美人さんだもん！宣伝もしてるけどマスターがぶあいそーなのが悪い！
初見さん怖がっちゃうし！

最近は鉄の臭いが増えてるのー。多分いろんなところから人が来てるんじゃないかな
見たことない人も増えてるよ

鉄の匂い……ね。鉄器の武器や道具もそうでしょうけれど、それだけでも無さそうね。……帝国の難民の受け入れも始まっているし、あちこちにいろんな火種が散らばっている頃ね。大火に発展する前に、水をかけてあげないと。私達の、手の届く範囲だけは。

……普段は彼はキッチンから出てこないで、ハティがその分働けばいいのでは無いかしら？

いっぱいかけるの！ばりばり働くよ！
お店でだっていっぱい働いてるもん！接客は褒められるんだよ！いっつもにこにこしてて元気がもらえるって！それなのにお給料はあんまり増えないの……マスターがケチだから……
（単純にそれ以上に物損をしているからなのだが本人にその自覚はない）

そんなにお金が欲しいなんて。あなた普段は何に使っているの？
わたしからのお小遣いだってあるでしょう？　ダメよ、無駄遣いをしちゃ。
（お小遣い、と言っても実際のところは是も給料と言うべき物だ。
　ただ、表の場所で大っぴらには言えない類であるだけで）

ふだん……？おやつ買ったりごはん食べたり……？
あとはなんか気づいたら無くなってる！

（自身に物欲というものが元からあまりないせいで金銭に執着はしていない。だからちびっこと遊べばお菓子を買ってあげるし、どこかの誰かにおごったりもしているせいで常に金欠だったりする。そもそもお金がなくとも森にでも行けば生きていけるのでどうでもいいのが本心である）

……今度、帳簿をあげるわ。次からはお金の出入りをきっちりと記録しなさい。
また次の機会に見せてもらうから。そんなだらしなくてはダメよ。
別に何かを買うなとも我慢しろとも言わないわ。けれど、ちゃんとしないとダメ。
一度森を出てこの社会に入ったからには、大切なことなのよ。

わかった！　いっぱい書いておくね！
（返事だけはいい。店主も自分が言っても聞かないことはわかっていたので姉の言葉ならば聞くだろうとひとまず安心した。本当に理解しているのか一抹の不安を覚えながら）

でもやっぱり森の外はめんどうだよ！スコルちゃん！

よしよし、いい子ね。撫でてあげてもいいわよ。（おいでおいでしながら）
仕方がないのよ。ニンゲンだものね。でも、たまには里帰りするのもいいかもしれないわ。
わたしも絵本のアイデアが何か浮かぶかもしれないし……。

わーい！（椅子をがたがた寄せ）
なんか最近色々あるしねー。一回帰ってみるのはいいと思う！

（机に片頬をつけるながら頭を差し出す）