カウンター席【メタ無】

モンブランと珈琲、シュガーとミルクは大丈夫です。
(注文は、と聞かれれば答えるのは何時ものメニュー。静かな時が流れていく、寛げる空間は彼の気が緩む数少ない場でもあった)

「(あいやぁ……そろそろ何らかの仕事しないと文無しになるなぁ……いや、まだ余裕は……いや、ダメだダメだ、すぐ無くなっちゃうよ)」
(溜息を付きながら貯蓄の残りを脳内で数えていく)

（そっと扉を押し上げて入店。
何を頼もうか考えていると、先客の前に置かれているお菓子に目が留まる）
あの……すみません、そのケーキ？は何と言うものなのですか？

……？ あ、僕か……！
(僅かに遅れて話しかけられた事に気づき)
う、うーん……なんて説明すれば……！ 小麦を使った生地を焼いたスポンジという物に甘いクリームを塗ったり挟んだりしたお菓子……かな？

良ければポピュラーなケーキを代わりに注文しよう……か？
(余計なお世話かとも思ったが分からないもののメニューを見ても何を頼んで良いか迷ってしまうだろうと提案を試みる)

作るのに手間暇がかかっていそうですね……。
いいんですか？　お願いします。ありがとうございます。

いえいえ、あ、その前にチョコレートか生クリーム……どちらか苦手とかありますか？

チョコレートも生クリームも大丈夫です。
えへへ、甘いものは好きなので。

それではチョコレートケーキにしますか。
調度良い甘味とコーヒーシロップが染みたスポンジが絶妙に合うんですよ。
飲み物は何にします？ 大体の物は言えば出てくると思いますが。

チョコレートのケーキ！　美味しそうです。
飲み物は……コーヒーがお勧めみたいですからコーヒーにします。

あ、あはは……それも私が勝手にお勧めにしている次第で……
でも味は確かですから……

(マスターにチョコレートケーキとコーヒーのセットを注文した後にふと気づく、名も名乗らずに失礼ではないかと)

も、申し遅れました、わ、私決して怪しい者では無く、えぇと、イグナーツ・ギルベルトと申します……！

（きょとんとしている）
ご丁寧にありがとうございます、イグナーツさん。
ライラと申します。
イグナーツさんも甘いものが好きなのですか？

「(自分から怪しいと言ってどうするんだ僕……！)」

ライラさん、ですね。宜しくお願い致します。
え、えぇ、故郷では甘味なんて出なくてですね、初めてケーキを食べた時からすっかり虜になってしまいまして……

甘いものって、心を捉える何かがありますよね。
（にこにこ微笑んでいる）

心が安らぐというかなんというか……おっと、来たみたいですね。

(彼女の前に出されるチョコレートケーキとコーヒー。席の前方にはシュガーポットとミルク瓶も置かれる、好きに使ってということなのだろう)

（ぱあっと笑顔になる。
コーヒーにミルクを少し入れ、一口飲む。
それからチョコレートケーキを食べて目を細める）

美味しいです！　コーヒーもケーキも。
えへへ、心が安らぎますね。

(うんうんと頷きながら)
そうでしょうそうでしょう、ケーキとコーヒー、お口に合った様で私も嬉しいです。

たまにはこの様にゆっくりとした時間を過ごすのも良いものですね……
(コーヒーをすすりながら)

（首をかしげる）
……いつもは慌ただしいのです？

ははは……ちょっと最近金欠気味でして……
雑用から荷物配達だったりと仕事を頂いて従事しているのですよ。
中々ゆっくりとする時間は取れていないですね……

まあ……。お疲れ様です。
お金は必要ですものね。
でもお体を壊したら働くこともできなくなりますから、このようにお休みもとってくださいね？

た、たしかに……気をつけます……
お気遣い感謝致します。お金を得ても体調崩してしまえば得た意味もありませんからなぁ……

ふふふ、はい、ご自分の命をお大切に。
自分を一番気遣ってあげられるのは自分自身ですから。
（ケーキをペロッと平らげ、コーヒーも飲み終わる）
甘いものを食べられて、美味しいコーヒーを飲めて、イグナーツさんとお話もできて満足です。
今日はありがとうございました。どうかお元気で。
（お会計を済まして、立ち去る）

御満足して頂けた様で良かった。
ライラさんこそお元気で。

何か求人でもでておりませんかね……
戦闘依頼……はまぁまた今度で……

（豪奢な衣装に身を包んだ偉丈夫がドアを開ける）
ああ、すいません。やってますか？
（そう言うと店内に入ってくる）

「やってますよ」
マスターは淡い笑みを浮かべながらカウンター席を勧める。
イグナーツも珈琲のお代わりを頼みつつ来客を心の中で歓迎するだろう。

ああ、それは良かった。あまりにいい香りがしたからつい寄ってしまいましたよ。どうして人間はこう匂いという奴に弱いんでしょうかね（軽い口調で語りながらカウンター席へと座り）
ザッハトルテはありますか？無ければおススメと紅茶をいただきましょう

「ザッハトルテと紅茶ですね。かしこまりました、少々お待ちを」
(裏に下がったマスターを見送りながらイグナーツは無意識に抱えていた疑問を口から漏らす)

ザッハトルテ……？
どんなお菓子なのだろう……
(甘味は好きであるが知識がある訳では無い、どの様な菓子なのだろうと気になるがどの様な物なのか予想もつかない)

ああ、濃厚なチョコケーキみたいなものですよ
チョコレートケーキの王様とも呼ばれていますね。まあ本当にあるとは思いませんでしたが
（耳聡く疑問を聞くと顔を振り向けどのような物か答え）
軍人さんですかね？まあ、珍しいケーキですからご存じないのも当たり前でしょうか

チョコレートケーキの王様……そのような物が……っと、申し訳ありません、つい気になってしまい反応してしまいました。
えぇ、イグナーツ・ギルベルトと申します。軍部に所属しておりました……いや、正確にはそうであったという事になりますが。

珍しいケーキ、初めて聞く名でした。ありがとうございます、また一つ勉強になりました。
(黒衣と外套、上品な着こなしにシルクハットを被った紳士、貴族かはたまた外交官か、どちらにせよ教えて貰った事に礼を述べ、頭を下げる)

ああ、いえいえお気になさらず（柔和な表情で手を振り）
中々置いてあるものじゃないですからね。機会があれば召し上がってみるのもよろしいと思いますよ

ああ、私はリチャードと言います。しがない貴族の私生児ですよ（自己紹介を返し丁寧に一礼し）
しかし、このお店の常連さんですか？こう言っては何ですがあまりこういったお店に似つかわしくないように思えますが。まあ、私もあまり人の事は言えないのですがね

明日はそれにしてみようかなぁと思っていた次第です。

(似つかわしくない、その言葉を否定する材料をイグナーツは持っていない。己でもそう思っているのだから)
ははは……最近ちょくちょくお世話になっているんです。珈琲もケーキも美味しくて落ち着ける場所で……確かに軍服で喫茶店は景観が不味いですね……！ 今度は私服にしておこう……
(そう言いながら眼前の男性は予想した通り貴族の名に連なる方だったのかと緊張で僅かに身体を固くし)

こ、此方へはお仕事の休憩、でしょうか……？

ああ、それが良い。一度は食べておく事をお勧めしますよ。

成程、まあ男と言えどやはり疲れた時には甘い物が欲しくなるものですからね。食べたいものを食べたい時に食べるのがやはり一番。まあ、服装については店主が何も言わないのであればどんな服を着て用が問題ないと思いますよ

ああ、どうせ十把一絡げでくくられる様な家のしかも私生児ですからお気になさらず。まあ、ここへは散策ついでと言った所でしょうか（厨房の方へ目を向けそろそろ注文した物が来るかと思い）

「お待たせしました、ザッハトルテと紅茶になります」
リチャードの前に静かに置かれる切り分けられたケーキとティーカップ。
「茶葉はアッサムを使用しております、それではごゆっくり」
そう言ってまた定位置に戻るマスター。

(コーティングされ滑らかな光沢感あるチョコレート、しっとりとした生地に僅かに挟まれているベリージャム、添えられたクリームは砂糖を使わずに泡立てられた物。
イグナーツはちらりと覗き見て明日はこれにしようと心の中で決める)

お気遣い感謝致します……
(直ぐ態度に出てしまうのは直さないと、と思いつつ彼の器量に感謝を述べ)
今は冒険者を名乗っておりまして、依頼が入れば忙しくはなるのでしょうが今は少し間が空いているみたいで……

ふふ、来ましたか。では失礼して（そう言うとフォークを使いザッハトルテを切り分け口に運んでいく）
うん、苦みと甘みのバランスが絶妙ですね。かの店のザッハトルテに勝るとも劣らぬ仕上がりです（賛辞をマスターに送りながら紅茶とザッハトルテ、クリームの三種を楽しみながら）

ああ、まあ帝国が崩壊して色々物騒にはなってきていますからそろそろ冒険者たちの仕事が増えていく頃合でしょうねぇ（優雅な仕草でカップを傾け）

「……」
(賛辞を一礼にて返す。グラスを拭きあげる様子は何処か嬉しそうだ)

冒険者ギルドの方も大変なんでしょうね、依頼の手配や書類を作成する等事前作業で慌ただしい様です。
帝国が墜ち、近隣の国も少なからず影響も出ているのか……前線に立つ機会も増えてしまいそうですね……

あ、マスター、珈琲のお代わりとザッハトルテを私にもお願いします。
(我慢できなかったのか、通りがかるマスターに声を掛けて)

（優雅な所作でザッハトルテを食し紅茶で口の中を整えるとマスターに向かい感謝の会釈をし）
ま、あれだけの国が一夜にして崩壊したのですから混乱も吝か無しでしょうね。しかし、一体どんな仕事が舞い込むやら。まあ、何かの縁で一緒の仕事になればその時はよろしくお願いしますよ
（そう言うとマスターに向かい土産用のザッハトルテを頼むと会計を済ませる為にカウンターの前へ立ち）

こちらこそ宜しくお願い致します。
生命を優先、ではありますが。ティータイム時にこんな話で申し訳ありません。
お付き合い頂きありがとうございます。

(席を立つ紳士に改めて会釈する)
「ありがとうございます」
(柔和な笑顔で金額を提示するだろう)

いやいや、こちらこそ興味深いお話でしたよ。ではまたいつか会う機会もあるでしょう

ごちそうさまでした（代金を払うとお土産のザッハトルテを片手に流れるようなしぐさで店から出ていった）

いやぁ、堂々とした立ち振る舞い、格好良い紳士様だったなぁ。
(見送りながら)

僕ももう少し軍人らしい立ち振る舞いが出来たら良いのだけれど……
(ザッハトルテをつつきながら)

この香り…
間違いありません、このお店には…ケーキがありますね！？
（がば、とドアを開け…我に返る）
あ、すみません、あまくていい香りがしたものでつい。
ええと、営業中、ですか？

うわっほぉ！？
(ドアの音に驚き)
えぇと……大丈夫なはずですよ。
(奥に居るマスターの代わりに少女の言に答えるだろう)

…ごめんなさい、驚かせましたね。
（軽く頭を下げてしずしずと扉を閉め、最寄りの席に腰を落ち着ける）

こちらに来て早々に素敵なケーキ屋さんに出会うとは、これは幸先がいいです。
人魚の神の加護に違いありません。
メニューもいろいろありますね…何にしましょう。

あぁいえいえ私の方こそ大袈裟に驚いてしまい申し訳ありません。
おや、何方からお越しになったので？
(先程のザッハトルテも良い物であった。彼女がどの様な甘味を頼むのか少し楽しみにしながら気になった事を聞いてみる)

――御免ください。店主はご在宅か、ケーキ屋と聞いてお伺いしたのだが

(声の方へと振り向いてみれば見えたのはエルフの男性。マスターは未だ厨房奥へ消えたまま、先程の少女が開けた拍子で来店のベルも鳴った。直に此方へと向かってくるだろう)

あ、マスター居ますよ。多分もう此方へと来るはずです。

(イグナーツの言と同時、奥からマスターが顔を覗かせてきた)

それはよかった。最近甘い物が足りていなくてね……（ため息をつき）
何かオススメのケーキを頂けるかな、とびきり甘いと助かる

（メニューに悩みつつ、男性に返事をする）
ふふ、ではお互いさまということで、
わたしレイヤって言います、ディズル大湿地帯の海沿いのほうから来ました。
あなたは…？（軍人さ…ん？でもあの軍服って。）

それにしてもここはどのケーキもおいしそうです。
（メニューから顔を上げ、決然とした様子で頷く）
うん、ここはやっぱりクラフティ、クラフティがいいです。
紅茶とセットでお願いします。

あ、どうも。こんにちは。
（入ってきたエルフの人に軽く頭を下げる）
甘いもの不足ですか？それは深刻ですね。

「クラフティと紅茶のセット承りました。少々お待ちください」
マスターは一礼し、流れるようにエルフの男性へと向き直る。
「それでしたらお客様、チェリーのクリームケーキ等如何でしょう。丁度良いチェリーを仕入れまして。身も赤々しく完熟した物になっておりますよ」

私はイグナーツ・ギルベルト、軍属……いや、元兵士ですね、ははは……
レイヤさんもここの香りに釣られていらっしゃったのでしょうか？
(軍服を着ている以上多かれ少なかれ一定の警戒は持たせる筈なのだ、隠す意味も無いので素性は素直に答えるだろう)
あ、それも良いなぁ。クラフティ……どんなものなんだろうか……

そちらの御仁もよろしかったら席で一休みしては如何でしょう？
(エルフの男性へと声を掛け)

（鉢合わせた同客に振り向いて）やぁどうも　ああ、それはそれは深刻な話であるよ。私も昔はそこまで甘い物好きではなかったのだがね？　行脚においてはそのように菓子類を持ち歩くわけにもいかないからね。無理をすれば持っていけるだろうが……悩ましいものだよ

ああ、それは素敵かもしれない　頂こうかな。紅茶は砂糖多めに頼むよ、店主殿（頷いて、空いている席へ）では一休みさせていただこう。ああ、てっきり貴殿が店主かと思われたのだが、外から見ているとそういった風に見えただけだがね、ただの店員か？　私はここ周辺には足を運んだことがなかったのだが、中々いい趣の店であるな、知人に今度紹介してみようか（顎に手を当て思案している）

イグナーツさん、ですか。（その軍服には覚えがある。あれはたしか北の…）
（軍属とは名乗るが所属を名乗らない、でも服装を変えたりはしない。きっと複雑なわけがある。）
…たいへん、でしたね。
（あまり触れないほうが良いだろう、とレイヤは少し考え、話題を変えた。）
ええ、今もふわりと香ります、多分クリームの類ですね。
故郷だと乳製品はすこし貴重だったので、つい惹かれちゃいます。

ええ、クラフティです。
タルトの一種で、フィリングが果物の入った甘い焼きプディングのようなやつですよ。
これも生クリームとか使うので故郷ではあまり出てきません。
果物も少し火が通ってまた香り高く、味わい深いんですよ。
そういえば、メニューには書いてなかったですけど、果物は何を使われてるんでしょう。
（いちご？チェリー？ベリーも素敵、桃や杏もおいしいし、それとも梨とか？）
うーん…楽しみです。少しにやけちゃいますね。

出先での甘味は難しいですね。
わが神の教えに従い、週に一度は甘味を頂くよう心掛けているのですが、
出先となるとそうもいきません。
甘いものが食べれると、長い行軍でも心に余裕ができるんですけど。

あ、あはは、私はただの客なんですよ。
普段から懇意にさせては頂いておりますが……
宣伝してくれるのはマスターも嬉しいかと思います、静かな空間も好きですが賑やかな団欒も良いものと以前に仰っておりましたから。
(良い趣、と言われこの店にとってはただの客ではあるのだが己が褒められたのかという位に声には喜色が含まれる。好きな物を認められた気分という事なのだろう)

はは、ははは……あ、いや、怪しい者じゃないですので……！ 余り大っぴらに名乗る物じゃないというかなんというか……
(名乗っている様な物であるが潰えた国の軍人ですと口に出すのはこの和やかな空気を壊してしまうのでは無いかと恐れ)
こ、この甘い香り、気になる人は気になりますよね！
(彼女の気遣いに心の中で礼を述べ、甘えるのだ)
乳製品や砂糖、安い食材ではありませんからね……
成程、焼きプティング。食べた事の無い甘味はとても気になります！ 私も頼んでみようかな……！
そして神の教え……そういう教義もあるのですねぇ。
(マスターが顔をだしてレイヤの疑問に答えるだろう)
「失礼致しました、クラフティの方は梨とチェリーを使用します」

ほう……貴殿は僧であるか（顎に手を当て興味深そうに）斯様な教義の信仰は聞いたこともないが、私のような甘味好きからすればげに素晴らしい教義であるな（頷いて）失礼だが貴殿はどちらの僧にあられる方か？

客（ぽつり、落として）なるほど、確かに。よくよく考えてみれば貴殿は接客係といった風体でもなかったな。体つきよく身嗜みよく言葉遣いが丁寧であるところを見るに宮仕えの類だとお見受けするが……貴殿も甘味好きかね。憩いとは即ち甘味であると私は考えてるのだよ（中略）しかるに貴殿はよほどの甘味好きでありまた私と趣味が合うのやもしれぬな（したり顔で頷いて）

あ、マスターさんありがとうございます。
梨とチェリーですか！二種類使うなんて豪華です。
これは一層楽しみですね…！
（まだ見ぬケーキに顔をほころばせる）

わたしの故郷だと、特に乳製品が手に入りにくいんですよ。
さすがに湿地で牛を飼うのは無理があるみたいで…。
でもきっとそのうちリザードマンの同胞が実現してくれるはずです…たぶん。

ディズル大湿地の海沿いのほうにひっそり伝わる人魚の神の信徒です。
かの神は新興の神で信者も少ないですから、知ってる人はほとんどいないと思いますよ。
正式な僧ではないのですけど、確かにそういう趣もあるかもしれません。
わたし、世界を見るのと、武者修行のついでにその教えを広めてるんです。

その教えは戦に関係するものを除けばほとんどががケーキに関係した例えで伝わっています。
冗談みたいでしょ？…ですがその教えは悪いものではありません。
先ほどの教えも「心に余裕を持つことが重要」という意味合いだとか。
あなたの言う“憩いとは即ち甘味”に近いものが有りますね。

いやいや、私は単なる滅びた国の元兵士です。
護国の為に動けなかった単なるね。
あ、あぁっと、申し訳ありません、どうにも悲観が過ぎる様で。
高級品故食べる機会も限られておりましたが、ここでケーキを頂いて甘味の素晴らしさに心を奪われてしまった次第なのです。
甘味は憩い……確かにその通りかと、疲れた時、辛い時もこのケーキと紅茶を頂くと安らぎを得る事が出来ますから。趣味が合うと仰って頂き光栄です。

何処も乳、砂糖というのは高いですからね……果実を多く、調味料にも工夫を凝らす事で美味しい、尚且つ価格を抑えて提供しているとマスターは言っておりましたね。
成程……となるとレイヤさんはディズル大湿地の出身なのでしょうか。武者修行と言っても遠路おひとりで大変だったでしょうに……凄いですね。
世界には様々な神が居るならば、ケーキに関係した神というのも存在するのでしょうね。不勉強の身で初めてお聞きする教義でしたが、その心の余裕を持つ事、というのは好ましい教えかと思います。

なるほど…果物もこのあたりの平野で作っているのでおいしいものが比較的お安く手に入れられます。
その場所で手に入るもので工夫しておいしくお安く…マスターさんは料理人の鏡ですね。
（厨房のほうに尊敬のまなざしを送る。）

確かにここまでの旅路はなかなか大変でした。
授恵者でなければ、きっと大変な目にあっていたでしょうね。
でも大丈夫、このレイヤ、意外と人を見る目はあるのです。
色々なものも見れましたし、ちょっとした寄り道もたくさんして楽しかったですよ。

…ちなみに一番大変だったのはディズルを出ることです。
わたしあそこの生まれですけど…、怖い生き物とか多いんですよ。それにクリーパーも。

なるほど（頷いて）私は無宗教であるゆえに信徒になるわけにはいかぬが、そのような教えは私の性に合っていると言えるね。戦い、ということは戦神であるか。冒険者をやるにあたっては中々好評を博すやもしれぬな。無論私は宗教にうるさいわけではないし、別に無神論者でもないゆえに貴殿の主と教義については興味深く考えている。歴史研究もまた私の嗜みの一つである故どこで生まれた宗教なのかについては特に深く考察した（長話が始まる）

なるほど、帝国軍人であったか。失礼、何分世俗には疎いもので。なにせ崩壊前後の私はリーンエス奥地の大湿地にて鱗の民と大冒険を繰り広げていた故に、動乱についてはあまり詳しくないのだよ。30年ほど前に見た帝国は煌びやかで私のような者でも中々に楽しめるいい土地だった。特にあそこで飲んだ蜂蜜酒は香しく素晴らしいものであったよ。現在については……聞かない方がよろしいか（空気を読んで）

ディズル大湿地……名として聞いたのみとなりますが噂に違わぬ過酷な地なのですね……
大湿地を含め様々な地へ赴いた経験というものは少々羨ましく思います。大変だとは思うのですが見聞を広めるというのは中々言うほど簡単な事では無いですから。

帝国に関しては……そうですね、何せ皆が何が起こったか、何をすべきかも迷っている中終わりを見せた事ですから。聞かない方が……と言うより私からもなんと説明したら良いのか言葉を選べない状態なのです。
30年前……私が生まれる前ですか、ですがそう言って頂けるだけでも帝国臣民としては嬉しい限り、いずれかの地にかつての光を取り戻せる事を祈りましょう。

「チェリーと梨のクラフティと紅茶のセットお待たせ致しました」
厨房から出てきたマスターがレイヤの目の前にケーキの乗った皿とティーカップを置く。
「こちら、チェリーとカスタードのパイとなります」
続いてアルフレッドの前にクリームとチェリーのシロップ漬けが挟まったパイと紅茶が置かれる。
「此方のシュガーポットからご自由に調整ください」

ええ、かの神は戦と守護とケーキの神です。人によっては海や嵐も関係しているとも。
そうですね、冒険者の人にも多くの加護があることでしょう。
…なるほど、そういう見方も。とても興味深いですね。
はっ、ケーキ。ケーキです！待ってました！
（長話を真面目に聞いていたが運ばれてきたケーキに目を奪われる。）

早速、いただきます。
（ひとくち口に運ぶ）
うん、こうですよ。濃厚だけど重すぎないアパレイユ、ほどよく火の通った果物の香りと味わい、さっくりとした生地。
（幸せそうにゆっくりと食べ進める、紅茶をひとくち飲んでふぅ、と息をつく）
…ああ、なんて素敵な。マスターさん、あなたに小さく尊き幸せがありますように。

北の帝国と言えば、皇族のレイウェスト様が今リブラネスタにおられるそうですね。
えらい人たちとこの事態について会議しているのだとか。何かわかることがあればいいんですけど。
そのうちには冒険者ギルドの方にも何かお仕事がでてきそうですね。
気を引き締めて当たりたいところです。
（至極まじめな話、しかしその表情はケーキにより緩みっぱなしである。まったく締まらない）

ああ、ありがとう店主殿　こちらの店は後払いであったかな（パイに目が行き）いやここまでシロップを贅沢に使ったパイというのはお目にかかったことが無い。いや実家にいた頃に一度だけ私が作ったものがこれだけシロップを贅沢に使ったものだったような気がする。あれは子供の遊びに近かった故に之なるものには及ばないほど不細工になってしまったが……（思い出に耽り、またはたと軍人の彼に応える）まぁなに、私は耳が長いように年月も長く生きる種族故にな、40年近くも使っていれば大陸の半分は巡れようもの、それでも全てを見られていないというのは私が行脚の才覚に恵まれてないことを示唆している。その地をじっくりと眺めたり研究したり探訪したり、素早く移動するのが苦手であるゆえにな、トレードオフというやつだよ（頷いて、帝国の現状を聞き）で、あるか……時代とは悲しいものだ。私は帝国に所縁ある人間ではないため何事を聞こうと他人事になる故に深く聞くことはしまいよ、それにまぁ、冒険者であればかの地にて何があったかを目にするときは来るだろう（意味深に頷く）

戦と守護と、ケーキ（ぽつり）中々奇特ではあるがそれを求める冒険者は数多くいよう。なにせ私がもう魅力的に感じているからね。どこに端を発する神なのか気になるところではあるが今本殿はどちらにあらせられるのだろうか、一度は伺ってみたいものであるね。それとも自由教の類であろうか（考え込む）

おっと、ではいただくとするかな（切り分けて食べるときは翻って黙々と食べている）

「後払いで大丈夫です。ごゆっくり」
(アルフレッド、そしてレイヤの言葉に一礼で返し再びカウンター奥でグラスを拭き始める)

クリームもしっかり入って美味しいでしょう？
私も新しいの頂こうかな……
そうなんです。殿下が生きているだけでも我等臣民は立てる……と言いたい所ですが。現状不明点も多く、一同に会するというのも難しいでしょう。レイヤさんの仰る通り何か判明があれば助力に迎えればと考えております。

ですがアルフレッドさんの持つ心の余裕、経験は私には無い物です。どうにかしないといけないとは思っているのですがまだまだ研鑽が足りない様で。
えぇ、今は冒険者として見聞を広げ、国への奉公の助けとなればと思います。

（もう一口ケーキを幸せそうに味わい）
ええ、控えめに言って最高ですね。これはこころに効く味わいです。
アルフレッドさんの食べてるのもおいしそうですね。

ええ。戦と守護とケーキ。
たまにおいしいケーキをみんなで食べれるようなささやかな平和を守る為に戦う神であり、そのための教えです。
いつか北の帝国にも、それを取り戻さねばなりませんね。
本殿もわたしの故郷の近くです、湿地の海沿いの方ですね。すごくこぢんまりしていますが。
もし行くなら現地で船を雇ったほうがいいです。
ところで自由教ってどんなものですか？

（黙々食べて完食した後）いやこれは美味であるな……各地の様々な料理店や酒場等を巡ったが、これは十指に入るほどであるな……（思わず拍手して紅茶で一服）ああ、軍人の貴殿、それは高望み、或いは隣の芝生は青く見えるというものであるよ。研鑽を積むのは結構、菲才を嘆くのも結構、しかし過ぎれば卑下になりえる。それは貴殿に親しくある者たちへの卑下にも繋がる。であるなら、多少見栄を張る程度には自分を良く見せることも或いは自らの強みに繋がることもあるのだよ（この私のようにね、と砂糖ﾄﾞﾊﾞｰしながら紅茶をくるくる）

湿地の海沿い……であるなら行ったことがあるかもしれないな、あの時は宗教について調べる余裕もなかった故真偽は定かではないが、船を使って現地に赴くのもまたアリかもしれないな……私がこの世で苦手なものの三つのうちの一つは船であるが（アレはひどい話だった……と思い耽る）
あ、自由教というのは私の造語だよ。宗教についてしばし研究することがあってね、小神のうち教義が制約的ではなく、ジーザス型ではないもののことを差す。ジーザス型については今ここで語ると千の言葉で足りるかどうか怪しい故省くが、まぁ概ね言葉通り自由な宗教全般の事を差すといっていい。私が勝手に定義づけただけのもののため広義に広まった語であるかは知らないがね

えぇ、帝国の繁栄。今この時の様な憩いを今一度実現させたいものです。
湿地となると手持ちの道具も対策した方が良さそうですかね。保存食の痛みも早そうだ。

し、失礼致しました。どうにも考え方が下に向きがちで。
ともあれ自由教……世界には様々な神、そして信仰される教義があると聞きます。そういった開かれた所も多いのでしょうね。

（ケーキを食べ終えて満足そうに）
ふぅ、ごちそうさまでした。
マスターさん、紅茶のお代わりをもらえますか？

湿地帯は意外と食べ物になる動植物があるので、食料は現地調達もいいかもしれませんね。
湿地に詳しい人が一緒にいれば、餓死することはないでしょう。…何かに食べられることはありますが。
でも雲霞鳥だけは見つけたら絶対に狩ってください。絶対です。

ところでアルフレッドさんは船に何か苦い思い出でもあるんですか？

なるほど、神々も様々ですからね。
厳格な在りようを好む神もあれば、自由にあってほしいと願う神もあるということでしょう。

何、こちらもただの相席であるというのに込み入ったことを言ってしまったのでな、お互い様ということで片付けてくれると私も嬉しい（紅茶を一口飲んで）自由教というのは本当によくわからない教義が多く地質とも深く結ばれていると考えているのであるが、創世記を読むと逆説的に教義が地質を生み出したという可能性は否定できないのだがね。小神というのは信徒がいないことも多いが、これも自由教に含めて呼んでいる。あるいはまつろわぬ神とも呼ぶべきであろうが、彼らの多くは教義と性格が相関関係にあることが仮説として言える。突然のつむじ風や、道に迷う事、あるいは日々出会う日常の中の多くに小神の影響が否めな（略）というわけで小神も含め信仰は興味深いわけだよ

あれは……そう、40年近く前になるか、辺境都市のうちの水神祭の後のことだった。私はドワーフの山脈を避けて遠方に行こうと思っていて海沿いであった水上都市からエラトゥーンに向かおうとした……私は船に乗って数分で酔った。それはもう、吐きに吐いた。私には船旅が無理であることを悟った……実際にはやろうと思えばできなくもないが、進んでやりたいとは思わなかったよ……そして私は乗り物全般が苦手であると知ったよ……馬車も馬も乗ると酔ってしまってな……あと馬車は尻が痛い……というわけで私は基本足で歩いて移動してきたのだよ。40年旅して全てを見られなかったのはこれも原因だな……

(マスターは一礼し、レイヤのカップに紅茶を注ぐ)

船の揺れはダメな人にはダメですからねぇ……鍛えようも無い事ですし難しい……
雲霞鳥……そこまで仰るのは食糧的価値が高い……？ もしくは害鳥的な意味合いなのでしょうか。

臀部の痛みは馬車に慣れぬ内だと皆が通る道ですね。馬車は床が固く、古い物は木目がささくれ立ち肌を傷つける事もあります。馬は……いつの間にやら慣れてしまいましたね……

ありがとうございます。
（紅茶をひと口）
ふぅ。

乗り物酔いですか…つらいですね。
あればかりはどうしようもないです。生姜とかが効くらしいですよ？

雲霞鳥は害鳥ですね。いえ、災害と呼ぶべきかもしれません。
群れたそれは湿地を文字通り食い尽くします。
群れる前に見つけ次第討たないと手を付けられなくなりますからね。

（紅茶を飲み干して）
さて、と。
そろそろお暇することにします。だいぶ長居しちゃいましたね。
マスターさん、お会計お願いします。

まぁなに、人には向き不向きがある……馬はまだ多少苦手程度に言えるが、馬車と船だけは避けて通りたい道であるな……　生姜については試してみよう。私も足があればそれだけ移動が楽になるからね……（カップの最後の一滴を口に含み）

さて、私も一服が長い間喋りつくしてしまったようだな（懐から金子を取り出し、マスターの方へ手を挙げて）此度は中々面白い奇縁に恵まれ砂糖も十分に補充でき満足なときを過ごせた。ここのことは一部の知己にも宣伝しておこうかね……　また近いうちに通わせてもらうよ

その様な鳥が……やはり世界は広い。色々な生物が居るのですね……


(マスターが二人の様子に気づき近寄っていく、各々の会計を提示するだろう。安くは無いが決して法外な金額では無い)

お二人共、本日は話に付き合って頂きありがとうございました。
何時か、また何処かでお会いできたら宜しくお願い致します。
お二人共、お身体に気をつけて、壮健を祈っております。
(二人に身体を向け一礼する。この一時の感謝の意を込めて)

わたしもお話できてよかったです。
わが神にイグナーツさんとアルフレッドさんの武運を祈っておきますよ。
ケーキを好むものの願いならば届くはずです。
それじゃあ、また。

…これでちょうど、ですね。
（マスターさんに代金をちょうど渡し）
マスターさん、ごちそうさまでした。
また来ますー。
（手をひらひら振って、外へ出てゆく）

そろそろ動かないと……お腹周りがきつくなって来ましたね……

（がば、とドアを開けて乗り込む）
へい、たいしょう！やってますかー？

……やってませんね！あでゅー！
（バタンとドアを閉じる）

久しぶりに来てみたら何か来ていた予感が……！
あ、マスターケーキと珈琲をお願い致します

（甘い匂いに誘われて店の扉をくぐる）
まぁ……良い匂い。一人なのですけれど、宜しいでしょうか。
（カウンターにそっと座って、店内を一瞥するとメニューを手に取り見つめている。他の方が何を注文しているか気になるようで、メニューから視線を外して近くに座る客の手元をちらりと見て）

「いらっしゃいませ。此方へどうぞ」
(鐘が鳴りそちらに目を向ければ白髪の女性が立っている。マスターが席へ誘導すれば冷たい水を注いだグラスを彼女の前へと出すだろう)

来ました来ました、今日はアップルパイですか。温かいうちに食べてしまわないとですね。
(目の前に置かれた甘い香りのする平ためのケーキ……否、パイである。リンゴの蜜と砂糖の焦げた香りが辺りに広がっていく。ふと何を頼むのか気になったのか、無意識にもう一人の客の方へと目を向けてみれば目が合って)
あ……あはは……どうも……
(バレてしまったかのようが困ったかのように笑って誤魔化すのだ)

ありがとうございます。
（マスターに会釈をしてグラスの水を一口含み、喉の渇きを潤す。隣席から、ふわりと甘い芳香が漂ってくると、食欲を誘われたのかこくりと喉を鳴らした。その注文主と視線がかち合う）
まぁ……失礼致しました。はしたない真似を致しまして。
（口元を手で隠し、気恥ずかしげに頬を染めて控えめにはにかむ。小首を傾げる仕草をして）
ふふ、とても美味しそうですね。そちらが、今日のおすすめケーキ、でございましょうか。

あぁいえいえ大丈夫ですよ。こちらこそ覗き見る様な真似をしてしまい申し訳ありません。
(余り引きずってしまっては逆に恥をかかせてしまうかもしれない。喉を鳴らした事には敢えて触れずに話題を変え……)
そうですそうです、今日のおすすめはアップルパイだそうで。蜜の良い香りが食欲をそそりますよね……

良かった、そう仰って頂けますと有り難いです。
（さりげなく話題を変えてくれたあなたの気遣いが嬉しく、目を細める）
本当に、この甘酸っぱい匂いを嗅いでいるだけで、お腹が鳴いてしまいそうです。私も同じものに致しましょう。
――失礼致します、マスター、私にも同じものを。
（一度マスターの方を向いてオーダーすると、改めてあなたに向き直り）
本日はお一人でございますか？　もし宜しければ、ご一緒しても構わないでしょうか。

「畏まりました、飲み物はコーヒーで宜しいでしょうか？」
(頷き、確認を取る)

果実を使った甘味ではマスターの腕前は相当な物です、期待して損は無いかと。
(此方としても断る理由も無し、寧ろ話し相手が出来たことは彼にとって嬉しいもので)
勿論、私で宜しければ話し相手になって頂けると嬉しいです。

（マスターへ頷きと共に「はい、結構です」と告げて、準備のためこちらから背を向けるのを見届ける。それから彼の言葉に頬を緩ませ、両手を合わせ）
まぁ、それは楽しみですこと。私、果実も焼き菓子も大好きですの。
誘いに乗って頂けて嬉しゅうございます。美味しいものを一人で堪能するのは勿論幸せな時間でございますけれど、共に感動を分かち合える方がいらっしゃることでらより一層美味しさを増すことでしょうから。
――申し遅れました。私は流離のヒーラー、ネーヴェ・グラヌローザと申します。宜しければあなたのお名前を伺いましても宜しゅうございますか？
（緩やかに胸元に手を添え、おっとりと穏やかな声音で己の名を告げる）

わかりますわかります。共有したくなりますよねこういうの……自分が美味しいと思った物を一緒に楽しんでくれるって嬉しい事です。
(頷きながらも名乗る女性──ネーヴェの自己紹介に少し慌てながら返答する)

おっと申し訳ありません名乗るのが遅れました。イグナーツ・ギルベルトと申します。好きにお呼びください。
宜しくお願い致しますグラヌローザさん。
……旅をなさっているので？
(耳朶に響く彼女の声は優しくもしっかりとイグナーツの中で印象に残る声であった)

ふふふ、ご賛同有難う存じます。分かる、と人に仰って頂けますのは、こう、何だか胸の内が弾むようですわね。
（口元に手を添えながら、目を細めて微笑む）
それでは、イグナーツ様とお呼びしても宜しいでしょうか。私のこともどうぞ、ネーヴェとお呼び下さいまし。
……ええ、あてどころの無い旅路でございます。私は、私の帰るべき場所が分からないもので、とりあえず流離っている、という具合です。ある意味、「自分探しの旅」とでも申しましょうか。
（声は先ほどから変わらぬ穏やかさで、まったく世間話と同じ調子である。コポコポと音がして、やがて淹れたてのコーヒーの香りが漂って来る）

あはは、気持ちは一緒でしたしつい食い気味で同意してしまいました。
(少し恥ずかしそうに、困ったように笑い声を零すのは彼の癖だ)
えぇ、それではネーヴェさんと呼ばせて頂きますね。改めて宜しくお願い致します。
自分探し……帰るべき場所もわからないとは記憶を失っている……？ た、たいへんな事じゃないですか……！
(彼女が余りに落ち着いて話す物だからそのまま流れそうになるが、口に出してみてその重大さを漸く理解する)

「お待たせしました、先ず此方から……そしてコーヒーとなります。ミルクと砂糖はお好みでどうぞ」
(イグナーツが驚くと同時、マスターが奥から出てきてネーヴェの前にアップルパイとコーヒーを置く)
「ごゆっくりどうぞ」
(一礼し、またカウンター奥の定位置へ戻るのだ)

まぁ、道理で……でも、嬉しゅう御座います。イグナーツ様は、甘いものがお好きですの？
（目を細めて柔和に微笑んでから、緩く小首を傾げる）
ええ、こちらこそ。……あらまぁ。
（驚く彼にこちらも少し驚いた様子で、ぱちくりと目を瞬かせる。と、マスターがケーキセットを運んで来たので、一旦そちらへ振り返り「ありがとうございます」と会釈を返す。ふわりと漂い鼻腔をくすぐる芳しい香りに笑みを深くしてから、再び彼へ向き合い）
それが案外、そうでも無いのでございます。確かに何も覚えておりませんが、代わりに私には無限の可能性がございます。そしてそれを選び取る自由も。
……けれども、ルーツはいつか知れたら良いと、そう思っておりますの。様々な方との出会いが、いつか己の道を形作る筈なのです。ですから、もし宜しければ、イグナーツ様のお話をお聞かせ頂けませんか？

ここに通う様になってからですかね好きになったのは……子供だった頃は今より砂糖等は高級品として扱われ収入も無く、手が届く物ではありませんでしたので。
ふと気まぐれで入ったこの店でケーキセットを頼んで食べてみたら一瞬で虜になってしまいまして。
(彼女の話を聞き、その言葉に僅かな驚きと畏敬の念を込め)
……前向きですね。いや、失礼……少し驚いてしまいました。
記憶を喪い尚そう言えるのは凄いことだと思います。私でしたら不安で塗りつぶされていたやもしれません……可能性と選択の自由。成程、確かに言われてみればその通りなのかもしれませんね。何者にでもなれる自由とは普通の生活では得難い物。
私の話ですか……平々凡々とした私の話でよろしいのでしょうか。
(声音に僅かな不安の色を含ませながら)

そうでしたの……イグナーツ様にとってここはさながら、運命的な出会いを果たした場所と言っても過言ではないのでしょうね。
それにしても、一瞬で虜にしてしまうほどのケーキ……これは、心して食さねばなりませぬね。
（アップルパイに目を落として暫し見つめ合う。彼の言葉にこちらもまた少し驚いた様子で二度まばたきしてから、控えめに微笑んで）
他に頼るものが無いからこそ、前を向いて日々生きなければ……と、そう信じて進んでいるだけですのよ。けれど、肯定して頂けて嬉しゅうございます。
（謙遜する彼に緩く首を横へ振り、努めて穏やかな声で）
平々凡々だなんて、そんな……イグナーツ様にはイグナーツ様だけの道がございましょう。差し支えなければ是非お聞かせ下さいまし。
叶いますなら、イグナーツ様のことを、もっと知りとうございます。
（彼を見つめながら願う）

あ、あはは、そこまで大袈裟な……
(言いながら考え直し)
……確かにそう、ですね。運命なのかもしれません。
シルトラースが崩壊して直ぐ、何をすれば良いのか、一人で何が出来るのか、仕える国から逃げた私は混乱のままに彷徨い歩いておりました。
しかし不思議なものでその様な状況でも腹は空く……値段も何も見ずに入った店で食べたクリームの乗っかったケーキも温かいコーヒーを頂いて漸く私は落ち着いて現状を把握出来るようになったのです。
私の事についての話にも繋がるのですが、こうして口に出すと確かに運命みたいなものなのかもしれません。ここに入らなかったら私の甘味好きは無かったのですから。

……こちらのケーキとコーヒーは、イグナーツ様のお心を鎮め安心感を与える、……そんな存在だったのですね。
（湯気の上るコーヒーと甘い匂いのアップルパイを見る眼差しは柔らかい。口元に笑みを浮かべて、当時の彼が抱いた心境へ少しの間想いを馳せた。それこそ運命めいたものを感じながら。
カップを手に取り、コーヒーを一口飲むと、温かいもので己の胸中が満たされていくような心持ちになる。緩んだ口元から小さな吐息と共に「美味しい」とほろり零れ落ちる）
シルトラースが崩壊したという話は私も聞き及んでおります。イグナーツ様は仕えていらっしゃったのなら、その節は大変でございましたでしょう。
今は何をなさっておいでなのですか？

マスターは店主としての対応をしたまでと仰るのですが余裕の無かった私にとってはとてもありがたく、あたたかい物だったのです。
(零れた言葉を救いあげれば)
そうでしょうそうでしょう？ 果実の甘みと生地のほんのりとした甘さ、香ばしさがとてもよく合うのです！
(共感、分かち合える者が居るのは嬉しいもの、それが己の好きなものであるなら尚更に)
大変……確かに大変でした。今はそうですね、冒険者の真似事と言えば良いのか、依頼を受けて日銭を稼ぐなどを……
(その場暮しでなんとも言いにくいような顔で)

大変な思いをしている時だったからこそ、さり気ない御心遣いが身に染みますものね。
（しみじみ頷いて、アップルパイを切り分け口に入れる。頬を緩めながら、甘酸っぱさが絶妙なそれを堪能して）
ふふふ、本当に。このサクサク感も堪りませんわね。今日巡り会えて幸運でございました。
……まぁ。真似事などとご謙遜なさらなくとも、何かしら依頼を受けていらっしゃるのなら、立派に冒険者の一員かと存じますが……その日暮らしだと、何か問題があるのでしょうか……？
（言いにくそうな様子を見て、不思議そうな顔で小首を傾げる）

いやぁ……本来なれば私も国の為にと直ぐにでも立たねばならないのでしょう、と。
しかし現状は依頼でその日暮しの金を稼いで凌いでいる自分はこれで良いのかと……
本国で何があったのか把握出来ていない今、下手に動くなら依頼を受け、冒険者の視点から得られる物もあるだろうと思っていましたがなんとも身動きが取れてなくてですね……
(ふと、これではただの愚痴ではないかと気づき慌てて……)
あ、あははは……申し訳ありません……！ お茶の席でこんな話はいけませんね……！！ 何か話題を……！
(焦りながら話題を変えようと)

それはなかなか難しいところでございますね……。把握出来ていないところを闇雲に進むのは時に危険を孕みましょう。ですから目線を変えるため冒険者を選択されたイグナーツ様の選択は正しい、と私は思うのですが、……不安になりますわよね、先が見えないと。
（眉を下げて彼を見つめる。焦る様子を見ると、口角を上げて首を横に振り）
大丈夫でございますよ、どうぞお気になさらず。
……ふむ、そうでございますね……では、ええと、イグナーツ様のご趣味は？
（真面目に考えて出て来た話題はまるで見合いの席での発言のようだった）

（がちゃ、とドアを開けて乗りこもうとする）
へい、たいしょ…う…
（見知らぬお客さんがいるのを見て、恥ずかしくなったのかドアを閉める）

（何事もなかったかのように扉を開く）
…こ、こんにちはー。やってますか？

あぁえぇと……しゅみ……しゅみ……釣り、ですかねぇ……最近はとんと行けてないのですが。
あの魚を待つ静かな時間も私には苦にならないのですよ。
え、レイヤさ……
(元気よく入ってきた彼女の姿を視界に収め、声をかけようとした所、扉の先……外へと消えていく……と思いきや何事も無く入ってきた彼女の姿を見て)
だ、大丈夫ですよ、レイヤさん、何故また入り直したのです……？
(マスターのいらっしゃいという言葉に重なるように疑問の言葉を投げながら)

こんにちは、マスターさん。イグナーツさん。それから見知らぬお方。
…入りなおした？な、何のことでしょう。人違いでは？レイヤには解りかねますね。
（妙に丁寧な口調と動作でカウンター席に腰掛ける。無かったことにするつもりらしい。）

さ、さて。マスターさん。今日のおすすめはなんです？

釣り、でございますか。私は生憎としたことがございませんが、自然との対話だと言う話は聞いたことがございます。釣った魚は戻されるのですか？　それとも自ら捌いて……
……と。
（明るい声に扉へ振り返り、そのまま入ってくるかと思いきや何故か入り直した少女を見つめて、ぱちくりとまばたきをして）
こんにちは。……お二方はお知り合いなんですか？
私はネーヴェ・グラヌローザと申します。宜しければ、貴女のお名前を伺っても宜しいでしょうか。
（カウンターに座った少女へ微笑みながら尋ねる）

(微笑む女性の顔をじっと見る…どこかでみたような？)
ん？…あ！
ガレット・デ・ロワの依頼でご一緒な人ですね！
(合点がいったのかにこやかに名を名乗る。)
わたし、レイヤ・ダライ＝カホールっていいます。
よろしくお願いしますね。

イグナーツさんはケーキを愛する同志です。いえ、半分冗談ですけど。
わたし、以前にもこのお店に来たことがあるんですけど、
その時に時にお話ししたんです。

食べられる魚でしたら食べます。
自然に礼を述べ頂くのが礼儀と父にも教わりました故に。釣って弱らせて戻す、というなれば最初から釣りをするべきでは無いのかなと思います。あぁ、勿論私個人の価値観なので何が正しいと言う事ではありませんが。

おや、お二人共知り合い同士だったのですか。
レイヤさんは元気でとても良い方ですよ。先程の挨拶を聞いたかと思いますがとても溌剌しており、此方にも元気をわけてくれるのです。
甘い物好きでケーキに目がないのですよ。

「アップルパイですね。如何でしょうか」
(レイヤの前に水の入ったコップを置き、言葉短めに答える)

（レイヤが気付くのとほぼ同時、こちらも合点がいったのか表情が明るくなり）
まぁ、本当でございますね！　ガレット・デ・ロワ、完食目指して頑張りましょう。
レイヤ様、私はネーヴェ・グラヌローザと申します。こちらこそ宜しくお願い致します。
ふふ、さしずめお二人はケーキ同盟でございますね。
こちらのケーキ、美味しゅうございますものね。

（イグナーツの言葉に頷いて）
依頼で今、ご一緒しておりますの。分かります、レイヤ様はとても快活で可愛らしい方でございますね。
……確かに、釣るという行為には、その様な側面もございますね。自然に敬意を払う……とても素敵なお考えだと思いますわ。
お料理、お得意なのですね。

ネーヴェさんですね。よろしくです。
ええ。あのガレット・デ・ロワ。美味しく頂いちゃいましょう。
…でもわたし、おなか一杯になると眠くなっちゃうので、途中で寝ちゃうかもしれません。

ケーキ同盟…！それは面白い表現ですね！
ならば盟主はマスターさんでしょうか…！？
“ケーキは至上にして至高”。わが神の教えです。
それを楽しめるその余裕こそ、それを保てる日常こそ尊きものであると。
このお店のケーキのような、おいしいケーキを時に楽しめることこそ、わが神の願った幸せであり、日常です。
それはともかくこのお店のケーキは美味しいです。さいこうです。

な、何ですか！二人してそんなに私を褒めるなんて！？
そ、そんなに褒めても何も出ませんよ！？
（ごまかす様に水を呷る）
ええと、マスターさん？わたしに今日のお勧めのアップルパイください。
それからこのお二人にもアップルパ…それはもう食べてますね。
じゃ、じゃあ飲み物にこの西部高地産のいっとう上等な珈琲を三人分、
わたしとこのお二人に。…お金はわたし持ちでいいです。
（上機嫌に財布のひもを緩める、何も出ないと言いつつ珈琲代は出るようで。）

「盟主と呼べる程のものではありません、私はお客様、そして自身が満足できる品を提供しているだけに過ぎないのですから」
(ふられれば僅かに口角をあげながら返答する。レイヤのアップルパイと珈琲の注文に頷き厨房へと下がっていくだろう)

こうしてのんびりできるのも幸せな事なんですねぇ。
すっかりファンになっていますねここのケーキに、まさしく同士というわけで……
(珈琲の注文を聞いて)
え、え、そんな悪いですよレイヤさん……！ 良いんですか……！？

えぇえぇ、レイヤさんが居ると私も元気を分けていただけている感じがしてですね。
ははは……料理と呼べるものなのか……捌いて焼いたり煮たりと簡単な物しかできません。
食べれれば良いやというレベルですよ。
ネーヴェさんは料理とかは？

（厨房へ下がっていく背中を見送る）
さすがマスターさん、かっこいい。

いえいえ、この間のヴァイセントラフ砦の防衛戦でなぜだか褒章を頂いたので、懐に余裕があるのです。
そういう気分だったということで。もらってあげてください。
それに、このお店のコーヒーまだ飲んだことなかったんですよ。楽しみです。

流石マスター様でございますね。
（厨房へ下がる背を、ほぅ、とため息を零して見送る）

まぁ、なんて素晴らしい教えなのでしょう。レイヤ様の信望する神様はケーキがいかに尊いものであるかを深くご理解なさっていらっしゃるのでございますね……！
（両手を合わせて目を輝かせる。心なしか頬が蒸気している）
……そんな高い珈琲、良いのでしょうか。お気持ち、とても嬉しいのですが、実はそろそろ帰らなくてはいけなくて。……またの機会に、ゆっくりお話させて下さいまし。レイヤ様のお話、もっと聞きとうございます。

（イグナーツの言葉に笑って）
ご謙遜なさらず。お魚を捌くのも結構な技術が必要と存じます。お恥ずかしながら、私はあまり料理が得意な方では無く……自炊は生きる上で必要なことでございますから、日々努力です。
（気恥ずかしげに肩を竦めてはにかむと、残りのケーキを口に入れる。ゆっくり味わいながら咀嚼して）
イグナーツ様、お付き合い頂きありがとうございました。とても楽しいひとときでしたわ。宜しければまた、ご一緒致しましょうね。

（勘定をカウンター上に置くと、厨房に居るマスターへ声を掛ける）
ご馳走様でございました。お勘定、こちらに置いておきますね。

それでは私はお先に失礼致します。願わくばまた、お二人とご縁を頂けますと嬉しゅう御座います。また、お目に掛かりましょう。
（席を立ち、二人へ向かって一礼すると、店を後にする）

ええ。彼の神は偉大なのです。
戦、守護、そしてケーキの神、その姿は人魚であることから水運にも加護があるのだとも。
…眉唾物だとか言っちゃいけません。

あ、ネーヴェさんはもう帰られるんですね。
引き留めるみたいになっちゃいましたね、ごめんなさい。
それじゃあ、またお話ししましょう！
（ひらひらと手を振る）
あなたに人魚の神の加護がありますように。

えぇ、またお会いしましょうネーヴェさん。
またの縁があること、そして貴女の壮健を祈ります。
「ありがとうございました。またのお越しを」
(イグナーツの言葉の後、マスターも頷き退店するネーヴェに声を投げかけた)

眉唾物なんてそんな、私は貴女の熱意ある信仰を聞いてそんなこと思った事はありませんよ。
人魚かぁ、一度目に掛かりたいものですね。お話の中とかだと大層綺麗な女性の姿であったり屈強な男性であったりする事が多いようですが

ああ、ありがとうございます。
イグナーツさんにも人魚の神の加護がありますように。

海沿いや川沿いには亜人のマーマンやマーメイドもいますけど、
彼らは言葉があまり通じないんですよね。
一度人魚の暮らしとか、詳しく聞いてみたいんですけど。

マーマンやマーメイド……一見すれば言語能力がありそうなものですがそういうわけでも無いのですね……

エラ呼吸でもないのなら陸地でも暮らせそうですが下半身が魚というならばやはり主な生活は水中になるのでしょうか

ああ、そういえば年が明けましたね。
今年もよろしくお願いします。

やっぱり水中が彼らの故郷ですから、あまり陸には出てこないみたいですね。
湿地帯の方でもたまに見かけます。
魔法のような力でヒレを脚に変えられるヒト…いえ、人魚もいるそうですけど。

言語能力自体はあるみたいですけど、陸との交流が無いせいか全く通じないんですよね。
わたしのところの宗教でも宗教の起こりを探すのにそういう存在を探してるみたいですけど、
他の亜人たちみたいに言語体系も複雑で…あんまりうまくいってないみたいです。
でも彼らは賢いのでもしかしたら共通語を話すことのできる部族もいるかもしれませんね。

日が経つのは早いですね……あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願い申し上げます。

暮しやすい環境に順応するのは当たり前ということですね
ほう……魔法で……一時的でも人間と変わらない姿になれるというのは凄い。
賢いというのは確かに頷けますね、優劣があるという訳では無く、私達が文化を築いてきた様に彼等もまた独自の文化をここまで創り上げて来たという事かと解釈しております。
互いの言語を理解できる何かがあれば良いのですがね……

ええ、今年も多くのケーキが、あなたと共にありますように…。

わたしもそう思います。
…ヒトも彼らも、互いを軽んじすぎている。
わかったつもりになるとは、わかることから最も遠いことです。
言葉の通じるヒト同士でも争うのが世の常です。そしてそれがすべてではない。
言葉が通じなくても隣人として有れるのが世間というものです。しかしそれはすべてではない。
歩み寄るのもよいですが、それでは視点は変わりません。
いろんな方向から見ることが重要なのでしょう。
必要なのは互いを理解することではなく、尊重することなのでしょうね。

そういう多様な世界が、わたしはだいすきですよ。

…なんて、偉そうなことをいいましたね。
（恥ずかしさをごまかす様に視線をそらし、厨房のほうを見てみる）

「アップルパイと珈琲お待たせしました。ミルクは御自由にどうぞ」
(レイヤが目を向けたと同時、奥からトレイを持ったマスターが現れる。二組ずつあるカップとアップルパイを載せた皿をレイヤ、イグナーツの前にそれぞれ置き)
「ごゆっくり」
(カウンターのいつも位置に立ってコップを拭き始めた)

あはは……お代わりしちゃいました。
偉そうな事なんてとんでもない、素晴らしい考えだと思います。
国として考えればそうともいかないのでしょうが、一人の人間、いや、種族を問わず個人としては尊重という言葉は忘れたくありませんね……

えへへ。待ってまし…た？
（二つのアップルパイに少し目を丸くし）
イグナーツさん、いったいいつの間に注文を…？もしやマスターさんの心に直接…？

にしてもいい香り。珈琲もアップルパイも…。
（上等な珈琲をまずは一口、そしてほぅ、と息を吐く）
いい香り。いいコーヒーはほのかに甘いって本当なんですね…。
やっぱり素敵なものですね…おちつきます。
（フォークでアップルパイをさくさくと生地を切り、ひとくち口に運び味わう）
おいしい…。

私とマスターは心が繋がっておりますか……あ、ごめんなさいマスターそんな顔しないでください冗談ですから。
話している時にジェスチャーみたいなことをして頼んでたんです……

生地の香ばしさに仄かな甘み、りんごとシナモンはこんなにも合うのですね……
(レイヤの言葉に頷きながら己も切り分け口に運び)
そういえば他にケーキなどを提供する店等は近くにあるんでしょうか。
ここばかり来ているのでとんと地理に疎くて……

（マスターさんの顔を見て、くす、と笑う）
心は繋がってないんですね。イグナーツさん…大丈夫、これからですよ。
（なんてまじめな顔で冗談を言ってみたり）

にしてもさすがはマスターさん、よいウデマエです。
このアップルパイは甘すぎず、シナモンとリンゴ、両方の香りが立っています。
バランスが優れてますね。
（またひとくち口に運んで味わう）

わたしもあまりよそのお店は知りませんね。大体自分で作るか、このお店か、ですから。
踊る子熊亭でもちょっとしたものならあるみたいですけど。
行ったことはないですけど、どこか街角に小さなチーズケーキ専門店があるとか聞いたことはあります。

マスター？なんでそんな嫌そうな顔を？
マスター？
(珍しく顔にでているマスターにツッコミを入れつつ)

うぅむ、チーズケーキ……気になりますね。
たまにはそちらに足を伸ばすのもありか……

「どうしても調味料が多くなると価格もあがってしまうのでね、なるべく少ない材料でリンゴを引き立てる事を考えて作ってるのです」
(レイヤの言葉に礼の代わりか自らのスタンスを返せば、ごゆっくり……とまた元の位置へ戻り)

（コーヒーを味わ…おうとしてマスターさんの顔を見て少し吹き出しそうになるのをこらえる）
…けほ。危なかった。

素材を生かすレシピなんですね。
前も思いましたけど、さすがです。

そういえばイグナーツさんはマスターさんと仲良さそうですね。
わたしが初めてここに来たときから居ましたけど、ここには前からよく来てるんですか？
（あらためて珈琲を味わう）

「後はそうですね、芋の一種がそうであるように食材によっては火を通す事で甘みが出る食材もあります。調理法で補うという形をとる場合もありますね」

あ、あの、マスター……大丈夫ですよね……？私ここに来てても大丈夫ですよね……？
(未だ焦りが収まらない様子)

え、えぇ、私が帝国から落ち延びた日、ここまで何も食わず飲まずだったもので、恥ずかしながらどこでも良いから食べ物を買おうとさ迷っていた所でここの甘い香りに釣られて中へ入ったのです。
(呼吸を戻し、頭を掻きながら説明を始める)

なるほど…。
（マスターさんの話を聞きながら、焦るイグナーツさんを見、そしてコーヒーを啜る）
（いつも完璧な接客をしてくれるマスターさんが、イグナーツさんだけ割とぞんざいに扱っている…。）
ああ、わかりました。
（ぽん、と手を打つ）
シャルガネ風に言うと気の置けない、というやつですね。

帝国からの…。大変でしたね。
（どこでも良いと思い彷徨いながらも、広場の屋台とかでなくここにたどり着く…一人になりたかった、ですかね）
…人魚の神の加護に違いありません。
教えにこうあります。“美味しいケーキはさいごの砦”と。

あ、そうなんでしょうか……だとしたら嬉し……即座に首を振った……！しかも深刻そうに……！

あはは……どうしてここにと思われるでしょうが本当に自分でもわからないのです。座って落ち着ける所が良かったのか、ここに来たいと思わせる何かがあったのか……
でしたら私はその人魚の加護に救われたのかもしれませんね……
(珈琲を啜りながらしみじみとその時を思い出すかのように)

あ、違うんですね…。あのモーションはやれやれって感じです。

ここに来たいと思わせる何か…ああ、確実にありますね。
ケーキは至上にして至高ですから。
（さく、とアップルパイをひと口）
きっと心が癒しを求めていたんでしょうね、
甘いものは疲れに効きますから。
体にも、心にも。

それにしても…帝国の方もまだ進展がないですね。
今のところはヤコブたちの死霊術師が便乗して砦を襲っただけです。
…いったいあそこで何があったのか…。

（ドアが開き、若いリザードマンが入ってくる。マスターさんに軽く頭を下げると、レイヤに手紙を差し出した。）
む？わたしにですか？
（渡された紙に目を通す）
…なるほど、わたしも行かなくちゃいけませんね。
（残ったアップルパイを手早く食べる。）

故郷から招集です。急ですが、ここで失礼します。
お代、ここに置いときますね。では！
（入ってきたリザードマンと一緒に出ていく）